'No voy a mentir... Miro a las Leonas con celos'... El supremo de la SWPL, McIntyre, admite que Escocia necesita un equipo nacional para capturar la imaginación

Mientras busca su propia "utopía" para el fútbol femenino en Escocia, Fiona McIntyre no puede evitar echar una mirada envidiosa al paraíso que se está construyendo en la verde y apacible tierra inglesa . Una inspiración, sí, pero también un recordatorio de los kilómetros que aún quedan por recorrer si esta orgullosa nación futbolística quiere hacer realidad el sueño de McIntyre de una liga de fútbol femenino a tiempo completo.

El director ejecutivo de SWPL, orgulloso con razón de un producto sin rival en cuanto a dramatismo en los partidos importantes, confía en que cada dato disponible apunta a un crecimiento continuo del fútbol femenino al norte de la frontera.

Pero es natural sentir que nuestros vecinos más cercanos (en este caso, un juego inglés que garantiza otro salto estratosférico como resultado de la defensa del título de la Eurocopa por parte de las Lionesses) deberían producir emociones encontradas en cualquiera que intente seguir el ritmo de las Kellys y los Hamptons.

«Las miro, a las Leonas, con envidia; no voy a mentir», admite McIntyre. «Cuando Escocia se clasificó para la Eurocopa y el Mundial, vimos el mayor aumento histórico en el número de mujeres que juegan al fútbol en Escocia. Ese es el impacto, es enorme».

Tener un equipo nacional compitiendo a nivel mundial o europeo es muy importante, pero también, desde la perspectiva de la liga, contribuye mucho a la credibilidad de tu país.

Observo a la selección nacional y veo el talento que tienen, y sé que son más que capaces de clasificar. La nueva seleccionadora ya está aquí, y siento que viene un nuevo impulso con ella, así que espero sinceramente que puedan dar el salto, conseguir buenos resultados y que pronto volvamos a estar aquí hablando de que Escocia pueda ir a la Eurocopa o al Mundial.

Los exultantes jugadores ingleses levantaron el trofeo del Campeonato Europeo el mes pasado en Basilea.

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Las aspiraciones internacionales son, por supuesto, elementos que escapan al control de quienes trabajan arduamente para modernizar la élite de la competición nacional escocesa. Pero la «Prem One», como se denomina en el mundo del fútbol a la división SWPL1, que acaba de reducirse de 12 a 10 equipos para lograr una mayor competencia en todos los ámbitos, contribuye con creces al crecimiento general del deporte.

McIntyre considera que la máxima categoría, con sus emocionantes partidos decisivos en la última jornada, su histórica colaboración con ScottishPower y su creciente presencia en todo el país, ya está dando resultados en un ámbito muy importante de la vida pública. La percepción, en esta era de imagen y ambiente, lo es todo.

'La gente ahora comprende mucho mejor que, como liga profesional de fútbol femenino en Escocia, tenemos atletas profesionales de élite de gran calidad tanto en nuestro país como las que se han ido, como Erin Cuthbert y Caroline Weir.

'Durante mucho tiempo, el fútbol femenino fue visto como algo casi amateur y parte de eso se debía a los recursos que había en él y a su visibilidad, y eso influía en cómo las jugadoras podían prepararse.

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'Lo que vemos ahora es un creciente respeto por el hecho de que el fútbol femenino es un deporte de élite, que atrae a marcas nacionales como ScottishPower, y ahora hay un elemento aspiracional en ello.

Ese es probablemente el cambio más grande que he visto, sobre todo entre las generaciones más jóvenes, cuando ves a chicas esperando a que les autografíen artículos y llevan equipaciones con los nombres de las jugadoras en la espalda. Eso demuestra que han creado auténticos modelos a seguir.

No contento con los logros hasta la fecha, McIntyre está ansioso por ver mejoras, en todas las métricas, cuando comience la nueva SWPL el domingo 17 de agosto. En cuanto a la tensión dramática, las últimas campañas serán difíciles de superar.

El Hibs defenderá el título que ganó la temporada pasada en una última jornada en la que cualquiera de los cuatro equipos podría haberse alzado con la corona. Previamente, el Celtic ganó por diferencia de goles y, antes de eso, el Glasgow City triunfó con el último disparo de la campaña.

Para un juego que busca atraer nuevos fanáticos y socios comerciales, eso es un sueño.

"Es enorme", dice McIntyre. "Hablamos mucho sobre todo lo relacionado con el fútbol y lo que intentamos lograr fuera de la cancha, pero fundamentalmente lo que sucede dentro de ella es lo más importante".

El fútbol es más emocionante cuando es competitivo y hay una gran incertidumbre sobre el resultado. Hemos tenido mucha suerte en las últimas tres temporadas de que la gente no estuviera realmente segura de cómo terminaría hasta el último toque.

Creo que somos la liga más competitiva de Europa. Queremos aprovechar eso al usar esa narrativa, esa historia. Creo que eso ha generado interés mediático, o incluso interés adicional, y es algo que intentamos aprovechar para atraer a la gente a los estadios.

McIntyre está interesado en hablar sobre la percepción y está trabajando duro para garantizar que el juego en Escocia sea respetado como corresponde.

Esta temporada ha sido una de cambios en la SWPL. La liga principal se ha reducido de 12 a 10 equipos. Hay una razón, obviamente, y tiene que ver con la calidad y la competitividad. La SWPL solo era igualada por España en cuanto al número de partidos que se exigían a los jugadores, por lo que hubo que reducirlo.

La directora general de SWPL, Fiona McIntyre, está ansiosa por modernizar el fútbol femenino en Escocia.

La entrenadora del equipo femenino, Elena Sadiku, espera que el Celtic pueda recuperar su título de liga.

Además, un estudio de la UEFA demostró que, tras la división, la SWPL era, con diferencia, la más competitiva, pero antes de la división, se encontraba en el extremo opuesto, con marcadores a veces particularmente altos y desiguales. Esto tenía que cambiar, pero todos los equipos debían estar de acuerdo.

Cuando la SPFL promovió la reducción de la Premiership a diez equipos, hubo protestas. En la SWPL, la situación fue diferente.

McIntyre afirma: «Supongo que el fútbol femenino está aún en sus primeras etapas y, desde el principio, cuando creamos la SWPL, sin duda hubo un verdadero sentido de identidad colectiva. Todos los clubes se unían por el bien del fútbol femenino».

Reducir la liga principal nunca ha sido una decisión popular. En esencia, descendimos a tres equipos y no a todos les gustó, pero, en su defensa, todos lo entendieron porque presentamos los datos y el porqué, e incluso los clubes afectados negativamente fueron muy comprensivos porque les explicamos las razones.

A los clubes les cuesta mucho comprometerse con el profesionalismo absoluto. Ni siquiera el Hibs, campeón, paga a todos sus jugadores a tiempo completo lo que se consideraría un salario digno. Eso no cambiará de la noche a la mañana.

¿Pero una máxima categoría a tiempo completo? ¿Una liga entera llena de futbolistas que se han ganado el derecho a llamarse profesionales?

«Eso espero; eso es sin duda lo que intentamos ofrecer», dice McIntyre. «Esa es la utopía».

■ ScottishPower se dedica a dinamizar el fútbol femenino en todas las edades y etapas del juego a través de su socio principal exclusivo para la Scottish Women's Premier League (SWPL) y el Scottish Women's Football (SWF).