« On ne devient plongeur de falaise que si on aime être observé », dit Morgane Herculano

Son pouls s'accélère, 160 battements par minute. Ses yeux sont fermés. Morgane Herculano se tient au bord d'un précipice. Elle s'apprête à plonger à 20 mètres de profondeur au large de Porto Flavia, en Sardaigne. « Je saute d'un immeuble de sept étages. La peur est normale », dit-elle.

Elle réfléchit à ses trois valeurs : « Détermination, passion et réalisme » – puis s'élance, virevolte à 75 km/h et atterrit dans l'océan quelques secondes plus tard. Ce saut lui vaut la cinquième place aux Championnats du monde de plongeon de haut vol.

Herculano, la Genevoise de 25 ans, a rejoint l'élite mondiale fin août en Sardaigne. Mais ce sport audacieux n'est qu'une partie de sa vie. Elle a également récolté 250 000 dollars de sponsoring, étudié à la prestigieuse université Harvard et travaillé à la Maison Blanche. Elle partage cette vie avec plus de 300 000 abonnés sur les réseaux sociaux.

Herculano a grandi à Genève avec quatre frères et sœurs. Le sport était son exutoire ; elle pratiquait le tennis, le football et le skateboard. « Mes parents m'ont toujours dit que c'était bien de faire du sport », dit-elle. Enfant, elle regardait les plongeurs de Genève Natation dans la piscine extérieure. Elle était fascinée par ce mélange d'esthétique, de sens du spectacle et d'acrobatie. Herculano a commencé à plonger elle-même, mais elle pensait ne pas avoir le talent nécessaire.

Quand elle saute, elle a l'impression que tout le monde la regarde et que tout est figé. « J'aimais bien quand on m'applaudissait. » Herculano progresse de plus en plus, intègre l'équipe nationale à douze ans et participe à des tournois.

Certains membres de son club pensent même qu'elle pourrait participer aux Jeux olympiques. Herculano, cependant, affirme : « Je ne suis pas une rêveuse. » Elle préfère aborder les compétitions une par une. Elle considère l'école comme une corvée. Ses notes sont si bonnes, cependant, qu'elle a le droit de prendre un semestre de congé du lycée. « Ensuite, je suis partie au Brésil pour m'entraîner », dit-elle.

Son premier saut de falaise s'est produit sans préparation. C'était « horrible », dit-elle. À 17 ans, elle est allée avec des amis dans la vallée de la Maggia, aux gorges de Ponte Brolla, la Mecque suisse du saut de falaise. Elle voulait vraiment voir ses amis sauter, mais : « Si j'y vais, je ne vais pas rester les bras croisés comme une touriste », dit-elle.

Elle saute de huit, douze et quinze mètres, atterrissant sans encombre dans la Maggia. « Mais à dix-neuf mètres, j'étais complètement stressée et j'ai failli pleurer de peur », raconte Herculano. Elle saute quand même et atterrit sur les fesses. Elle se sent inapte à de telles hauteurs. Après cela, elle perd tout intérêt pour le saut de falaise. « Mon ego a été plus blessé que mon coccyx », confie-t-elle.

Après le lycée, elle a postulé à des universités étrangères pour étudier. Elle explique qu'il est parfois difficile de concilier sport de compétition et études en Suisse. Elle a envoyé une trentaine de candidatures, dont une pour Harvard – pourquoi pas ? « Un 5,5 en anglais ne me permet pas forcément d'intégrer Harvard », se disait-elle. Mais c'est précisément ce qui a impressionné les responsables. Herculano parle cinq langues. Harvard l'a acceptée et elle a étudié l'économie.

Il y a cependant un obstacle : Herculano doit réunir 250 000 dollars pour payer ses frais de scolarité. Elle recherche des sponsors et contacte des fondations et des institutions. Elle est reconnaissante pour tout montant, mais : « C’était très stressant ; beaucoup ont refusé ou m’ont simplement donné 1 500 francs », explique Herculano. Le chemin est donc long. Malgré tout, elle parvient à réunir l’argent.

