Tras el acuerdo entre la Cámara de Representantes y la NCAA: el vencimiento de los acuerdos sobre derechos de transmisión transformará el fútbol americano universitario para 2035.
Ha comenzado un nuevo capítulo en el atletismo universitario... pero la historia está lejos de terminar. El histórico acuerdo de este verano entre la Cámara de Representantes y la NCAA abrió la puerta al reparto de ingresos y marcó el comienzo de reformas radicales, pero ni siquiera un acuerdo multimillonario puede escapar de la turbulencia. Los desafíos legales ya se acumulan, el Congreso se acerca cada vez más a la participación directa y los poderosos del deporte se preparan para otra ronda de decisiones cruciales a medida que los acuerdos clave con los medios, incluido el relacionado con los Playoffs de Fútbol Americano Universitario, se acercan a su vencimiento a principios de la década de 2030.
Utilizando el cronograma de 10 años del acuerdo de la Cámara como marco guía, CBS Sports habló con docenas de partes interesadas para explorar cómo podría ser el futuro de los deportes universitarios para 2035. La segunda parte de esta serie de cuatro partes analiza los derechos de los medios y el papel directo que desempeñarán en el futuro del fútbol universitario.
Bob Bowlsby aprendió hace mucho tiempo a no sorprenderse por nada en el atletismo universitario. Pero ni siquiera él vio venir el cuchillo.
En el verano de 2021, el veterano comisionado de la Big 12 mantuvo conversaciones privadas con el director de la SEC, Greg Sankey, para diseñar discretamente el futuro de los Playoffs de Fútbol Americano Universitario de 12 equipos. Su trabajo fue tan discreto y tan celosamente reservado que apenas tuvo repercusión mediática.
Pero Sankey no solo estaba construyendo un formato de postemporada. También estaba desmantelando discretamente la liga de Bowlsby.
La bomba llegó cuando se filtró la noticia de que Texas y Oklahoma, pilares de la Big 12, planeaban en secreto una transferencia a la SEC bajo la dirección de Sankey. OU y Texas guardaron silencio, negándose a devolver las llamadas del comisionado hasta cuatro días después de que se conociera la noticia. Las decisiones ya estaban tomadas. No había vuelta atrás.
"Estuve en una sala con Sankey durante un año y medio mientras se desarrollaban esas conversaciones", declaró Bowlsby a CBS Sports cuatro años después. "En la práctica, es difícil compartir información así, pero es lo que hacen los colegas".
En el atletismo universitario, los movimientos más importantes suelen ocurrir a puerta cerrada. En una industria multimillonaria basada en el secretismo, las señales de alerta están ahí, si sabes dónde buscar. En el centro de todo está el dinero. Los contratos con los medios, la búsqueda de mayores ganancias y el atractivo de una competencia más fuerte han impulsado los cambios más significativos del deporte en los últimos 20 años.
Ahora, con las universidades compartiendo ingresos con los jugadores por primera vez en la historia, el atletismo universitario busca más que nunca nuevas fuentes de ingresos. Las partes interesadas ya están considerando la próxima oportunidad: una inminente reestructuración con al menos cinco acuerdos mediáticos multimillonarios que involucran importantes conferencias y eventos de postemporada, que expirarán en un período de cinco años a partir de 2030.
Tal frenesí de actividad comercial suele provocar una reorganización, o algo peor. En la década de 2020, el dinero de la televisión (o la falta de él) prácticamente destruyó una conferencia poderosa. Grandes programas de la Pac-12, como Oregon y USC, se pasaron a la Big Ten, mientras que la Big 12 absorbió a cuatro equipos descartados para compensar las salidas de OU y Texas.
Lo que viene a continuación podría ser aún más trascendental. Los principales contratos de derechos de transmisión de la Big Ten (2030), la Big 12 (2031) y la SEC (2034) están a punto de vencer, al igual que los contratos del torneo de baloncesto masculino de la NCAA y de los Playoffs de Fútbol Americano Universitario, ambos en 2032.
Si las decisiones comerciales de una conferencia pueden sacudir los cimientos del deporte, ¿qué sucede cuando todo el mercado está en juego?
"Es difícil decirlo", dijo el comisionado del Big 12, Brett Yormark, a CBS Sports.
"La gente tendrá que ser creativa e innovadora", declaró el comisionado de la ACC, Jim Phillips, a CBS Sports. "No creo que nadie pueda quedarse esperando el próximo acuerdo televisivo. Hay que hacer algunas cosas mientras tanto".
