Ruanda sedia o Campeonato Mundial de Ciclismo. Para o pequeno país, é um triunfo; para seus críticos, um caso flagrante de lavagem de dinheiro.

Não se pode imaginar um país melhor para pedalar. Quase nunca planas, as estradas serpenteiam por colinas perfeitamente arredondadas — não é à toa que é chamada de "Terra das Mil Colinas" — e as paisagens costumam ser de tirar o fôlego, com florestas, lagos e vulcões.

Quando o pequeno estado centro-africano de Ruanda sedia o Campeonato Mundial de Ciclismo de Estrada esta semana, é realmente um motivo de comemoração. 5.000 ciclistas viajam para lá, dezenas de milhares de espectadores os aplaudem e muitos milhões assistem às suas televisões — até 350 milhões de pessoas em 124 países assistiram ao último Campeonato Mundial em Zurique em 2024.

É o evento esportivo internacional mais importante na África desde a Copa do Mundo da FIFA de 2010, na África do Sul. É a primeira vez que o Campeonato Mundial de Ciclismo de Estrada da UCI é realizado na África e, portanto, um momento histórico para o ciclismo em um continente onde o ciclismo está se tornando cada vez mais popular em muitos países. E é um triunfo para Ruanda, um país onde mais de 800.000 pessoas foram assassinadas em um genocídio em 1994 e que desde então alcançou uma ressurreição notável.

Mas como Ruanda, com uma população de 14 milhões de habitantes, não é apenas um país bonito com uma história trágica, mas também um país com um presente controverso, nem todos estão comemorando o evento esportivo. Em vez disso, os críticos dizem que esta Copa do Mundo é um exemplo clássico de "sportswashing" — como um ditador tenta manchar a imagem de seu país sediando um grande evento esportivo.

O governo de Ruanda reformou a capital, Kigali, que já era uma das cidades mais organizadas da África, ainda mais para a Copa do Mundo. Criou uma rede de ciclovias, removeu lombadas e repavimentou as ruas onde não estavam em perfeitas condições ao longo do autódromo.

Desde o início da Copa do Mundo, no domingo, os ruandeses têm comemorado diante das câmeras de TV : "Estamos muito felizes, são todos bem-vindos aqui". O entusiasmo é genuíno. Mas o governo do presidente Paul Kagame, no poder há um quarto de século, não deixa nada ao acaso.

Nenhum outro governo na África se preocupa tanto com sua imagem e investe tanto dinheiro para melhorá-la. A Ruanda que o governo — apoiado por consultores de relações públicas ocidentais — gosta de retratar é o país-modelo africano por excelência: seguro, praticamente livre de corrupção, administrado por autoridades competentes e receptivo a investidores estrangeiros.

Para garantir a aparência ideal, o governo construiu um novo centro de conferências e um novo estádio nacional com capacidade para 40.000 pessoas nos últimos anos. O governo está promovendo o país como um destino turístico onde os turistas podem fazer trilhas para ver alguns dos últimos gorilas-das-montanhas. Estrelas pop internacionais se apresentam em Kigali.

O governo de Kagame também é adepto de uma diplomacia mais rigorosa. Ruanda fornece um dos maiores contingentes para missões de paz da ONU. Milhares de soldados ruandeses também estão estacionados em Moçambique, onde terroristas islâmicos ameaçam um projeto de gás multibilionário de propriedade da empresa francesa de energia Total. Ruanda recentemente concordou com os Estados Unidos em aceitar até 250 migrantes deportados.

Nos últimos anos, o esporte se tornou um veículo fundamental para a principal campanha de relações públicas de Ruanda. Jogadores de futebol do Arsenal, Paris Saint-Germain e Bayern de Munique — três dos maiores clubes do mundo — correram pelo campo com a inscrição "Visite Ruanda" nas mangas das camisas. O patrocínio já custou US$ 161 milhões a Ruanda desde 2018.

Kigali também é a principal cidade-sede da Basketball Africa League, uma ramificação da liga norte-americana de basquete NBA, que visa promover o esporte na África. O Tour du Rwanda é a corrida de ciclismo mais importante do continente. E Paul Kagame está considerando a ideia de construir uma pista de Fórmula 1 para levar o automobilismo à África.

Tudo isso — os eventos, os edifícios, os contratos de patrocínio multimilionários —, segundo os críticos de Ruanda, serve para imunizar o regime contra críticas externas.

