Cómo un entrenador estrella intenta encender la llama en la bondadosa Suiza

Cuando Pia Sundhage fue invitada a un bar de fútbol en Basilea a finales de abril, le preguntaron por su objetivo para la Eurocopa. Respondió: "Sobrevivir". Como suele ocurrir con sus apariciones, la respuesta de la seleccionadora suiza provocó risas. Sundhage es una persona con una capacidad de respuesta refrescante ante un mundo de clichés, como el fútbol. A sus 65 años, es elocuente, se desenvuelve con confianza en sí misma y encarna una mentalidad ganadora que la ha llevado a conseguir importantes títulos futbolísticos: los Juegos Olímpicos, el Mundial, la Eurocopa, la Copa América y el premio a la Entrenadora Mundial del Año.

En este momento, sin embargo, la risa se atraganta un poco porque la respuesta de Sundhage, tres días antes del torneo, rebosa de verdad. El rendimiento de la selección nacional ha sido insatisfactorio en los últimos meses. No se puede afirmar con seguridad que las suizas se superen, animadas por la alegría de albergar la Eurocopa en su propio país. Pero eso es justo lo que necesitan si quieren alcanzar los cuartos de final de la Eurocopa por primera vez, en un torneo en el que solo tres de los dieciséis equipos están por debajo de ellas en el ranking mundial.

El último partido amistoso del jueves contra la República Checa terminó 4-1, una victoria que reforzó la confianza en sí mismas, sobre todo porque marcaron cuatro jugadoras diferentes. Suiza no había ganado ocho partidos consecutivos. En sus seis partidos de la Liga de Naciones este año, solo marcó cuatro goles, tres de ellos en un turbulento empate 3-3 contra Islandia. Para colmo, dos de las figuras clave del equipo, Lia Wälti y Ramona Bachmann, luchaban contra problemas de salud: Bachmann ingresó en una clínica por un trastorno de ansiedad y se rompió el ligamento cruzado, mientras que Wälti se encuentra delicada de salud desde que se sometió a una cirugía.

Cuando firmó en enero de 2024, Sundhage esperaba con ilusión el viaje con el raro objetivo de un torneo en casa porque ya había experimentado lo que un acontecimiento así puede desencadenar: en la Eurocopa de 2013, fue la seleccionadora nacional de su país natal, Suecia.

Suiza también se mostró optimista. ¿Quién, si no un entrenador de su calibre, sería capaz de construir un equipo fuerte en tan poco tiempo?

Sundhage asumió el mando de la selección nacional en un período de incertidumbre, marcado por un año turbulento con Inka Grings y el punto más bajo, una derrota por 7-1 ante España a finales de octubre de 2023. El equipo también está en un período de transición. Jugadores clave tienen 32 años o más, mientras que jugadores de una nueva generación prometedora, como Sydney Schertenleib e Iman Beney, solo tienen 18 años.

Sundhage sabía que se enfrentaba a un reto. Por primera vez, entrena a un equipo que no puede construir con las mejores jugadoras del mundo, como hizo en Estados Unidos, Brasil o Suecia. "Tengo que crear algo diferente a todo lo que he hecho antes", dijo al principio. Individualmente, Suiza no tiene ninguna posibilidad contra la competencia. "Pero si jugamos como equipo, todo es posible".

Para Sundhage, el espíritu de equipo era primordial, incluso en las mejores selecciones. En Estados Unidos, logró unir a un equipo parcialmente dividido en torno a estrellas como Hope Solo. Utiliza la metáfora de las dos piernas necesarias para avanzar: una representa el rendimiento, la otra, el entorno del equipo. Inspirándose en su pasado, tiene altos estándares de rendimiento: alta intensidad, fuerza física y mucho correr. Exige jugadoras valientes que se atrevan a salir de su zona de confort sin miedo a cometer errores.

"¡El fútbol es un juego! Debe ser divertido, despertar emociones", le gusta gritar. Su pasión por el deporte se hace patente cuando habla de su infancia, cuando jugar al fútbol aún estaba prohibido para las niñas, o cuando habla de perder en un Brasil apasionado por el fútbol.

La concentración preparatoria en las semanas previas a la Eurocopa fue físicamente exigente. Los entrenadores anteriores criticaron las deficiencias atléticas de Suiza en comparación con los estándares internacionales, mientras que Sundhage quería jugadoras en forma. Algunos consideraron el entrenamiento demasiado duro, mientras que otros opinaron que la alta intensidad había unido al equipo. "Quiero el mejor equipo, no a las mejores jugadoras", es uno de sus mantras.

Sundhage exige que las jugadoras acepten, interioricen y cumplan el rol que les asigna. "Esa será la clave del éxito", enfatizó durante el anuncio de la plantilla. Para fomentar la unidad, le gusta usar métodos poco convencionales. Los ejercicios clásicos de trabajo en equipo no son lo suyo. En cambio, suele cantar, siempre al comienzo de su temporada o durante el partido, a veces para animar el ambiente, a veces con un mensaje.

