Saïd El Mala: Straatvoetballer in een dubbelpak

De voetbalwereld is dol op verhalen over broers. Broers die naast elkaar opgroeiden, samen leerden voetballen en samen de droom nastreefden om profvoetballer te worden. Malek en Saïd El Mala zijn zo'n duo. Ze speelden samen in de jeugdopleiding van Borussia Mönchengladbach. Maar zoals zo vaak – en typisch voor jeugdspelers – werden ze genadeloos uitgerangeerd, iets wat de gebroeders El Mala ook in de C-jeugd voelden. Een fout van Mönchengladbach – zo bleek achteraf. Saïd overwoog toen om te stoppen, maar Malek overtuigde hem om door te gaan.

Een verstandige beslissing, zo blijkt vier jaar later, want Saïds kwaliteiten zijn geen geheimen meer. Afgelopen zomer bood Brighton & Hove Albion slechts €10 miljoen voor de jongere broer van El Mala, die toen nog geen Bundesliga-wedstrijd had gespeeld. De technisch directeur van Keulen, Thomas Kessler, smoorde het aanbod in de kiem door zijn contract te verlengen tot 2030 en aan te kondigen dat El Mala in de winter niet te koop zou zijn. De zaakwaarnemer van El Mala voegde er onlangs aan toe: "Zoals het er nu voor staat, is er absoluut geen reden om 1. FC Köln te verlaten – noch in de winter, noch volgende zomer."

Dortmund, Bayern en co. lijken echter weinig interesse te hebben, aangezien ze naar verluidt al interesse hebben getoond in de 19-jarige. FC Köln-trainer Kwasniok waarschuwt voor overmatige euforie: "We hebben zoveel talenten gezien die op 17-jarige leeftijd als wereldsterren werden bejubeld – je hoort er niets meer van." Kwasniok doet daarmee indirect denken aan de Sinan Kurts uit de Bundesliga-geschiedenis, die hun kans op een gezonde ontwikkeling verspeelden met voortijdige transfers naar topclubs. Ook bondscoach Antonio Di Salvo onderschrijft dit waarschuwingssignaal: "We moeten hem zorgvuldig opbouwen, maar hem ook de kans geven om te spelen. We moeten niet elke transfer overdrijven, vooral omdat hij op zijn leeftijd nog niet consistent speelt." Oud-bondscoach Jogi Löw benadrukt in de Doppelpass dat El Mala nog veel werk voor de boeg heeft: "Als je 18 of 19 bent, kom je uit de jeugdopleiding. Dan heb je misschien net je leertijd afgerond. Maar dan begint het werk pas echt."

Woorden die heel anders klinken dan de eisen van FC-legendes Pierre Littbarski en Wolfgang Overath. In hun columns zetten ze Saïd El Mala alvast op Nagelmanns lijstje voor het WK van 2026.

Na Maleks blessure tijdens zijn uitleenperiode bij Viktoria Köln werden verschillende ontwikkelingstrajecten waargenomen. Daarom sloot hij zich aanvankelijk aan bij het Onder-21-elftal van de Keulse club, waarvoor hij drie doelpunten maakte in negen wedstrijden in de Regionalliga West. Ondertussen voelt Saïd zich helemaal thuis in de Bundesliga. Zijn speeltijd neemt geleidelijk toe en met elke wedstrijd klinken de stemmen luider, waarbij hij wordt vergeleken met het directe, moedige spel van Prins Poldi. Podolski prees Saïds speelstijl, identificeerde hem met een "straatvoetballersmentaliteit" en zei dat hij "gewoon mag doen wat hij wil".