Andreu Blanes, de atleet die de kathedraal van het trailrunning veroverde

De twee gelukkigste dagen van Andreu Blanes' prille trailrunningcarrière kwamen aan de finishlijn waar hij als tweede over de finish kwam. "Het resultaat doet er niet toe, het gaat om de emotie. Ik heb er maandenlang naar gestreefd om dit te voelen." En hij probeert woorden te geven aan die seismische kreten op het plein van Zegama, nadat hij in mei onder het bloed aankwam. "Je voelt dat je niets voelt, je hebt geen controle meer over het schip. Het is een overstroming, en je laat je gewoon gaan." Het was een mijlpaal voor een debutant in 's werelds belangrijkste bergmarathon, net als zijn debuut in misschien wel de singletrailrace met de grootste impact, de Sierre-Zinal : de kathedraal, 52 jaar lang de uitlopers van vijf vierduizenders in de Alpen doorkruisend om die twee Zwitserse steden met elkaar te verbinden over een afstand van 31 kilometer en 2200 hoogtemeters. Hij arriveerde in 2022 als 3000m steeplechase-loper, maar verloor het seizoen en versloeg de elite: zilver op het podium en goud op de lijst met prestaties nadat de winnaar positief testte. Hij is er aanstaande zaterdag weer, klaar om het te voelen. "Ik wil mezelf bewijzen dat het geen toevalstreffer was."

Het begon allemaal met een jongen uit Onil die op negenjarige leeftijd zijn eerste crosscountrywedstrijd in Alicante won. "In het begin leiden de lokale wedstrijden, de provinciale wedstrijden, je naar een Spaans kampioenschap, en als je zestien bent, ga je naar een Europees kampioenschap oriëntatielopen." Later won hij zilver op de wereldkampioenschappen, een keerpunt. "Ik wil zien hoe ver ik kan komen." En hij veranderde van sport. "We hadden een complex idee dat oriëntatielopen niet goed was in hardlopen." Hij deed op 25-jarige leeftijd auditie voor de crosscountrywedstrijden van de universiteit en won uiteindelijk . "Ik ontdekte dat ik snel kon rennen en ik wilde andere routes ontdekken." En oriëntatielopen was, ondanks de beurzen, schaars.

Als civiel ingenieur was hij bezig met het afronden van zijn tweede masteropleiding, in het onderwijs, zijn doel, toen hij besloot de atleet een kans te geven. Dus op een dag sprak hij met zijn familie: "Ik wil proberen mee te doen aan de Olympische Spelen. Ik geef mezelf twee jaar. Ik heb jullie steun nodig, want ik ben een niemand in de atletiek." Hij koos voor de 3000 meter steeplechase omdat hij zichzelf niet de biomechanische capaciteiten zag hebben om de 5000 of 10.000 meter te lopen. "De steeplechase biedt je die afwisseling; ik vond het een goede optie." Na verloop van tijd denkt hij dat hij meer opties had gehad in de marathon, nadat hij vorig jaar bij zijn debuut in Valencia een verbluffende tijd van 2:09 had neergezet. Uiteindelijk werden die twee jaar er zes, omdat de resultaten hem genoeg inkomsten opleverden om in ieder geval zelfvoorzienend te zijn. "Ik kwam net van de introductie en zodra ze me een hardloopbroek gaven, was ik blij. Ik hoefde mijn ouders niet meer om geld te vragen. Ik heb me prima vermaakt. Ik ben niet gegaan, maar uiteindelijk was het resultaat zo klein..." Ze finishte in een tijd van 8:26, ongeveer zes seconden onder haar streefdoel.