Como entrenadora de la selección femenina sueca, de repente animó a todas las jugadoras durante una vuelta de calentamiento informal a abrir los brazos y correr por el campo como aviones. Lia Wälti, capitana del equipo suizo, describe las ideas, a veces peculiares, de Sundhage así: «Tiene un carácter muy especial, y lo digo en el buen sentido. Definitivamente no le importa lo que piensen los demás». Sundhage quiere sacar a las jugadoras suizas de su caparazón. Las considera demasiado calladas, demasiado educadas, demasiado poco comunicativas.

Para Sundhage, es importante encender la llama. La jugadora estadounidense Abby Wambach dijo una vez: «Quiero tanto a Pia porque me enseñó lo que significa amar el fútbol». A veces, Sundhage provoca deliberadamente para provocar una reacción: antes de la Eurocopa de Suecia, declaró a los periodistas que Suecia solo tenía posibilidades de éxito si Lotta Schelin marcaba muchos goles. Esto sometió a la delantera a una presión considerable, y funcionó. Schelin se convirtió en la máxima goleadora del torneo.

Sundhage, sin embargo, no busca la cercanía con las jugadoras. Hace años, comentó que intentó interesarse en su vida privada, pero simplemente no pudo. Confía en su cuerpo técnico para forjar una relación con ellas. ¿Funciona esto tan bien con las jugadoras suizas como con las estrellas? ¿O necesitan un poco más de atención, sobre todo ahora que el equipo atraviesa una etapa delicada como esta primavera?

Antes de la Eurocopa en casa, la gran pregunta sigue siendo qué tan bien han sido recibidas Sundhage y sus ideas por las suizas. ¿Aceptarán el reto, aprovecharán la energía que han desatado, o se mostrarán inquietas? En las últimas semanas y meses, ha habido un considerable escepticismo sobre las decisiones de Sundhage. Por ejemplo, el anuncio tardío de la lista definitiva de participantes para la Eurocopa, tan solo nueve días antes del torneo. Cuando la mayoría de las selecciones ya habían anunciado sus 23 nombres, Sundhage aún entrenaba con más de 30 jugadoras. Nadie debía sentirse seguro; cada una tendría que luchar por su puesto hasta el último entrenamiento.

Tras la decisión, el ánimo en el equipo, que las jugadoras generalmente describen como positivo, se sintió notablemente más relajado, según la defensa Nadine Riesen. Sin embargo, en la burbuja de la plantilla definitiva, solo hubo unos días para practicar rutinas y automatismos, ya que la portería también estaba abierta hasta entonces.

Sundhage se comprometió con Elvira Herzog como nueva portera titular desde el principio, a finales de 2024, para que la defensa pudiera consolidarse en una estructura estable y bien ensayada. Sin embargo, Herzog mostró inseguridad con frecuencia, mientras que la segunda portera, Livia Peng, fue elegida la mejor portera de la Bundesliga de la temporada. Sundhage contó con Peng en los dos últimos partidos oficiales antes de la Eurocopa, donde cometió una metedura de pata contra Francia, pero por lo demás tuvo un buen desempeño. Ahora, Peng también estará de portera en el torneo.

El resto de la alineación también fue un tema recurrente y muy criticado, y en ocasiones confuso: en su sistema 3-5-2, que puede ampliarse a un 5-3-2, algunas jugadoras ocupan posiciones que no les resultan familiares. Por ejemplo, Iman Beney, quien jugó de delantera derecha en YB pero de lateral derecha en la selección nacional. Sundhage es testaruda, admite abiertamente, y quiere que Beney se desarrolle en esta posición. La experimentación se debe en parte a la necesidad: Sundhage no cuenta con una selección de 40 o 50 jugadoras como en compromisos anteriores. Las críticas no inmutan a la carismática entrenadora: responde a todas las preguntas con profunda confianza y convicción, pero siempre con un toque de humor.

¿Podrán las suizas implementar las ideas de Sundhage con la suficiente eficacia a tiempo? ¿Podrán competir contra equipos que han progresado más que ellas en los últimos años? ¿Y logrará Sundhage hacer brillar a un equipo sin talla mundial en el momento crucial? ¿Podrá usar su experiencia para tomar las decisiones de personal adecuadas?

Cuando Sundhage dejó Estados Unidos tras numerosos títulos, varias jugadoras comentaron lo que más apreciaban de ella. Era su inquebrantable convicción de que se puede ganar en cualquier situación. La serenidad y la calma que irradiaba, incluso cuando todo estaba en contra del equipo. Esas no son las peores cualidades para sobrevivir a la Eurocopa en estas circunstancias.

Un artículo del « NZZ am Sonntag »