LeBron naar Luka: een kijkje in de meest delicate superster-overgang in de geschiedenis van de NBA
Er zijn twee ingangen bij Craig's restaurant aan Melrose Avenue in West Hollywood, Los Angeles. Wie het niet erg vindt om gezien te worden door de horde paparazzi die buiten de beruchte hangplek voor beroemdheden rondhangt, kan via de voordeur naar binnen. Wie niet gezien wil worden, kan via de privé-ingang aan de achterkant naar binnen.
Zodra een beroemdheid veilig binnen is, bieden de getinte ramen en het gedempte licht de privacy die nodig is om echte zaken te bespreken, onder het genot van dure, goede flessen wijn en verfijnd comfortfood zoals pigs in a blanket of honey truffle chicken.
Op 3 mei, vier dagen nadat de Los Angeles Lakers in de eerste ronde van de play-offs werden uitgeschakeld door de Minnesota Timberwolves , reserveerde Craig een plekje voor vier VIP's: de nieuwe superster van de Lakers, point guard, Luka Doncic ; zijn manager van lange tijd, Lara Beth Seager; algemeen directeur van de Lakers, Rob Pelinka; en coach JJ Redick.
LeBron James , de spilfiguur achter elke beslissing en strategie van de Lakers van de afgelopen zeven jaar, was niet aanwezig.
Redick, Pelinka en Seager kwamen binnen via de hoofdingang, Doncic via de achteringang.
Maar alle vier gingen ze via de voordeur naar buiten, waar een horde paparazzi en fans hen opmerkte en filmpjes maakte die meteen werden geüpload naar TMZ en sociale media. Doncic stopte zelfs nog even om een paar handtekeningen uit te delen voordat hij vertrok.
Het doel van de bijeenkomst was net zo duidelijk als de deur die ze kozen: Doncic is nu het gezicht van de franchise en de Lakers wilden dat hij - en iedereen - dat wist.
Onder het genot van een flesje Opus One legden Pelinka en Redick niet alleen hun strategie uit om het team rond Doncic's vaardigheden op te bouwen, zo vertelden bronnen aan ESPN, maar ook de complexiteit van de nieuwe collectieve arbeidsovereenkomst van de NBA en hoe ze hiermee aan de slag willen.
Die voortreffelijke fles wijn had Doncic misschien geholpen bij het verwerken van Pelinka's uitleg over obscure onderwerpen zoals het tweede schort, de waarde van het behouden van ruimte binnen het salarisplafond om een leeftijdsgeschikte sterspeler naast zich te werven, en wat er nog over was van de draftaanwinsten van de Lakers. Pelinka had er een werkdiner van gemaakt, in een dikke ordner.
Die map, met die plannen voor de Lakers in het tussenseizoen en de strategieën en dromen op de lange termijn, werd vroeger aan James gepresenteerd tijdens dit soort bijeenkomsten. Op de agenda stonden de concepten van het najagen van spelers die het team uiteindelijk binnenhaalde – zoals Anthony Davis en Russell Westbrook – en de spelers die het uiteindelijk niet binnenhaalde.
Pelinka heeft de afgelopen 3,5 maanden veelvuldig met Doncic en Seager gesproken sinds hij de jonge ster overnam van de Dallas Mavericks in een van de meest schokkende deals in de geschiedenis van de NBA.
Pelinka ontmoette Doncic toen hij op een zondagavond in februari uit een privéjet stapte, enkele uren na de opmerkelijke deal. Later die week raadpleegde hij hem nog, voordat hij een later teruggedraaide deal sloot voorMark Williams , een van de centers met wie Doncic wilde samenspelen.
Maar er was niet veel tijd om halverwege het seizoen relaties op te bouwen en de Lakers zijn zich er terdege van bewust - net als de rest van de competitie - dat Doncic een belangrijke beslissing moet nemen vanaf 2 augustus, wanneer hij in aanmerking komt om zijn contract bij het team te verlengen.
Wat de Lakers ook op hun center-positie hebben gedaan - ze hebbenDeandre Ayton gecontracteerd als starter - of ze hebben meer diepte toegevoegd aan de wing - zoals Jake LaRavia - het belangrijkste aan de offseason voor de Lakers is veruit de toezegging van Doncic.