En daartussenin Sierre-Zinal, een race die hij, benadrukt hij, uitreed dankzij "een reeks toevalligheden". Hij begon 2022 met een vijfde plaats op het Spaanse crosscountrykampioenschap. "Geweldig." De week erna kreeg hij de derde dosis van het COVID-vaccin. "En ik was er vijf maanden lang uitgeput van. Ik trainde vreselijk, ik moest er uiteindelijk mee stoppen, twee weken op de bank naar het plafond staren." Hij deed dat nadat hij in tranen een 10.000 meter in Zaragoza had opgegeven. Tegen de tijd dat zijn lichaam de intensiteit niet meer kon afstoten, was het te laat voor het steeplechaseseizoen. "Ik ga in de zomer op zoek naar iets dat me motiveert. Zinal. Wat als ik dit doe zodat ik het seizoen niet verlies? Ik loop met de goede jongens mee en zie wel wat er gebeurt." Een sprong in het onbekende die hij voor zijn coaches had bedacht. "Denk je dat ik een plan moet maken en dat jullie het moeten herzien?" Amper zes weken.

"Hardlopen zonder te weten dat je het goed kon, heeft me heel erg geholpen. Ik ging de strijd aan, zonder te weten of ik zou winnen of als 50e zou eindigen." Hij eindigde als 22e via Ponchette, het begin van het einde van de eeuwige eerste klim, na 1300 meter aan positieve hoogtemeters in zeven kilometer. "O mijn god, ik ga hier echt heel slecht presteren," dacht hij. Maar zijn volgende stap zou komen: bijna 20 kilometer rustig op en neer naar 2500 meter voor een korte afdaling naar de finish. "Mijn doel was om daar hoe dan ook te komen en dan te gaan hardlopen. De verrassing was dat ik goede mensen begon in te halen en steeds beter werd." Toen zijn vriendin hem vertelde dat Kilian Jornet – die de lijst aanvoert met tien overwinningen – er dichtbij was, waagde hij de sprong niet. Maar hij meende het en haalde hem in bij het begin van de laatste afdaling. "Hoe ga ik? Als eerste?" Een Spanjaard in het publiek riep hem toe dat hij vierde was, maar hij was al enthousiast en haalde nog twee Kenianen in om als tweede te finishen, twee minuten achter Mark Kangogo, die later positief testte . De 33-jarige Blanes bagatelliseert de podiumplaats in een interview na de race. "Er is me niets gestolen; voor mij is de ervaring compleet. Ik voelde het wel toen ik reserve was bij de Europese Kampioenschappen Veldlopen van 2023 en iemand van het team de maand daarop floot."

Het geluk aan de finish was moeilijk te evenaren, want hij had zichzelf hervonden. "De dokter zei dat de tijd me van het vaccin zou genezen, maar hoeveel? Een jaar of een heel leven? Ik was net 30 geworden; het is niet zomaar een jaar, het is er eentje minder. Mezelf daar zien, Kilian verslaan... de angst is weg. Het leven waar ik voor heb gewerkt, gaat door." Dat leverde hem een contract op bij Hoka, dat zijn Olympische odyssee richting Parijs 2024 respecteerde. Maanden voordat die eindigde, had Zegama zijn zinnen al gezet op 2025. "Het is een levensverzekering. Veel mensen gaan naar de Spelen, of ze gaan niet, en dan raken ze depressief. Wat nu?"

Sierre-Zinal stond niet in haar planning voor 2025, maar na haar succes in Zegama sprong ze op de kar, een beslissing waar ze later spijt van kreeg, omdat haar lichaam niet zo goed herstelde als ze had gehoopt na twee weken rust vanwege een ribblessure in de laatste afdaling, gevolgd door een virus. "Mijn doel is om mijn tijd van 2022 te verbeteren en te zien waar ik dan sta. Dan, met twintig Afrikanen, hangt het resultaat van hen af." Ze liep 2:29:19. Luismi Martín Berlanas, een Olympisch steeplechase-ruiter, vertelde haar de afgelopen weken in een gesprek met haar team: "Het record is niet ver weg, het is vier minuten." Hij denkt dat hij op de klim twee minuten van het record kan afsnoepen, hoewel hij niet weet hoe hij zijn tijd op het vlakke kan verkorten. Desondanks belooft hij het te proberen.