La donna del dolore: come Lia Wälti porta la nazionale – e a volte quasi si rompe

Le lacrime vere non sarebbero state adatte a Lia Wälti. Ma i suoi occhi erano un po' lucidi quando Beatrice Egli ha intonato l'inno nazionale svizzero al St. Jakob Park di Basilea mercoledì scorso. La telecamera si è soffermata ripetutamente sul volto della capitana prima della partita inaugurale del Campionato Europeo femminile svizzero , nel corridoio degli spogliatoi e in seguito durante l'inno nazionale. Wälti appariva più grande della vita sugli schermi. Come se, in quel momento intenso ed emozionante, stesse vegliando sulla squadra e forse anche un po' sulle persone allo stadio e fuori, nei salotti e alle proiezioni pubbliche in tutto il Paese.

Il volto di Wälti rifletteva il suo carattere: calma e determinata. C'era qualcuno che sapeva cosa ci si aspettava da lei ed era pronto ad assumersi la responsabilità. La nativa dell'Emmental probabilmente non era mai stata così messa alla prova come lo è stata come calciatrice agli Europei nel suo paese d'origine. Il peso dell'esperienza è ancora più pressante dato che Ramona Bachmann, pilastro storico della squadra, è fuori – e la sua compagna Ana-Maria Crnogorcevic non gioca più un ruolo da protagonista. Contro la Norvegia, Wälti ha giocato con due diciottenni, una ventunenne e una ventiduenne, con la ventitreenne Livia Peng in porta. La squadra non ha mai avuto più bisogno di Wälti come leader prudente.

Wälti è una leader nata, ma non nel senso più sfacciato. Una che si ritrova naturalmente a guidare il gruppo negli Scout perché capisce cosa c'è da fare e si mette all'opera. A 19 anni era capitano dello Young Boys e a 21 giocava con il Turbine Potsdam in Bundesliga. L'ex allenatore della nazionale Nils Nielsen, con una strana formula, l'ha definita un "puma alfa". Di sé dice di essere sempre stata una "persona di responsabilità", il tipo di persona che corre il rischio latente di assumersi troppi impegni.

A Wälti è stato recentemente chiesto, in un'intervista al quotidiano NZZ, come convincere gli altri ad assumersi delle responsabilità. Ha risposto: "Non è così facile. Ho dovuto imparare anche a delegare". In certe fasi, quando molto dipendeva da lei, si è anche fatta carico di molte cose di cui non doveva preoccuparsi. Oggi è più in grado di delegare.

Eppure, viene da chiedersi se non si sia caricata di troppi impegni nelle settimane emotivamente intense che hanno preceduto gli Europei in casa. Wälti era ovunque: in un documentario della SRF, nei talk show e nelle interviste. Non si è limitata a recitare la parte della calciatrice che declamava banalità; le sue preoccupazioni vanno oltre la promozione del calcio femminile.

Da quando, due anni fa, una crisi l'ha costretta a prendersi una breve pausa, ha parlato in diverse interviste di salute mentale e dell'importanza di affrontarla apertamente. Wälti è anche caratterizzata da riservatezza; è controllata e non si lascia andare a compromessi. Ma adotta un approccio personale quando le sembra importante.

Ha promosso instancabilmente gli Europei, apparendo su cartelloni pubblicitari e in elaborati spot pubblicitari in cui vaga per la Svizzera e offre consigli a Berna in qualità di ambasciatrice degli Europei. Ha anche conseguito la licenza di allenatrice, ha ristrutturato il suo appartamento londinese e ha pubblicato un libro per bambini con la sorella. Pochi giorni prima della partita inaugurale, ha completato gli esami per il suo corso a distanza in economia aziendale e management sportivo.

È comprensibile che Wälti voglia cogliere l'opportunità. Appartiene a una generazione di giocatrici che non hanno dato nulla per scontato, che hanno lottato per la visibilità durante tutta la loro carriera. Ora sono grandi, e non solo sui maxi schermi degli stadi. Anche negli angoli più remoti del Paese, le ragazze indossano maglie con i loro nomi. Le giocatrici vogliono approfittare di questa attenzione. Wälti non si preoccupa solo di se stessa; proprio come nel suo libro per bambini, vuole incoraggiare i suoi successori e lasciare loro strutture che durino a lungo.

Wälti ha gestito queste attività in un periodo in cui non si sentiva bene fisicamente. Qualche settimana fa, durante una conferenza stampa, ha dichiarato: "Ho riflettuto a lungo se dirlo o meno, ma lo dirò. La mia salute non è stata ottimale negli ultimi sei mesi. Il mio corpo non è stato al 100% negli ultimi mesi, dopo l'operazione". Lo scorso novembre, le è stato rimosso un ascesso. Ha vinto la Champions League con il suo club, l'Arsenal, a maggio, ma ultimamente non gioca regolarmente.

Nelle settimane precedenti gli Europei, ha sofferto di un fastidio non meglio specificato al ginocchio sinistro e la sua partecipazione contro la Norvegia (1:2) è stata in dubbio fino a poco prima della partita. Ha gareggiato con un tutore al ginocchio, ha avuto una fasciatura alla coscia nel secondo tempo e poco dopo ha rimosso la fasciatura in campo. La sensazione che la trentaduenne non stesse solo combattendo una battaglia contro le sue avversarie e per rassicurare le sue compagne di squadra si è fatta sempre più forte, ma anche una battaglia con il suo corpo.

Wälti aveva già vacillato prima degli ultimi due tornei. Prima degli Europei del 2022, ha subito un infortunio alla coscia durante il ritiro di preparazione e nel 2023, dopo un infortunio alla caviglia, si è fatta strada fino ai Mondiali, ma non era al massimo della forma. Anche allora, la nazione temeva la sua partecipazione. La sua compagna di squadra Noelle Maritz dice di Wälti: "Non conosco nessuno che lavori più duramente di lei. Quando vado in palestra, lei è sempre lì; ha fatto tutto il possibile per giocare".

Quando alla commissario tecnico della nazionale Pia Sundhage viene chiesto dopo la partita di Basilea cosa renda Wälti così indispensabile, lei risponde: "Da dove comincio?". Gli allenatori dicono spesso che ogni giocatore è sostituibile.

Con Wälti, nessuno cerca di esaltare gli altri. Sundhage non parla del passaggio da sogno di Wälti, che ha portato al gol del vantaggio svizzero, ma piuttosto di come Wälti renda la squadra ancora migliore. Non solo Wälti è sempre disponibile per i passaggi, come se fosse un porto sicuro in qualsiasi punto del campo. È lei a dettare il ritmo, a percepire gli spazi e non solo ad anticipare i movimenti, ma anche a reagirvi in ​​modo intelligente.

Non è ancora chiaro se Wälti potrà giocare nella partita decisiva contro l'Islanda domenica (ore 21:00). "Non possiamo perdere altra esperienza", ha dichiarato prima della partita inaugurale. La Svizzera ha bisogno di lei.