Baas van zijn sport – met Nino Schurter gaat de beste wielrenner uit de geschiedenis met pensioen. Zijn ambitie uitte zich ooit in egoïsme, maar op latere leeftijd ontwikkelde hij zich tot een teamspeler.

Wanneer een atleet na twintig jaar topsport zijn eerste crisis doormaakt, zegt dat veel over de kwaliteit van zijn carrière. Nino Schurter eindigde als negende op de Olympische Spelen van 2024 in Parijs en als dertiende op het WK; voor het eerst voelde hij zelftwijfel. Tot dan toe had hij nog nooit zulke momenten van piekeren meegemaakt. Bijna geen enkele topsporter is zo constant als hij: Schurter won tien WK-titels, negen algemene WK-titels en 36 WK-wedstrijden – allemaal records. Hij won ook goud, zilver en brons op de Olympische Spelen.

Deze consistentie zie je terug in zijn omgeving. Schurter rijdt al sinds 2003 bij hetzelfde team, met dezelfde coach en vrijwel dezelfde ondersteunende staf. Iedereen deelt zijn aandacht voor detail en gedrevenheid, zodat routine niet omslaat in inertie.

Toen Thomas Frischknecht Nino Schurter ontmoette, zat de 16-jarige de veteraan op de hielen. Tijdens het trainingskamp met het toenmalige Swisspower-team raceten ze over de trails van Toscane, met mountainbikepionier Frischknecht voorop; hij kende de trails van binnen en van buiten. Op de eerste trail dacht hij: "Die kleine man kan iets." En toen Frischknecht zichzelf de tweede of derde keer tot het uiterste dreef, met Schurter nog steeds op zijn hielen, wist de teambaas: "Hij is bijzonder."

Frischknecht voelde al snel Schurters drang naar succes, ook buiten het wielrennen. "Nino was toen extreem egoïstisch", zegt hij. Hij was niet geïnteresseerd in wat zijn andere teamgenoten deden; hij was onwrikbaar gefocust op zijn carrière. "Pas met de jaren en volwassenheid ontwikkelde hij zich tot een benaderbare teamspeler."

In de daaropvolgende jaren bouwde Frischknecht het team rond zijn beste renner. Hij mocht veel inspraak hebben: welke wedstrijden hij reed, wie er bij het team kwam en wat belangrijk was voor het team. Frischknecht nam Schurter bij de hand als het ging om de planning en deed er alles aan om succes te garanderen. "De drijvende kracht was altijd Nino zelf. Hij ging door de jaren heen altijd een stapje verder en wij als team konden zijn drang naar verbetering bijhouden." Vandaag de dag is Frischknecht trotser op de nalatenschap van het team, die hij omschrijft als zijn levenswerk, dan op zijn eigen Olympische en WK-medailles. "Nino is synoniem geworden met deze sport ."

Nicolas Siegenthaler, zijn coach al meer dan twintig jaar, voelde Schurters ambitie al vroeg aan. "Vanaf het begin zag Nino zichzelf als de baas van de sport", zegt hij. "Veel mensen praten groot en halen nooit de top 10. Maar Nino's training was van hetzelfde niveau als zijn ambities."

Siegenthaler was leraar in het basisonderwijs en "na 3500 ouders" weet hij hoe hij met mensen moet omgaan. Hij is ook een trainingsnerd. Hij wisselt voortdurend ideeën uit met andere experts, aanvankelijk met zijn voormalige mentor, Jean-Pierre Egger, de krachttraininggoeroe . Egger zei tegen Siegenthaler: "Leg me mountainbiken eens uit." "Het kan een race zijn met 12 km/u in de modder of met 28 km/u in droge hitte, constant op en neer." Schurter heeft dan een breed spectrum aan krachtvaardigheden nodig, aldus Egger.

Siegenthaler ontwikkelde vervolgens innovatieve kracht-coördinatiecircuits, die Schurter uitvoert met oververzuurde spieren. Ze vormen tot op de dag van vandaag een centrale pijler van zijn training. Aanvankelijk werd Siegenthaler ervan beschuldigd een circus te zijn. Maar de nu gevestigde methode werkte.

