Être une star adolescente est un métier risqué : « Ce ne sont pas des adultes en miniature. »

Yu Zidi, un nageur chinois de 12 ans, a quitté les Championnats du monde avec une médaille de bronze et trois quarts de finale. Cooper Lutkenhaus (16 ans), un athlète américain, s'est qualifié pour les Championnats du monde de Tokyo avec un temps de 1:42.27 au 800 m (à 1:37 du record du monde). L'Australien Gout Gout (17 ans) est surnommé le nouvel Usain Bolt, tandis que le Japonais Sorato Shimizu (16 ans) a bouclé le 100 mètres en dix secondes. Lamine Yamal (depuis 16 ans) était l'une des stars de la Liga . Et le cyclisme a brisé sa pyramide : Tadej Pogacar a remporté son premier Tour à 21 ans… et est toujours inarrêtable. La spirale adolescente (ou juvénile) dans laquelle se trouve le sport est-elle une coïncidence ? Les standards ont-ils changé ? Quel est le risque de traiter les corps en croissance comme des adultes ?

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José Luis López, entraîneur national d'athlétisme, donne un aperçu du débat. « Ce sont des cas isolés qui attirent l'attention. Il n'y a pas de tendance ; on ne peut pas généraliser », explique-t-il. « Il faut se demander pourquoi ils sont bons. Est-ce naturel pour eux ou l'ont-ils acquis grâce à un entraînement intensif ? Dans le premier cas, tant mieux. Dans le second… On peut les épuiser », introduit-il.

L'engouement pour la réussite des adolescents semble involontaire partout dans le monde. Sergi López, entraîneur de natation dans des universités américaines depuis plus de trente ans, en témoigne. Il reconnaît que « personne n'oublie que les athlètes finissent par apprendre. Il y a toujours eu des athlètes qui se sont démarqués. Aujourd'hui, nous avons Luka Mijatovic, qui bat les records de Phelps à 15 ans, mais il s'entraîne dans un club avec un bon entraîneur. C'est tout à fait normal », ajoute-t-il. « C'est une autre histoire que d'autres pays utilisent des méthodes différentes. C'est culturel », affirme-t-il avec conviction.

Personne n’a oublié que l’athlète complète son processus d’apprentissage. Sergi López, entraîneur de natation aux États-Unis

C'est là, comme l'a suggéré José Luis López, que le surentraînement des enfants ou des adolescents entre en jeu. Les entraîneurs espagnols présents aux Championnats du monde de natation s'accordaient à dire qu'« il est très difficile pour Yu Zidi, en cinq ou six ans, de continuer à améliorer ses temps et d'atteindre l'élite ». C'est déjà arrivé à Shiwen Ye, qui a remporté deux médailles d'or aux Jeux de Londres en 2012 avec deux records du monde à 16 ans et n'a plus jamais nagé aussi vite.

En 2024, le Département des sports et des sciences de l'Université d'Innsbruck, dirigé par Michael Barth, a mené une étude sur les prédictions des athlètes juniors de haut niveau transférés vers les sports olympiques seniors entre 2006 et 2021 en Europe occidentale. L'échantillon était composé de 13 392 athlètes. Les données étaient révélatrices : seulement 2,2 % des stars âgées de 11 à 19 ans ont récidivé à l'âge adulte. Plus on est jeune, moins on réussit. « Il y a une erreur évidente : prédire les performances futures en se basant sur les performances actuelles (…) On peut prédire les performances actuelles, pas la permanence », conclut-il.

« Les processus de détection précoce des talents sont plus efficaces », explique le Dr Jordi Ardèvol. Une fois détectés, le processus est accéléré « grâce à une formation spécifique et intensive », ajoute-t-il.

Le physiologiste Iñigo Mujica, figure emblématique du sport espagnol, intervient dans le débat. Il affirme clairement : « Il y a toujours eu des athlètes précoces. Je ne vois pas de changement délibéré ; seul le cyclisme est plus rapide qu'avant. Mais il faut distinguer l'âge chronologique de l'âge biologique. Il faut se concentrer sur ce dernier. Le nageur chinois de 12 ans est biologiquement plus âgé », affirme-t-il.

« Il faut distinguer l’âge chronologique de l’âge biologique ; c’est ce dernier qui est important. » Iñigo Mujica Physiologist

Soumettre un corps en développement à un entraînement trop spécifique est risqué. « Tout dépend de la richesse, de la qualité et de l'exhaustivité de l'entraînement. Il doit être varié ; une spécialisation tardive est préférable, sauf dans certains sports », explique-t-il. Sinon, cela peut conduire à l'abandon. Mais dans bien des cas, c'est l'inverse.

« Nous ne voyons que la partie émergée de l'iceberg », souligne le Dr Antoni Tramullas, qui précise : « Les adolescents ne sont pas des adultes miniatures ; ils sont en plein développement émotionnel et physique… Leurs blessures ne sont pas celles des adultes. Ils ne souffriront jamais d'une déchirure du muscle droit fémoral ; ils auront sûrement des problèmes de cartilage et de tendon… J'ai du mal à croire qu'en se soumettant à cette exigence à 15 ans, on puisse être tout aussi performant à 30 ans », réfléchit-il. « Le corps a un compteur kilométrique ; je ne vois pas Alcaraz ou Sinner à l'âge de Nadal et Djokovic, ni à l'intensité avec laquelle ils se sont entraînés », a déclaré le Dr Ángel Ruiz Cotorro. Mújica, quant à lui, estime qu'« avec un bon entraînement, on peut avoir de longues carrières ».

« Ce qu'ils vivent ne correspond pas à leur stade de développement et à leur niveau socio-émotionnel », prévient Ana Merayo, psychologue à The Rize et experte en prise en charge des jeunes athlètes. « Pour moi, le fait qu'ils excellent à un si jeune âge est une mauvaise nouvelle », confie José Luis López.