Há muitos motivos para críticas. Kagame governa com autoridade, tendo vencido a última eleição em 2024 com, segundo relatos, 99% dos votos. Seu governo tem figuras da oposição presas sob acusações forjadas, sendo a mais recente, em junho, Victoire Ingabire, talvez a política de oposição mais proeminente. Ingabire disse ao NZZ em uma entrevista antes das eleições de 2024: "Precisamos de democracia, direitos, liberdade de expressão, eleições livres. É hora de abrir o espaço político."

O governo vê as coisas de forma diferente. Kagame é considerado paranoico e vingativo, e há evidências críveis de que seus capangas também assassinaram críticos do regime no exterior — por exemplo, o ex-chefe de inteligência Patrick Karegeya em um quarto de hotel na África do Sul em 2013.

Recentemente, Paul Kagame tem sido criticado principalmente como um belicista. Segundo repórteres da ONU, milhares de soldados ruandeses estão lutando ao lado do grupo rebelde M23 no Congo-Kinshasa, a apenas três horas de carro de Kigali. No início do ano, o grupo conquistou um território maior que a Suíça. A guerra deslocou centenas de milhares de pessoas e matou milhares. Analistas acreditam que Ruanda está tentando garantir uma esfera de influência no país vizinho. Segundo a ONU, Ruanda está contrabandeando coltan e ouro congoleses, entre outras coisas, através da fronteira e os levando para o mercado global.

Em junho, Ruanda e Congo-Kinshasa assinaram um acordo de paz mediado pelos EUA. Mas os conflitos continuam e se intensificaram recentemente.

As críticas ao Campeonato Mundial de Ciclismo em Ruanda nos últimos meses foram alimentadas principalmente pela situação no Congo-Kinshasa. Em fevereiro, o Parlamento Europeu aprovou uma moção sobre o Congo , solicitando o cancelamento do Campeonato Mundial "se Ruanda não mudar seu curso". Vários países anunciaram que viajariam a Ruanda com delegações menores, alegando altos custos de viagem, entre outros motivos.

A UCI, no entanto, manteve o compromisso com Ruanda como cidade-sede. Afirmaram em comunicado que estavam monitorando a situação, mas o presidente David Lappartient afirmou em entrevista : "Não há um Plano B."

Debates sobre lavagem de dinheiro não são novidade em Ruanda. Torcedores do Arsenal de Londres, por exemplo, protestaram contra a colaboração do clube com o regime ruandês. O Bayern de Munique anunciou em agosto que seus jogadores não usariam mais o logotipo "Visite Ruanda". No entanto, o clube continuaria a apoiar o desenvolvimento de jovens em Ruanda.

Controvérsias semelhantes às que cercam o Campeonato Mundial de Ciclismo e Ruanda tornaram-se mais frequentes nos últimos anos – por exemplo, com a Copa do Mundo FIFA de 2018 na Rússia e a Copa do Mundo FIFA de 2022 no Catar, os Jogos Olímpicos de 2008 em Pequim e os Jogos Olímpicos de 2014 em Sochi, Rússia. Isso se deve, entre outros fatores, ao fato de que regimes autoritários estão agora mais dispostos a sediar eventos esportivos caros do que Estados democráticos, onde setores da população têm expressado preocupações com os custos e o uso a longo prazo de instalações esportivas.

Federações esportivas — como a UCI, no caso de Ruanda — têm poucas reservas sobre o assunto. Em primeiro lugar, a FIFA, cujo presidente, Gianni Infantino, recebeu a Ordem da Amizade concedida pelo presidente russo Vladimir Putin, é membro da entidade máxima do futebol. Infantino chegou a se referir a Paul Kagame como "meu querido irmão". Em 2023, a FIFA sediou seu congresso anual em Kigali.

O governo de Ruanda não precisa temer críticas da federação de ciclismo durante o atual campeonato mundial de ciclismo. Sua maior preocupação é com ativistas de direitos humanos e jornalistas. Ruanda negou a entrada a um jornalista belga que havia feito reportagens críticas sobre o país no passado. Outros repórteres foram questionados detalhadamente na entrada sobre o que estariam reportando. Isso foi feito para garantir que o grande espetáculo do ciclismo, que também deveria ser o grande espetáculo de Ruanda, não fosse prejudicado quando os melhores atletas do mundo corressem pelas colinas de Ruanda.