De training verfijnde Schurters natuurlijke offroad-capaciteiten. Talent is moeilijk te identificeren, zegt Siegenthaler, maar hij noemt een voorbeeld: met zijn rijstijl is Schurter beter in staat momentum te vangen en te benutten dan anderen. "Het komt voor dat hij als winnaar minder watt levert dan anderen die niet winnen."

Schurter is niet de beste op al zijn prestatie-indicatoren, maar hij is nergens zwak. Zijn hartslag daalt bijvoorbeeld extreem snel tussen intervallen van vijf minuten. Dit is precies wat nodig is voor de intermitterende inspanning van mountainbiken. Na een klim kan hij de daaropvolgende technische afdaling gemakkelijker afleggen en energie besparen.

Gevoel voor de ondergrond en de fiets heeft ook andere voordelen. Schurter voelt aan wanneer hij risico's kan nemen en wanneer hij zich moet inhouden om pech te voorkomen. "Hij heeft het geluk aan zijn zijde, bijna geforceerd," zegt Frischknecht. "Of, anders gezegd: hij heeft pech vermeden door het zoveel mogelijk te beheersen." Een pechgeval is niet altijd gewoon pech, en blessures of ziekte evenmin. Als Schurter tijdens een race een probleem heeft met zijn versnelling, probeert hij het niet te forceren, maar schakelt hij met minder druk. "Hij is een zeer gevoelige atleet als het om zijn materiaal gaat," zegt Yanick Gyger, al dertien jaar zijn monteur.

De twee zijn vrienden, en wanneer ze wakeboarden op het Meer van Zürich, trekt Schurter direct na het water een muts en warme kleren aan om verkoudheid te voorkomen. Dit toont zijn oog voor detail. Hij is even gedisciplineerd als het gaat om zijn dieet, waar hij veel waarde aan hecht. Hij moest zich al vroeg aanpassen, omdat hij al sinds het begin van zijn carrière last heeft van inspanningsastma. De laatste keer was dit jaar, toen hij steeds meer ademhalingsproblemen kreeg. In overleg met Swiss Cycling, Swiss Olympic en het Bundesamt für Sport zocht hij overal naar verbeteringen.

Om zijn lichaam in topconditie te houden, was Schurters motto om slechts een paar wedstrijden te rijden. Dit gaf hem de mogelijkheid om meer tijd te besteden aan training op hoog niveau, terwijl hij tegelijkertijd het risico op een burn-out door constant reizen en wedstrijden verminderde. Er waren renners die net zo getalenteerd waren als hij, zei hij een paar jaar geleden. Maar ze maakten zulke overduidelijke fouten, vooral in hun seizoensplanning, dat hij het nauwelijks kon geloven.

Schurter kon zich deze vrijheid veroorloven omdat hij regelmatig de belangrijkste races won en daarmee zijn sponsors tevreden stelde. Hij was niet alleen een promotiefiguur voor deze langdurige samenwerkingen. Innovaties in materialen vinden vaak hun weg naar de winkels via de racerij, en Schurters scherpe gevoel voor materialen maakte hem een ​​gewilde testpartner. Maar dat betekent niet dat hij uren in zijn werkplaats aan zijn motor sleutelde. Integendeel: "Soms wou ik dat hij vaker langskwam en dingen kritischer bekeek", zegt Gyger. Schurter gaf gerichtere feedback, bijvoorbeeld door een onderdeel aan te wijzen dat hij lichter wilde hebben.

Gyger besprak vervolgens met de fabrikant hoe dit geïmplementeerd kon worden; Swiss Cycling, Baspo en Swiss Olympic boden hun hulp aan om van alles te testen. Deze nauwe samenwerking resulteerde in talloze innovaties – en opnieuw liep Schurter een stap voor. Hij vertrouwde op zijn team en concentreerde zich op de essentie: wedstrijden winnen.

Hij wil het nog twee keer doen: komende zondag op het WK in Crans-Montana. En een week later op de World Cup in Lenzerheide. Hij weet dat hij tegenwoordig een perfecte dag nodig heeft om te winnen. Dat is grotendeels zijn schuld – hij was tenslotte degene die de lat zo hoog legde.

Een artikel uit de « NZZ am Sonntag »