De gewaardeerde ster kan er volgende zomer voor kiezen om onder zijn huidige contract een vrije agent te zijn, en dat is een ongemakkelijke positie voor elke franchise. De Lakers willen dat graag voorkomen door Doncic een nieuw contract te laten accepteren.
Doncic kan er vier jaar en $ 223 miljoen aan toevoegen, en de Lakers zullen dat zeker bieden, maar hij geeft misschien de voorkeur aan een driejarig contract van $ 160 miljoen, omdat dat een betere basis vormt voor toekomstige contracten. De Lakers zullen beide graag accepteren, hoewel ze misschien geduld moeten hebben; Doncic speelt deze zomer voor het Sloveense nationale team in het intensieve EuroBasket, dat loopt tot half september, en zijn NBA-contracten wachten mogelijk tot die tijd.
Dat is echter niet het soort onderwerp waar je het in mei over hebt tijdens een etentje bij Craig's. Nee, tijdens dat diner worden plannen gemaakt om Doncic later deze zomer in Europa te bezoeken. Er wordt gesproken over spelers met wie hij graag een team zou vormen; de speelstijl en de organisatiecultuur van het team worden onder de loep genomen.
Achter de getinte ramen stuurden de leiders van de Lakers-organisatie een boodschap naar de ster waarvan ze hoopten dat hij hen zou leiden: Dit is hoe het leven in LA eruit kan zien als hij besluit te blijven en het volgende gezicht van de franchise te worden.
Die boodschap is warm ontvangen. "Het leiderschapsteam van de Lakers is ongelooflijk gastvrij en ondersteunend geweest voor Luka sinds onze aankomst in LA", vertelde Seager aan ESPN. "We hebben de afgelopen maanden veel tijd besteed aan praten en elkaar leren kennen, en we hebben een sterke werkrelatie opgebouwd. Kampioenschappen worden gewonnen door samen te werken. We delen allemaal hetzelfde doel."
Toen iedereen het feestje verliet, maakte de franchise die officieus openbaar: ze zijn er klaar voor om het Luka Doncic-tijdperk in Los Angeles in te luiden, zelfs als dat betekent dat het LeBron James-tijdperk ten einde komt.
MINDER DAN TWEE maanden na dat diner met Doncic deed de man die die avond niet was uitgenodigd nog een belangrijke, maar heel andere uitspraak: het voormalige gezicht van de franchise.
Het kwam via Rich Paul, James' vaste agent en vertrouweling.
"We begrijpen hoe moeilijk het is om nu te winnen en ons tegelijkertijd voor te bereiden op de toekomst. We willen evalueren wat het beste is voor LeBron in dit stadium van zijn leven en carrière", zei Paul in een verklaring aan Shams Charania van ESPN, voorafgaand aan James' besluit om de laatste jaaroptie van zijn contract ter waarde van $ 52,6 miljoen op 30 juni te accepteren.
"Hij wil elk seizoen dat hij nog heeft zo goed mogelijk benutten, en de Lakers begrijpen dat. Ze steunen hem en willen het beste voor hem."
De verklaring bracht de NBA-wereld onmiddellijk in rep en roer. Hoewel het kwam met het nieuws dat James zijn spelersoptie van $ 52,6 miljoen had overgenomen, waarmee hij contractueel aan de Lakers gebonden was voor 2025-2026, leek het een afscheidsbrief. Het suggereerde dat er een groter plan of strategie in de maak was.
De gigantische deal die Doncic in Los Angeles had gebracht, bracht plotseling nieuwe realiteiten met zich mee, waaronder het feit dat James voor het eerst in zijn 23-jarige carrière een aflopend contract kreeg. Het was het sterkste teken tot nu toe dat het einde van zijn Lakers-periode nabij was.
Bestuurders van de competitie haastten zich om de code te ontcijferen.
Een bestuurder van de Eastern Conference was ervan overtuigd dat James uit LA wilde vertrekken.
Een handvol teams, waaronder de Golden State Warriors , die in 2023-24 probeerden James te ruilen, overwogen opnieuw of ze een bod zouden doen, aldus bronnen.
Volgens een bestuurder uit de Western Conference was het een overdreven pruillip, omdat de Lakers James geen nieuw contract hadden aangeboden.
