Luta pelo Campeonato Mundial de Snooker: Duas grandes bolas na mesa

Quando o chinês Zhao Xintong foi aplaudido como o novo campeão mundial de snooker na última segunda-feira, a primeira coisa que ele recebeu foi a bandeira nacional de seu país de origem. O homem de 28 anos desdobrou-o cuidadosamente e então segurou a tira vermelha de tecido na frente do rosto para que não pudesse mais ser visto. Isso foi apropriado, pois ele não apenas coroou a si mesmo como campeão, mas também seu país pela primeira vez.

O título de Zhao simboliza as ambições de longo alcance da China no snooker para substituir os ingleses, que dominam a disciplina há décadas. Na Copa do Mundo, havia dez chineses na chave principal, apenas os ingleses tiveram um contingente maior. Snooker é um esporte popular na China; 150 milhões de pessoas assistiram à final na TV no meio da noite. E agora o país pretende aproveitar o momento mais marcante do ano no calendário do snooker – e tirar o título do Campeonato Mundial da Inglaterra.

Ronnie O'Sullivan pode garantir seu oitavo título no Campeonato Mundial de Snooker e atingir outro recorde especial. Mas primeiro, antes do torneio começar, ele enfrenta os tradicionalistas do seu esporte.

Barry Hearn confirmou a constante especulação sobre o interesse da China. O homem de 76 anos é o chefe de sua própria empresa de marketing, a Matchroom, que organiza e controla principalmente o snooker profissional. Ele disse que cidades chinesas como Pequim e Xangai estavam lhe oferecendo “grandes somas de dinheiro” para conceder a Copa do Mundo ao Extremo Oriente. Desde 1977, o torneio é realizado continuamente no histórico Crucible Theatre, no centro da cidade de Sheffield, o lar espiritual do jogo de sinuca.

No entanto, o contrato com o Conselho Municipal de Sheffield só dura mais dois anos e pode terminar em 2027. Durante a Copa do Mundo, Hearn cuidadosamente não perdeu nenhuma oportunidade de ameaçar os organizadores, deixando o contrato expirar. Ao fazer isso, ele está tentando jogar os países do snooker, Inglaterra e China, um contra o outro. A China é, de certa forma, sua bola branca na mesa, com a qual ele quer mover a bola-alvo Inglaterra de acordo com suas ideias. Embora Hearn enfatize sua conexão pessoal com o Crucible e realmente queira ficar lá, ele faz exigências que o outro lado não pode cumprir facilmente.

Basicamente, trata-se da capacidade do Crucible, que pode acomodar no máximo 980 espectadores. No entanto, de acordo com a Matchroom, entre 2.500 e 3.000 ingressos foram vendidos para a maioria das 43 sessões de jogos ao longo das duas semanas do torneio. A questão é clara, explica Hearn: trata-se obviamente de dinheiro e, no momento, as receitas da Copa do Mundo estão “morrendo de fome”. Ele também criticou as instalações do Crucible e pediu mais respeito. A solução mais plausível seria expandir o Crucible, que está em ruínas. Mas a cidade operária de Sheffield, no norte da Inglaterra, com dificuldades financeiras, certamente não conseguiria arcar com os milhões em custos. O local também é usado para apresentações teatrais. Os moradores de Sheffield também se beneficiariam de uma reforma, mas parece mais do que questionável se há necessidade disso fora do Campeonato Mundial de Snooker.

Hearn quer repassar qualquer receita adicional aos jogadores por meio de aumentos nos prêmios em dinheiro. O pagamento desta Copa do Mundo foi de 2,4 milhões de libras, das quais o vencedor recebeu meio milhão. Hearn acredita que o campeão mundial receberá o dobro a partir de agora. Na sua opinião, isso deve encorajar jovens talentos a seguir carreira no snooker, o que por sua vez beneficiaria a atratividade do esporte. Hearn usa o Campeonato Mundial de Dardos, que também é administrado pela Matchroom, como modelo. A partir de 2026, um prêmio em dinheiro de quase cinco milhões de libras será oferecido lá pela primeira vez. Os dardos ganharam importância quando o local do Campeonato Mundial mudou: em 2008, ele se mudou do Circus Tavern, nos arredores de Londres, para o maior Alexandra Palace, chamado “Ally Pally”. No entanto, ele também está localizado em Londres, em um local muito mais central. E não na China.

A questão da localização agora está dividindo o cenário do snooker. Por um lado, jogadores e fãs apreciam a história do Crucible, que tem uma atmosfera especial porque os espectadores ficam mais próximos dos protagonistas do que em quase qualquer outro esporte. Por outro lado, o estado de degradação do edifício é óbvio. O cheiro era ruim e a sala de prática parecia uma garagem, reclamou um participante no ano passado. Representantes da Matchroom e do Conselho de Sheffield se reuniram recentemente para conversas – sem nenhum progresso real. Hearn relatou que ainda acreditava em um acordo e que as negociações continuavam. Ele disse que sua esperança é que o governo britânico intervenha e que eles entrem em contato.

A plataforma de notícias Sheffield Tribune comentou que o "psicodrama do snooker" deve finalmente acabar porque o debate anual "será que vão ou não vão" é exaustivo. O campeão mundial Zhao Xintong, que iniciou sua carreira profissional mudando-se de sua cidade natal, Xi'An, no norte da China, para Sheffield, é diplomático em seus comentários. Ele espera que a Copa do Mundo chegue à China em algum momento, mas seu lugar feliz continua sendo o Crucible.