Europei femminili: il portiere del Galles racconta la sua vita con l'autismo – Not your Sheldon

"Bazinga!", "Sheldon e il suo cervello, sì! Sheldon e il suo cervello, sì." Nella serie The Big Bang Theory, Sheldon Cooper è noto per le sue compulsioni pedanti, i deficit nelle abilità sociali e il suo atteggiamento da saputello. Molti associano questo atteggiamento all'autismo, tuttavia gli sceneggiatori non hanno mai confermato ufficialmente che il personaggio sia effettivamente autistico. Sebbene la rappresentazione stereotipata dello strano (non) dichiarato (e solitamente di sesso maschile) sia comunque superata, molti spettatori traggono la loro conoscenza delle persone autistiche quasi esclusivamente dalla cultura pop. I tentativi di educare le persone spesso si mescolano a cliché. Questa rappresentazione semplificata rafforza una comprensione incompleta dell'autismo, soprattutto in tempi di autodiagnosi in stile TikTok. Due calciatrici professioniste stanno ora mettendo fine a questa affermazione.

"Il calcio è la mia iper-focalizzazione. Ne sono ossessionata. È il mio autismo, il mio superpotere", ha dichiarato Lucy Bronze a BBC Sport a marzo in un'intervista video in occasione della Settimana della Neurodiversità . Il termine neurodiversità comprende una varietà di disturbi neuronali come autismo, ADHD e dislessia. "Neurodiversità" intende riflettere la diversità nello sviluppo e nel funzionamento del cervello umano. Il terzino del Chelsea Lucy Bronze, che spera di difendere il suo titolo con l'Inghilterra agli Europei in Svizzera, sottolinea pubblicamente le sue caratteristiche di neurodiversità come un punto di forza. Una tendenza che gode da tempo di ampia pubblicità sui social media. La sua intervista alla BBC è diventata virale.

Il portiere della nazionale gallese Safia Middleton-Patel ha seguito il suo esempio in vista degli Europei e ha anche parlato alla BBC della sua vita da calciatrice professionista a cui è stato diagnosticato l'autismo. La confessione pubblica di Bronze ha chiaramente avuto un effetto significativo. Middleton-Patel, che difende la porta del Manchester United in campionato, afferma: "Fin da quando ero nell'accademia del Liverpool, l'ho sempre ammirata. Quando mi ha rivelato la sua diagnosi, è stata un'esperienza illuminante per me. Non siamo la stessa persona, le nostre diagnosi non sono identiche, ma siamo entrambe atlete professioniste. Ora voglio essere un modello per gli altri, proprio come lei lo è stata per me. Mi ha dato più fiducia in me stessa".

Tuttavia, fino ad ora, il riconoscimento pubblico di una diagnosi di autismo o ADHD nel calcio professionistico è stata un'eccezione. Bronze e Middleton-Patel sono le prime calciatrici professioniste a compiere questo passo. Per la ventenne Middleton-Patel, che ha ricevuto la diagnosi due anni prima, all'età di 18 anni, questo è stato considerato un punto di svolta. Non solo per lei personalmente, ma anche per il modo in cui affronta le peculiarità che l'hanno accompagnata per tutta la vita. "Mi sono sempre sentita diversa", ha dichiarato in un'intervista alla BBC. "A volte elaboro le informazioni in modo diverso. Se qualcuno mi dice qualcosa, faccio domande finché non capisco davvero. Per questo motivo, sono stata spesso vista come polemica o difficile". Un equivoco che molte persone autistiche conoscono bene: ciò che viene percepito come indagatore o pedante è spesso solo un tentativo di chiarire le cose.

Le sfide descritte da Middleton-Patel dimostrano l'ampiezza delle esperienze autistiche: l'iperstimolazione, ad esempio dopo conferenze stampa o briefing con i media, sarebbe, dice, così stressante da costringerla a isolarsi per giorni. Sa cosa si prova a essere confinata nel proprio letto per una settimana. Anche situazioni quotidiane come fare il pieno di benzina possono rapidamente diventare opprimenti. A volte cerca deliberatamente distributori di benzina self-service per evitare il contatto sociale. Ma come spesso accade con l'autismo, c'è anche l'altro lato della medaglia: ad esempio, la capacità di iperconcentrarsi, che può essere piuttosto vantaggiosa nel ruolo di portiere.

In un'intervista alla BBC, il portiere rivela che, oltre a giocare a calcio, i Lego non sono solo la sua più grande passione, ma anche il suo interesse speciale. I Lego la aiutano ad anticipare le situazioni di gioco e a rimanere vigile: "Immagino il passaggio successivo come un mattoncino Lego mancante che sto cercando". Gli interessi speciali sono una componente fondamentale della diagnosi di autismo. Questo dovrebbe suonare familiare ai tifosi di calcio, dopotutto, sono loro ad assorbire tutte le conoscenze disponibili dalla storia del loro club e a vantarsi della loro nerdità. "I Lego sono l'unico negozio in cui posso andare perché so cosa voglio lì. Posso persino iniziare una conversazione perché amano i Lego tanto quanto me". A quanto pare, parlare di lavoro non è possibile solo nel bar dei tifosi, ma anche nel negozio Lego.

Ma per Middleton-Patel, i pezzi Lego significano molto di più: incarnano la sua visione del mondo. Ciò che il portiere sottolinea in particolare è che non si considera carente. "Non sono difficile, penso solo in modo diverso", dice. Al Manchester United, afferma di aver trovato l'ambiente perfetto per questo: il club la avvicina apertamente, le pone domande se ha qualche dubbio, piuttosto che criticarla direttamente. Anche i suoi compagni di squadra stanno imparando a conoscere l'autismo per comprenderlo meglio. Un esempio di come l'inclusione possa funzionare nello sport professionistico.

Per Middleton-Patel, la diagnosi è stata un grande sollievo. Si è sentita "liberata dalla maschera" che aveva a lungo indossato per conformarsi alle norme sociali. Mascherare, o nascondere i tratti autistici, è una strategia comune tra le persone autistiche, soprattutto tra le donne. Ma è anche estremamente stressante dal punto di vista psicologico.