Een andere bestuurder van de Western Conference vond dat er druk werd uitgeoefend op het management van de Lakers om zich volledig te richten op de opbouw van het team dit seizoen, in plaats van op de strategie om de salariskosten zo laag mogelijk te houden voor de zomers van 2026 en 2027, nadat James' salaris is afgeschreven.
Wat de reden ook was, de impact was onmiddellijk. Free agent Brook Lopez , die volgens bronnen in de competitie de Lakers en een mogelijke basisplaats serieus had overwogen, raakte bezorgd over de onzekerheid rond James' toekomst bij het team en koos ervoor om te tekenen bij de rivaliserende LA Clippers , waar hij als reserve zal fungeren.
Voordat Paul de verklaring naar buiten bracht, waarschuwde hij Doncic en de Lakers.
Paul belde Seager, met wie hij een relatie heeft, en wilde hem een hart onder de riem steken, aldus bronnen. Hij wilde duidelijk maken dat James Doncics bewondering voor hem altijd heeft gewaardeerd en weet dat Doncic de kneepjes van het vak begrijpt. Dat dit geen weerspiegeling was van hoe James over hun ervaring met samenspelen dacht. En Paul stelde voor dat als James uiteindelijk verdere stappen zou ondernemen, hij die zou communiceren.
James begreep dat de Lakers gebruikmaakten van een kans om de jongere superster te kiezen. Maar vanuit James' perspectief, aldus bronnen, ging de nuance soms verloren tijdens de overgang. Doncic had er nooit om gevraagd om een Laker te zijn. James van zijn kant had voor LA gekozen, in 2018 toen het team vijf seizoenen op rij de play-offs had gemist, de slechtste periode voor de franchise sinds de verhuizing uit Minneapolis. Twee jaar later had James meegeholpen aan een 17e kampioenschap.
Paul moest de Lakers ook formeel laten weten dat James van plan was het laatste jaar van zijn contract op te nemen, nadat het team geen substantiële gesprekken had gevoerd over een verlenging met een jaar of twee, aldus bronnen, zoals ze eerder al twee keer hadden gedaan tijdens James' periode bij de Lakers. Hij liet de organisatie toen weten dat hij een verklaring zou afleggen.
De Lakers hadden al laten weten James geen contract aan te bieden na dit seizoen. Het was overduidelijk dat de 21-voudig All-Star-periode als gezicht van de Lakers voor het eerst een geplande einddatum had, ook al was James' recordbrekende NBA-carrière dat nog niet.
Of het seizoen 2025-26 James' laatste seizoen in de NBA wordt, is aan hem. Maar als hij het Hollywood-einde wilde dat alleen de Lakers aan legendes van de sport kunnen geven, dan was de releasedatum al vastgesteld.
Voorjaar 2026.
Luka Doncic erin, LeBron James eruit.
De Lakers zouden hem uiteraard op dezelfde manier eren als Kobe Bryant tijdens zijn afscheidstournee in 2016, als dat is wat James uiteindelijk heeft besloten.
Maar voor het eerst in James' 23-jarige NBA-carrière had een team niet gesmeekt of geld geleend van zijn toekomst om er alles aan te doen om James na zijn huidige contract te behouden.
De nieuwste Laker Deandre Ayton legt uit waarom hij ervoor koos om voor de Lakers te spelen en hoe hij bij LeBron James en Luka Doncic past.
De houding van de Lakers kwam niet als een verrassing voor James, aldus bronnen. Maar het ging ook niet zomaar.
Sinds de Doncic-ruil op 1 februari hebben de Lakers deze verschuiving van James naar Doncic kenbaar gemaakt door middel van een reeks microagressies:
• Ze gaven hem niet voldoende tijd om te melden dat ze Davis voor Doncic zouden ruilen, een overtreding die James vergaf, aldus bronnen. Volgens James was dit vanwege zijn respect voor Doncic en omdat hij begrip had voor de redenering van de franchise om de ruil te doen en deze zo lang mogelijk geheim te houden.
• Binnen enkele dagen na de overname van Doncic probeerde Pelinka hem te koppelen aan Williams, een atletische jonge center. Davis en James hadden de franchise jarenlang gevraagd om een echte center te verwerven, maar zonder resultaat.
• Toen de familie Buss op 18 juni akkoord ging met de verkoop van een meerderheidsbelang in de franchise aan Mark Walter, kreeg Doncic een waarschuwing en plaatste hij na afloop een felicitatie op sociale media. Na de publicatie van dit artikel werd James volgens bronnen via zijn vertegenwoordiger op de hoogte gesteld van de verkoop. Hij plaatste echter geen openbare bevestiging.
