Meer geld dan bij Grand Slam-toernooien: wereldtoppers van tennis bezoeken Saoedi-Arabië

In juni klaagde de Duitse tennisprof Alexander Zverev over het overvolle schema in het wereldtennis: "Er zijn nauwelijks pauzes. Wij spelers hebben geen tijd om mentaal en fysiek te herstellen."

Het was terechte kritiek, ook geuit door verschillende collega's op de ATP Tour. Maar nu, half oktober, vliegt Zverev 5300 kilometer naar Riyad om deel te nemen aan een demonstratietoernooi dat ver verwijderd is van enige sportieve relevantie. Boris Becker zei onlangs: "Er is veel geld te verdienen, maar geen punten en geen respect van de tenniswereld." Voormalig nummer één van de wereld Andy Murray verwoordde het bondiger: "Niemand geeft om dit toernooi."

Desondanks is Zverev een van de zes professionals die in Saoedi-Arabië meedoen aan de Six Kings Slam – en daarvoor een koninklijk salaris ontvangen. Alleen al het inschrijfgeld bedraagt ​​$ 1,5 miljoen, en de winnaar ontvangt nog eens $ 4,5 miljoen. Het Saoedische koninkrijk verdeelt meer prijzengeld dan Grand Slam-toernooien. Misschien heeft de Zwitser Roger Federer er spijt van dat hij een paar jaar te vroeg geboren is.

Inbegrepen in de prijs zijn enkele openbare optredens, met wereldsterren zoals Carlos Alcaraz , Novak Djokovic en Jannik Sinner die dansend en bewegend over het kermisterrein rondliepen. Zo ging het er in 2024 aan toe; zij leverden het materiaal voor de onschuldige videobeelden waarmee Saoedi-Arabië zich graag aan de wereld presenteert. Het pretpark Blvd World ligt op slechts twee kilometer van de tennisarena. Het Alsafatplein, waar enkele jaren geleden nog openbare executies door onthoofding plaatsvonden, ligt op nog geen twintig kilometer afstand. Een van de toeristische slogans van het koninkrijk is: "Ik ben in onontgonnen gebieden beland en heb dingen gezien die je niet zult geloven."

Het koninkrijk heeft inmiddels de openbare executies gestaakt, maar ze gaan in het geheim onverminderd door. Mensenrechtenorganisaties melden dat er in 2024 345 mensen ter dood zijn veroordeeld, een opmerkelijk record. Dit aantal zal naar verwachting dit jaar verder stijgen. Er is een alarmerende trend te zien, aldus Kristine Beckerle van Amnesty International : "Buitenlanders worden in alarmerende aantallen geëxecuteerd voor misdaden die nooit met de doodstraf zouden moeten worden bestraft." Vijfendertig procent van de executies in 2024 werd uitgevoerd voor drugsdelicten.

Publieke uitlatingen van tennissterren over Saoedi-Arabië hebben tot nu toe niet aangegeven dat ze zich al te veel zorgen maken over de ontwikkelingen. De Italiaan Sinner won de finale van 2024 tegen de Spanjaard Alcaraz en pakte het hoogste prijzengeld in de tennisgeschiedenis. Na afloop zei de huidige nummer 2 van de wereld: "Ik speelde niet voor het geld. Ik was daar om te strijden tegen de beste spelers ter wereld." In zijn openingswedstrijd tegen Daniil Medvedev won hij de eerste set met 6-0.

Sinner voegde eraan toe dat het een geweldige gebeurtenis voor hem was: "Het was mijn eerste bezoek aan Riyad en ik heb er echt van genoten." Dit is precies het soort legitimiteit dat het regime zoekt. En het plan om populaire ambassadeurs te kopen lijkt te werken. Een paar dagen geleden deed de Amerikaan Dave Chapelle de machthebbers een plezier door zonder protest deze zin uit te spreken op het podium van het Riyadh Comedy Festival : "Het is hier makkelijker om je uit te drukken dan in de VS."

De Six Kings Slam maakt deel uit van een grootschalige imagocampagne. De sportvisite wordt wereldwijd gestreamd door Netflix. Het lijkt aannemelijk dat de commentatoren, onder wie voormalig Brits topspeler Tim Henman, vergelijkbare beperkingen opgelegd kregen als de entertainers op het Comedy Festival, die een schriftelijk verbod kregen om de koninklijke familie belachelijk te maken.

Henman zou ook de lange traditie van demonstratietoernooien op het tennisveld kunnen opnoemen. Ze waren al in de jaren 80 een populaire manier om geld in te zamelen. Uiteindelijk is Federers Laver Cup niets meer dan een demonstratietoernooi . Het meest exclusieve evenement werd lange tijd beschouwd als de "Necker Cup", gehouden op een privé-eiland van de Britse miljardair Richard Branson , waar rijke amateurs het opnemen tegen professionals. Djokovic, Rafael Nadal en Serena Williams hebben er gespeeld. De opbrengst wordt gedoneerd aan een goed doel.

De Six Kings Slam speelt zich echter in een andere sfeer af. En daar worden een paar goocheltrucs gebruikt om de ATP-regels te omzeilen. Het toernooi wordt bewust gepland in de week vóór de Swiss Indoors in Basel, omdat er momenteel alleen toernooien met 250 spelers plaatsvinden, het laagste ATP-niveau. Iedereen die deelneemt aan een demonstratie tijdens een toernooi met 500 spelers of Masters-toernooien, wordt door de ATP bestraft. Een andere clausule stelt dat spelers niet mogen deelnemen aan "onofficiële evenementen" die plaatsvinden op "drie of meer opeenvolgende dagen". Anders verliezen ze hun "Platinum"-status, die toegang tot de zeer lucratieve bonuspool regelt.

Vrijdag is daarom een ​​rustdag in Riyad. Misschien vinden Zverev en zijn team tijd om de stad een beetje te verkennen. Het Alasafplein is niet ver weg.