Los derechos de transmisión deportiva están en juego| Entidad | Expiración de los derechos de los medios |
|---|---|
| Grandes Ligas | 2028 |
| Liga Nacional de Hockey (NHL) | 2028 |
| Diez grandes | 2030 |
| Los 12 grandes | 2031 |
| Torneo de baloncesto masculino de la NCAA | 2032 |
| Playoffs de fútbol americano universitario | 2032 |
| NFL | 2033 |
| SEGUNDO | 2034 |
| NBA | 2036 |
| ACC | 2037 |
Decir que los deportes universitarios están atravesando una transformación significativa en su forma de hacer negocios es quedarse corto.
El acuerdo histórico de este verano entre la Cámara de Representantes y la NCAA permitió que las escuelas compartieran hasta 20,5 millones de dólares anuales con los atletas. El impacto fue inmediato. Incluso antes de que se distribuyera un solo dólar, las escuelas de todo el país comenzaron a recortar presupuestos, a suspender proyectos de instalaciones y a eliminar las actividades deportivas.
Según la Comisión Knight, ya se han recortado al menos 37 programas de la División I. Los deportes olímpicos de NC State, Virginia, Washington State, ULM y UTEP se encuentran entre las víctimas, todo antes del inicio del primer semestre de reparto de ingresos en julio.
"Esto no va a disminuir", dijo Bob Bowlsby, ex comisionado de la Big 12 y actual miembro de la Comisión Knight.
El impacto se extiende mucho más allá de las marcas más importantes del deporte. Si bien las universidades de las conferencias más importantes asumirán la mayor parte de la carga, incluso los programas de la FCS están en apuros. De los $2.8 mil millones del acuerdo correspondientes a pagos retroactivos, las universidades de la FCS adeudan el 14%, y las conferencias de la División I, que no son de fútbol americano, el 12%. Para ayudar a cubrir ese costo, la NCAA está reduciendo sus distribuciones anuales de ingresos a todas las ligas de la División I.
Nadie está verdaderamente aislado.
"Nos centramos en la sostenibilidad financiera de quienes se encuentran por debajo del nivel de autonomía, pero les sugiero que la sostenibilidad financiera de quienes se encuentran en dicho nivel podría correr el mismo o mayor riesgo que la de cualquier otra persona en el sistema, dados algunos de los factores involucrados en el acuerdo", declaró el comisionado de la MAC, Jon Steinbrecher, a CBS Sports. "Las universidades se están endeudando para intentar encontrar la manera de obtener el máximo (20,5 millones de dólares en ingresos compartidos con los jugadores). No tienen que alcanzar el máximo en beneficios, pero muchas lo hacen, y muchas parecen estar endeudándose para lograrlo.
Por eso se lee tanto sobre gente que busca todo tipo de fuentes de financiación alternativas, y esa cifra va a crecer, y lo hará con bastante rapidez.
Los departamentos deportivos ya se están apretando el cinturón. Se ha reducido el personal. Se han retrasado o cancelado importantes mejoras en las instalaciones. Incluso los programas más ricos se preparan para más interrupciones.
Para anticiparse a la crisis financiera, las universidades y conferencias se apresuran a diversificar sus modelos de ingresos. Kentucky ha constituido una sociedad de responsabilidad limitada para gestionar su nueva estructura financiera. La Conferencia Atlética Americana (AAC) ha creado una unidad de negocio interna para supervisar las iniciativas comerciales y los derechos de transmisión.
"La realidad es que es un negocio impulsado por una misión", dijo el comisionado estadounidense Tim Pernetti, "pero todos necesitan más ingresos".
Esa realidad ha llevado a algunas conferencias a explorar la financiación de capital privado, aunque la idea de ceder el control a inversores externos que esperan rendimientos del 18% ha resultado desagradable hasta ahora.
Aun así, la búsqueda de nuevos ingresos ha provocado conversaciones más importantes y riesgosas.
Pernetti quiere que los comisionados de la FBS consideren agrupar sus derechos de transmisión y lanzarlos al mercado en la década de 2030. Estudios encargados por Pernetti muestran que dicha alianza entre las 10 conferencias de la FBS y Notre Dame permitiría mayor flexibilidad en la programación, lo que se traduciría en más partidos de alta calidad, como el gran partido de este año entre Texas y Ohio State en la semana 1. Esto se traduce en un producto más atractivo para que los socios de medios puedan pujar por él. Cree que los ingresos por transmisión podrían más que duplicarse desde la tasa acumulada actual de $3.5 mil millones anuales.
"De ninguna manera está diseñado para que ciertas conferencias le quiten dinero a otras", dijo Pernetti. "Se trata de crear un pastel más grande. Si hubiera una manera de agrupar todos los ingresos por derechos de medios y luego potencialmente duplicarlos o triplicarlos, no estoy seguro de qué conferencia no estaría dispuesta a hacerlo ahora mismo".
Pero hay una trampa: la Ley de Transmisiones Deportivas de 1961 prohíbe a los deportes universitarios agrupar los derechos de esta manera. La ley permite a la NFL agrupar sus acuerdos de medios, pero no a la NCAA.
