Como Stephen Bunting achava que as pessoas estavam rindo dele, ele considerou encerrar sua carreira – hoje ele é uma estrela celebrada do dardo e um milionário

Quando Stephen Bunting chegou às semifinais do Campeonato Mundial de Dardos, logo após a virada do ano, e se tornou conhecido por um público mais amplo, surgiu uma discussão: como ele poderia ser três meses mais novo que o jogador de futebol Cristiano Ronaldo ?

À primeira vista, você não pensaria assim, e nem à segunda vista; Bunting, de 40 anos, exala um certo conforto de avô. E ele não parece consumido pela ambição como o atacante português; qualquer um que o veja e o vivencie pode concluir que ele tem mais na vida do que a auto-otimização ascética. Bunting diz que as comparações não o incomodaram: "As pessoas estavam se divertindo, era inofensivo e não me incomodou."

Bunting nem sempre foi tão complacente. Depois de perder três partidas consecutivas na primeira rodada do Campeonato Mundial, pensamentos de aposentadoria começaram a fervilhar dentro dele. Ele diz: "Eu não queria mais estar naqueles lugares. Eu sentia como se as pessoas estivessem rindo de mim nos torneios."

Há quase dois anos e meio, ele procurou ajuda com um psicólogo esportivo e, desde então, recorre à magia da hipnose. "É como se meu cérebro tivesse sido reprogramado. Fortaleceu minha mente, o que é crucial para o jogo de dardos. Penso muito mais positivamente e sinto que posso me beneficiar de cada experiência", diz Bunting. Ele acrescenta: "Faço essas sessões regularmente, cerca de uma vez por semana. E posso sentir a diferença. Durmo melhor e tenho significativamente mais energia. Quando estou em casa, até limpo. Minha esposa ficou muito surpresa, porque normalmente eu não faço isso."

Na Inglaterra, ele é descrito como "efervescente", uma pessoa alegre. Ele ostenta sua recém-descoberta descontração em todos os canais imagináveis ​​– nenhum profissional de dardos é mais ativo nas redes sociais do que ele. Isso repercute, certamente porque há pessoas que se reconhecem nele: o estranho que você pode encontrar no bar mais próximo. Em muitos vídeos, Bunting se apresenta com seu filho de 12 anos, Tobias, que tem uma forte semelhança com o pai, também joga dardos e já se tornou uma celebridade há muito tempo.

Bunting é um daqueles homens cuja fama e popularidade explodiram nos últimos anos com o esporte dos dardos. Bunting mora perto de Liverpool. Ele conta que adolescentes o seguem e lhe pedem selfies quando vai às compras. Ele, o cara comum. Parece um pouco surpreso com isso, porque as coisas foram diferentes por muito tempo. Bunting começou sua carreira na extinta British Darts Organisation (BDO), onde havia poucos prêmios em dinheiro e pouco prestígio. Durante anos, ele e sua família mal conseguiam sobreviver; em alguns meses, o dinheiro mal dava para pagar o aluguel.

Hoje, ele é milionário graças a prêmios em dinheiro e acordos de patrocínio. Recebeu £ 100.000 só por chegar às semifinais do Campeonato Mundial. Depois, disse que se presenteou com algumas coisas para o jardim e uma van. No entanto, Bunting admite que outro aspecto foi mais significativo para ele depois de se transferir para a Professional Darts Corporation (PDC) em 2014: o tamanho dos eventos. "Na BDO, era um silêncio absoluto. Você tinha que garantir que seu celular estivesse no silencioso no seu quarto de hotel, porque, do contrário, as pessoas provavelmente ouviriam. E na PDC, você joga em arenas enormes com milhares de espectadores, então foi uma grande adaptação."

O dardos está em tão alta que há sérios problemas de lotação no Campeonato Mundial. No prestigiado torneio em "Ally Pally", em Londres, Bunting também teve seu momento de despertar, percebendo que o dardo havia se tornado popular, o mainstream da sociedade: em 2019, a britânica Fallon Sherrock se tornou a primeira mulher a vencer partidas do Campeonato Mundial e foi inundada de parabéns. Entre os que lhe desejaram felicidades estava Billie Jean King , ex-campeã de tênis em série. Bunting diz: "Eu pensei: 'Billie Jean King está assistindo dardos? Uau!' E desde então, tudo ficou cada vez maior. Acho que a tendência é imparável."

Não é uma previsão ousada. A turnê do PDC se tornou um fenômeno global – Bunting já lançou dardos no Bahrein e em Nova York este ano. Ele está conduzindo a entrevista com o NZZ por videochamada de Budapeste. Quando o representante de mídia do PDC inicialmente agradece por ter dedicado seu tempo à entrevista, ele diz: "Claro, afinal, as pessoas não me chamam de Campeão do Povo à toa." E ele se delicia com a piada.

A partir de quinta-feira, Bunting jogará pela segunda vez o Swiss Darts Trophy, que atraiu mais de 20.000 espectadores em seu evento inaugural em 2024. Em algum momento, a música de entrada de Bunting, "Titanium", de David Guetta, soará no St. Jakobs Hall, a multidão vibrará em êxtase e Bunting se divertirá com a multidão. Ele diz: "É importante para mim que as pessoas se divirtam. Sei que minha vida seria muito diferente sem os fãs."

O fato de agora ser uma figura pública em seu país natal tem suas desvantagens. Bunting diz que recebe constantemente mensagens de ódio, geralmente de homens furiosos que perderam uma aposta em um de seus jogos. "As pessoas escrevem coisas realmente desagradáveis. Que eu deveria morrer. Que minha família merece morrer. Felizmente, tenho uma diretoria que filtra boa parte disso, mas me pergunto qual é o sentido disso. Até perdi 4,5 quilos apostando no Liverpool. Ainda assim, não me ocorreria escrever para Mo Salah e dizer que o odeio", diz Bunting, o torcedor do Liverpool.

Com base em suas experiências nos últimos anos, ele é cauteloso em colaborar com empresas de apostas esportivas. No entanto, isso é mais fácil de dizer do que de fazer: praticamente todos os torneios de dardos relevantes têm uma empresa de apostas como patrocinadora principal. O Swiss Darts Trophy é uma exceção – e por um bom motivo: desde a revisão de 2019 da Lei de Jogos de Azar, operadores estrangeiros de jogos de azar estão proibidos de operar na Suíça.

Nem todos cumprem, mas pelo menos não têm permissão para fazer propaganda ativa. Para Bunting, é uma rara oportunidade de fazer seu trabalho sem o logotipo de uma casa de apostas adornando seu peito. Há piores presságios para uma sexta vitória no torneio da temporada.