Mais les choses ne s'améliorent pas à Harvard. Son professeur la convoque dans son bureau dès sa première semaine. Elle a oublié ses devoirs. La matière est plus difficile que prévu et elle a du mal à nouer des liens sociaux. « Il y a eu des moments où je détestais ça », dit-elle. Mais elle n'envisage jamais d'abandonner. Elle considère étudier dans cette université comme un privilège. Les choses s'améliorent sur le plan sportif. Elle représente Harvard lors de compétitions et remporte le titre de l'Ivy League au plongeoir d'un mètre en 2020. Finalement, malgré les moments difficiles, elle garde un souvenir très positif de son passage dans cette université d'élite.

Après avoir obtenu son diplôme en 2022, elle travaillera comme assistante de recherche à la Harvard Business School, où elle rédigera des études de cas. Ce poste lui ouvrira des perspectives insoupçonnées : « Je suis allée deux fois à la Maison-Blanche ; qui fait ça dès la sortie de l'université ? »

En dehors du travail, elle a continué à plonger, du plongeoir, jusqu'à ce qu'elle voie un documentaire sur le saut de falaise en Suisse. Herculano a été stupéfaite : aucune femme n'apparaissait dans le documentaire. Cela l'a motivée. Elle n'a pas pensé à sa blessure à 17 ans : « Ce n'était pas dû à un manque de compétences, mais plutôt à un manque de préparation », explique-t-elle.

Herculano se rend en Floride avec deux collègues et s'entraîne intensément au plongeon de haut vol, à 20 mètres de profondeur. Elle participe à une série de compétitions et se qualifie pour les Championnats du monde 2023 trois mois plus tard. Après dix ans et 24 championnats suisses, elle en a assez du plongeon. Le plongeon de haut vol lui redonne des sensations fortes. Elle est dépassée par la vitesse et le risque : une seule erreur peut mal tourner. Herculano fait parfois des cauchemars à propos du plongeon : « Je n'arrive pas à me débarrasser de la peur ; je dois seulement apprendre à la gérer. »

Herculano participera à sa première année complète de compétition en 2024. Elle obtient une wild card pour les Red Bull Cliff Diving World Series. Le fabricant de boissons a professionnalisé le plongeon de haut vol en 2009. Les meilleurs plongeurs effectuent désormais leurs sauts audacieux dans le monde entier. Des plongeuses participent également à l'épreuve depuis 2014. Herculano est la première Suissesse à y parvenir. À la fin de l'année, elle sera honorée du titre de « Plongeuse de haut vol européenne de l'année ».

Trouver du financement est difficile pour une professionnelle dans un sport marginal. « J'y ai vu l'opportunité de me faire connaître davantage », dit-elle. Cela l'aide à trouver des sponsors. Elle devient alors plus active sur les réseaux sociaux. Morgane Herculano devient une véritable référence. En peu de temps, plus de 300 000 personnes la suivent sur différents canaux.

« Les réseaux sociaux, c'est avant tout un travail ; le plaisir, c'est de sauter », dit-elle. Elle n'apprécie pas particulièrement l'aspect créatif, qui consiste à publier constamment et à comprendre l'algorithme. Elle reçoit beaucoup de commentaires – principalement positifs – mais aussi des insultes et des « remarques sans filtre », comme elle le dit. Mais cela n'entame pas sa confiance en elle. « Je me tiens devant des milliers de personnes en mini-maillot de bain. Timidité et saut de falaise ne font pas bon ménage », dit-elle. C'est pourquoi elle donne à ses amies ses meilleurs conseils de drague.

Herculano est de retour à Boston, plongeuse de falaise professionnelle et influenceuse. Elle participe également à la création d'une nouvelle série de plongées, travaille sur un projet photographique et donne des conférences en entreprise. « Je suis convaincue que la Morgane de demain trouvera la voie qui lui convient », dit-elle. Elle a l'habitude de se lancer dans l'inconnu.