Hay indicios de cambio. El senador Ted Cruz planteó el tema en una audiencia del Comité de Comercio del Senado en mayo. Cody Campbell, impulsor de Texas Tech y recientemente nombrado miembro del consejo deportivo del presidente Donald Trump , está planteando ideas similares. Se espera que Campbell presente el concepto a los legisladores este otoño, cuando consideren la Ley SCORE , un proyecto de ley que podría codificar el acuerdo de la Cámara de Representantes y proteger a la NCAA de demandas antimonopolio.
Pernetti dijo que el concepto necesita ser explorado antes de que expire la próxima ronda de contratos, comenzando con el Big Ten en 2030.
"Si bien es provocador, es una solución potencial", dijo.
La propuesta es simple: cuantos más ingresos, más probable es que el deporte universitario, tal como lo conocemos, sobreviva. Las universidades más pequeñas pueden mantenerse a flote y evitar recortes, incluyendo la suspensión de programas deportivos completos.
En teoría, un mayor ingreso compartido podría ayudar a estabilizar a las escuelas más pequeñas y frenar la ola de recortes de personal. Pero las viejas costumbres son difíciles de eliminar.
"En esencia, solo necesitamos adaptarnos a los nuevos tiempos", declaró un ejecutivo de la industria a CBS Sports. "Siempre hay tribalismo y eso es un desafío. Confunden la competencia en el campo con el hecho de que todos estamos juntos en el crecimiento de la popularidad del deporte. Lo que es bueno para uno es bueno para todos. La NFL lo entendió. [Una conferencia] cederá 2 dólares solo para que su rival no reciba uno extra. Es una tontería".
No todos están dispuestos a formar equipo. Históricamente, las conferencias han protegido su territorio.
"¿De verdad creen que quienes dirigen la Big Ten y la SEC quieren perder el control?", preguntó Patrick Crakes, consultor de medios de comunicación y exejecutivo de FOX Sports. "No. Ese es solo uno de los problemas con toda esta forma de pensar. No hay ningún incentivo para los mejores equipos de fútbol americano universitario".
Las cifras lo confirman. La SEC obtiene casi mil millones de dólares al año de ESPN. La Big Ten obtiene 1.100 millones de dólares anuales en un acuerdo multicadena. Se proyecta que, durante la próxima década, estas dos ligas duplicarán los ingresos de la ACC y la Big 12.
Pero incluso los esfuerzos modestos de cooperación entre conferencias han sido inestables.
Aunque las conferencias colaboran en los comités de la NCAA y se reúnen para abordar los desafíos compartidos, las alianzas comerciales rara vez perduran. Después de que la SEC eliminara a Oklahoma y Texas de la Big 12, la respuesta de tres importantes conferencias fue formar un grupo al que llamaron "La Alianza" en agosto de 2021. La alianza pretendía frenar la reorganización de las conferencias, aunque su propósito parecía ambiguo. Se desintegró menos de un año después, cuando la Big Ten eliminó a Oregon y Washington de la Pac-12, eliminando así a la Pac-12 de las conferencias de mayor peso.
Si bien algunas ideas son poco convencionales, existen caminos probados que las conferencias podrían explorar antes de que los acuerdos expiren a principios de la década de 2030. Podrían buscar renegociaciones tempranas con sus socios televisivos para adelantarse al mercado. Esto es especialmente importante dado que el acuerdo de medios de la NFL, valorado en 110 000 millones de dólares, vence en 2033, con una posible rescisión en 2029. Los contratos de la MLB y la NHL vencen en 2028.
No está claro si la Big Ten (2030), la Big 12 (2031) o la SEC (2034) podrán renegociar con sus socios antes de que finalicen sus contratos actuales.
Lo que podría desencadenar la necesidad de una negociación anticipada es el formato del College Football Playoff.
El comisionado de la Big Ten, Tony Petitti, es partidario de una eliminatoria de 16 equipos que recompensaría a su liga y a la SEC con cuatro equipos clasificados automáticamente. ¿Por qué? Permite a la Big Ten programar partidos de playoffs, lo que aumenta el inventario disponible para el día del partido, que puede venderse a los medios de comunicación con un precio superior.
"El panorama mediático está en constante evolución. Cambia mucho, y hay que estar preparado para comprender qué significa eso y cómo afecta al usuario y a su acceso a los recursos", declaró Petitti a CBS Sports.
"Siempre hay pros y contras en esas decisiones", dijo Nick Dawson, vicepresidente de programación y adquisiciones de deportes universitarios de ESPN. "Lo que la industria está lidiando ahora mismo es encontrar el equilibrio entre el acceso y la creación de vías para más equipos, y asegurarse de no cruzar esa delgada línea que devalúa la temporada regular, lo cual es preocupante".