• En toen kwam natuurlijk de genadeslag: door James geen contractverlenging aan te bieden, lieten de Lakers zien dat ze het prima vonden dat hij als aflopend contract op de selectie stond, een zeldzame positie voor een superster van zijn kaliber.
James heeft op deze behandeling gereageerd door cryptische hints te geven over zijn manier van denken, iets wat hij meerdere keren in zijn carrière heeft gedaan als hij gefrustreerd was over zijn huidige franchise.
• Nadat de Lakers waren uitgeschakeld, werd James gevraagd of het spelen tegen fysiek sterkere spelers hem beïnvloedde na de ruil met Doncic. "Geen commentaar," zei James. "Ik zeg dat nooit, want mijn maatje AD zei wat hij nodig had en de week erna was hij alweer weg." James verwees naar een interview dat Davis met ESPN gaf, waarin hij de Lakers vroeg om een center te ruilen, kort voordat hij werd weggestuurd.
• Nadat hij zijn spelersoptie had overgenomen en een verklaring had uitgegeven die het NBA-seizoen in lichterlaaie zette met speculaties, gooide James olie op het vuur met een reeks berichten op sociale media waarin hij verwees naar zijn tijd bij de Cleveland Cavaliers, zijn geboortestad.
Op 4 juli plaatste hij een foto van Lakers-commentator Allie Clifton opnieuw, gekleed in een Cavaliers-shirt, met de opmerking: "Proper attire." Clifton komt uit Cleveland en werkte voor de Cavs toen James daar van 2014 tot en met 2018 speelde.
Twee dagen eerder had hij een video van zichzelf online gezet waarop te zien was hoe hij golf speelde in Cleveland, waarbij hij een hoed droeg met de tekst 'Welkom thuis'.
De officiële verklaring is dat James de hoed droeg om zijn vriend Paul Rivera te steunen, de medebedenker van James' show "The Shop", die onlangs een nieuw mediabedrijf genaamd Homecoming oprichtte.
Officieus is de verklaring anders.
"Niets wat LeBron doet is toeval", aldus een bron die hem goed kent.
Hoewel er nog geen duidelijke strategie of plan voor het laatste hoofdstuk van zijn carrière openbaar is gemaakt, lijkt het erop dat James jarenlang contractstructuren heeft bedacht en opties heeft geopend om teams te verplaatsen. Dit suggereert dat hij niets doet zonder een groter plan.
Deze week stond vol met herdenkingen van zijn eerdere, grootse vertrek. Dinsdag was het 15 jaar geleden dat hij de Cavaliers verliet en zich bij de Miami Heat voegde. Woensdag was het 11 jaar geleden dat hij zijn besluit om terug te keren toelichtte met een coververhaal voor Sports Illustrated.
Tussen 2014 en 2018 tekende James vier contracten met drie verschillende ontwerpen, elk met een duidelijk doel om geld, invloed en opties te maximaliseren.
Maar net als Doncic, wiens plan om zijn hele carrière in Dallas te spelen plotseling en schokkend werd gewijzigd door de transfer in februari, zijn de plannen van James ook overhoop gegooid.
James bouwt al vijf jaar aan zijn droomhuis op een heuveltop in Beverly Hills; naar verluidt heeft het hem drie jaar gekost om alle vergunningen te krijgen. Zijn kinderen zitten al jaren op school in LA. Zijn bedrijven zijn gevestigd in LA. Naast zijn jaarlijkse tripje naar zijn geboorteplaats en zijn vakanties, brengt hij het grootste deel van zijn tijd door in LA.
Vervolgens vond de ruil van Doncic plaats, gevolgd door de verkoop aan Walter, en volgden er een aantal gebeurtenissen die duidelijk aangaven dat de Lakers prioriteit geven aan de toekomst van iemand anders.
James heeft nog nooit in een dergelijke situatie gezeten. Net als elke andere speler in de NBA-geschiedenis heeft hij zijn lot in eigen hand genomen door een combinatie van vooruitziende blik en ongekende kracht.
Nu, tegen het einde, is er een plotwending die zelfs hij niet zag aankomen.
espn
