Tennisprof Alexander Zverev zoekt zichzelf: "Ik voel me erg alleen"

Elkaar recht in de ogen kijken was voldoende. Na zijn nederlaag in de eerste ronde op Wimbledon tegen Arthur Rinderknech (ATP 72) zat Alexander Zverev in de grote interviewruimte van de All England Lawn Tennis and Croquet Club voor zich uit te staren. De 28-jarige Duitser had zijn wedstrijd in de eerste ronde, die meer dan vier uur, twee dagen en vijf sets had geduurd, verloren: 6:7, 7:6, 3:6, 7:6, 4:6. Het was een van die wedstrijden waarin tennisgeschiedenis wordt geschreven. In de ongewoon verstikkende hitte van de Engelse zomer hadden de twee spelers zich stevig in de wedstrijd genesteld.

Toen zei Zverev: "Het gaat niet om het gevoel op de tennisbaan, het is een fundamenteel gevoel in mijn leven. Ik voel me over het algemeen erg alleen. En dat is niet prettig. Ik probeer manieren te vinden om uit deze put te komen."

De Hamburger met Russische roots vervolgde: "Ik heb nog nooit zo'n depressie en leegte gevoeld. Op gedempte toon voegde hij eraan toe: 'Het is moeilijk voor me om buiten de tennisbaan vreugde te vinden."

Alexander Zverev werd ooit beschouwd als Duitslands grote hoop, de potentiële opvolger van Boris Becker. Samen met de in Leimen geboren speler deelt hij de last om te moeten voldoen aan de verwachtingen van het tennisminnende deel van de meer dan 80 miljoen Duitsers. Zelfs als junior wekte hij hoge verwachtingen in Duitsland; zijn weg naar de top van de wereldranglijst leek voorbestemd.

De eerste successen lieten niet lang op zich wachten. Op amper 20-jarige leeftijd brak hij voor het eerst door naar de top 10. In 2022 stond hij op nummer 2. Tot nu toe heeft hij 24 enkelspeltitels gewonnen, waaronder die op de Olympische Zomerspelen van 2021 in Tokio en twee ATP-finales (2018 en 2021). Hij bereikte ook de finale van de US Open in 2020, de French Open in 2024 en afgelopen januari in Australië.

Maar Zverev mist nog steeds een grote titel. Hij kwam er het dichtst bij in de herfst van 2020 op de US Open , toen hij al met 2-0 voorstond tegen de Oostenrijker Dominic Thiem, maar vervolgens verloor. Nederlagen zoals die in New York voeden twijfels of Zverev wel echt in staat is een Grand Slam te winnen. Hij worstelt met de verwachtingen en persoonlijke problemen hebben zijn ontwikkeling herhaaldelijk belemmerd. Hij is al twee keer door zijn ex-partners beschuldigd van huiselijk geweld.

Bijna precies een jaar geleden seponeerde een rechtbank in Berlijn de procedure tegen hem. De rechtbank van Tiergarten veroordeelde Zverev tot een schadevergoeding van € 200.000. Een formele veroordeling volgde echter niet. Het akkoord gaan met het betalen van een schadevergoeding is geen schuldbekentenis. Zverev wordt nog steeds als onschuldig beschouwd. Maar zoals altijd in dergelijke zaken was dit een vrijspraak van de tweede categorie. De twijfels bleven bestaan.

Na zijn verlies in de kwartfinale op Roland-Garros een maand geleden beschuldigde Boris Becker hem van een gebrek aan agressie en een verouderde omgeving. De uitspraken van het Duitse tennisorakel leidden tot een woordenwisseling tussen de twee; Zverev zei dat hij zich niets aantrok van de meningen van de zogenaamde experts.

Hij begreep niet waarom zoveel mensen zich genoodzaakt voelden commentaar te leveren op zijn carrière. Sprekend in de marge van het grastoernooi in Stuttgart voegde hij eraan toe: "Als het goed met me gaat, doe ik altijd alles goed; als het slecht gaat, is iedereen altijd heel, heel slim. Helaas is Boris zo iemand."

Des te verrassender was het dat hij dinsdag, na zijn verlies in de eerste ronde op Wimbledon, de vraag beantwoordde of hij therapie nodig had. Hij zei dat hij inderdaad therapie nodig zou kunnen hebben. Vervolgens herhaalde hij dat hij zich nog nooit zo leeg had gevoeld als op dat moment.

Ook de Swiss Open in Gstaad zou getroffen kunnen worden door Zverevs recente tegenslag. De Duitser staat geregistreerd als een van de topspelers daar en het toernooi maakt reclame voor zijn deelname. Zverev heeft echter aangegeven dat hij pas na het Masters 1000-toernooi in Toronto, Canada, eind juli, meer informatie kan geven over zijn toekomst en de benodigde maatregelen. Dit suggereert dat de reis naar het Berner Oberland mogelijk moet worden geannuleerd.

Dinsdag, na zijn verlies tegen Rinderknech, hing Alexander Zverev zijn tennistas op zijn schouder en verliet de baan met gebogen hoofd. Het is een gezicht waar we inmiddels aan gewend zijn. De twijfels of deze ruwe diamant wel echt een Grand Slam-kampioen zal worden, groeien met elke volgende teleurstelling.

In Duitsland lijken de mensen, althans, langzaam hun vertrouwen in hem te verliezen. Er is de afgelopen jaren te veel gebeurd om het zomaar te negeren. Over iets minder dan twee maanden begint de US Open, het laatste grote tennistoernooi van het seizoen, in New York. Misschien is dit wel Zverevs moment van grote bevrijding.