Ampliar los playoffs también podría dar el impulso necesario a la SEC para pasar de ocho a nueve partidos de conferencia. Este inventario adicional podría permitir negociaciones antes de que el contrato de la SEC expire en 2034. Un partido de conferencia más podría generar al menos 50 millones de dólares adicionales anuales de ESPN, según informaron fuentes a CBS Sports.
"En teoría, puedes aprovechar eso y contactar a tus socios de medios con anticipación", dijo Bob Thompson, ex ejecutivo de FOX Sports y cofundador de Big Ten Network. "Si me contactan, les digo: claro, los escucharé y pagaré, pero quiero una extensión. Añadiré estos eventos adicionales y les pagaré más. También les pagaré más por los años restantes de la extensión, y lo que esto significa para los operadores de televisión es que el paquete no sale al mercado abierto. Les da a FOX y ESPN del mundo la capacidad de modificar, enmendar y extender sus contratos antes de que nadie más tenga la oportunidad".
Los 10 comisionados de la FBS y el director atlético de Notre Dame están negociando el formato del CFP para el período 2026 a 2032, y es posible que no lleguen a una resolución hasta el 1 de diciembre.
Thompson afirmó que sería prudente que el fútbol americano universitario adelantara su calendario a agosto para aumentar su visibilidad y evitar aún más a la NFL, que ya ha invadido el deporte los jueves por la noche al final de la temporada y canabaliza a la audiencia durante los Playoffs de Fútbol Americano Universitario en diciembre. Mejorar las transmisiones con canales alternativos, similares al popular Manningcast de ESPN para el Monday Night Football de la NFL, también podría aumentar su valor.
Las opciones de visualización mejoradas podrían estar cerca, especialmente en la ACC y la SEC. Se espera que la próxima plataforma directa al consumidor de ESPN incorpore nuevas transmisiones personalizadas, superposiciones de estadísticas en vivo, sugerencias de apuestas y contenido personalizado de SportsCenter.
Las nuevas alianzas parecen improbables en este panorama, pero lo más probable son cambios en la forma en que las conferencias distribuyen los ingresos de los medios a sus miembros, según analistas encuestados por CBS Sports. La ACC implementó recientemente una estructura de pagos desigual con sus universidades, principalmente debido a la amenaza de que Clemson y Florida State abandonen la conferencia.
El modelo es complejo, pero en resumen es simple: los programas ganadores con los mejores índices de audiencia reciben más dinero. Esto beneficia a equipos de élite como los Tigers y los Seminoles, mientras que perjudica considerablemente a los programas de menor categoría como Wake Forest, con pagos anuales reducidos hasta en 7 millones de dólares, según ESPN .
"Actualmente, hay universidades de las Cuatro Grandes que tienen suerte de haber conseguido el último puesto", declaró a CBS Sports un ejecutivo de una conferencia importante que prefirió permanecer en el anonimato. "Les costaría mucho en 2025 venderse a las Cuatro Grandes. Todas las conferencias tienen una de esas".
Bastaría con que programas como Ohio State, Michigan, Alabama y Texas se manifestaran para que se presentara un reparto desigual de ingresos en la Big Ten o la SEC. En muchos sentidos, el poder está en manos de las universidades, como lo demostraron las reuniones clandestinas de Texas y la OU con la SEC en 2020 y 2021.
"Texas ganó $44 millones el último año que estuvo en la Big 12", declaró Bowlsby a CBS Sports. "Si hubieran dicho: 'Creemos que merecemos dos acciones o una y media', probablemente lo habrían conseguido. Pero nunca lo pidieron y no hubo un proceso. Es lo que es, y como digo, las instituciones siempre van a actuar en su propio beneficio".
Por ahora, los comisionados están haciendo círculos y protegiendo a sus propios rebaños.
"La mejor manera de proteger es hacer lo necesario", dijo Petitti. "Primero, mantener unidos a los miembros, y segundo, ser lo más afines posible. Brindarles los recursos que necesitan para tomar buenas decisiones, como lo han hecho en el pasado".
La mayor parte de su energía se dirige a navegar los primeros días del nuevo modelo de reparto de ingresos y la creación de la Comisión de Deportes Universitarios, su nuevo modelo de gobernanza para supervisar las participaciones en los ingresos y los pagos NIL.
"Hemos entrado en un período de estabilidad", dijo el comisionado de la Big 12, Brett Yormark. "No estoy seguro de que el atletismo universitario, al menos desde mi punto de vista, necesite una renovación".
El gran cambio en los deportes universitarios puede no llegar de la noche a la mañana, pero a medida que se acerca la próxima ronda de negociaciones con los medios, se esperan más turbulencias.
