EK-held bij U21, Osim in plaats van Rangnick en 20 jaar in Oostenrijk: Hlinka's rondeverhaal

Peter Hlinka was twintig jaar lang profvoetballer en is nu coach en tv-expert bij het Europees Kampioenschap Onder-21 in Slowakije. GEPA-foto's

In Oostenrijk is Peter Hlinka bekend van zijn tijd bij Sturm Graz, Schwarz-Weiß Bregenz, Rapid Wien, Austria Wien, Wiener Neustadt en Wacker Innsbruck. De charismatische speler, die na zijn actieve carrière coach werd, zal als tv-analist met een roemrijk verleden verslag doen van het EK Onder 21 in Slowakije, dat woensdag van start gaat. Vijfentwintig jaar geleden zorgde de piepjonge Hlinka voor ophef met de Slowaakse ploeg op het eerste EK in eigen land.

Als je zoekt naar de huidige connecties tussen het Slowaakse en Oostenrijkse voetbal in de aanloop naar het EK, vind je er weinig tot niets van vergeleken met andere buurlanden. Vorig seizoen speelden buitenlandse spelers uit meer dan 40 landen in de nationale Bundesliga – maar geen enkele Slowaak was erbij. "Het is verrassend dat de twee markten helemaal niet met elkaar verweven zijn", zei Hlinka, die in Oostenrijk blijvende herinneringen heeft achtergelaten, in een interview met Kicker.

De voormalige Slowaakse international woont nog steeds in Wenen. De 46-jarige begint zijn twee weken durende periode als commentator voor de Slowaakse televisie (STV) met de openingswedstrijd tussen het gastland en Spanje op woensdag (18.00 uur) in Bratislava. Daarna gaat Hlinka aan de slag als trainer bij het Oostenrijkse jeugdvoetbal, wat binnenkort openbaar wordt gemaakt. "Het is een nieuwe uitdaging waar ik erg naar uitkijk", aldus Hlinka, die bijna twintig jaar in de hoogste Oostenrijkse divisie speelde.

Zowel op als naast het veld had de technisch bekwame en sterke verdedigende middenvelder een sterke persoonlijkheid, atypisch voor een voetballer. De gepassioneerde schaker had een bijna filosofische kijk op de competitiesport en de bijbehorende aspecten en schroomde er niet voor om zijn gedachten en ideeën te delen met coaches, teamgenoten en officials. Voor Hlinka markeert het EK in eigen land ook een persoonlijke ommekeer, want 25 jaar geleden was hij een vaste waarde in het Slowaakse team tijdens de laatste U-21-finale in Slowakije.

"Voor ons was dat onze eerste grote etappe en onze springplank naar internationale competitie", herinnert Hlinka zich het EK van 2000, waarin de Slowaken de finale misten door slechts één doelpunt achterstand na overwinningen op Engeland en Turkije, en een gelijkspel tegen Italië. "Er waren slechts acht deelnemers in twee poules van vier, zonder kruiswedstrijden in de halve finales – oneerlijk vergeleken met vandaag, toen we met zeven punten en zonder verlies de wedstrijd om de derde plaats in moesten. Desalniettemin was het een groot succes voor ons. Zelfs onze overwinning in de kwalificatieronde tegen Rusland was een sensatie. Ik zal de heenwedstrijd in Moskou bij min vijf graden nooit vergeten."

Toen, op 21-jarige leeftijd, maakte Hlinka bijna de overstap van zijn thuisclub Tatran Presov naar VfB Stuttgart in de Duitse Bundesliga, waar hoofdtrainer Ralf Rangnick onder de indruk was van de speelstijl van de Slowaakse jongeling. "Helaas hebben mijn toenmalige adviseurs slecht gegokt en slecht voor mij onderhandeld, iets waar ik pas later achter kwam", zegt Hlinka, die nog steeds enigszins treurig is over de gemiste kans. Dus in plaats van Zwaben belandde hij in Stiermarken bij Sturm Graz en trainer Ivica Osim. "Het team was ongelooflijk goed gerepeteerd, had veel kwaliteit en sterke persoonlijkheden", herinnert Hlinka zich van moeilijke maanden zonder veel speeltijd. "Toch heb ik veel geleerd."

Graz, waar Hlinka meerdere Bundesliga- en Champions League-wedstrijden speelde (waaronder tegen Manchester United), leende de jonge buitenlandse speler uit aan Schwarz-Weiß Bregenz, destijds een Bundesliga-club. Daar maakte hij naam en sloot hij zich in 2004 aan bij Rapid Wien onder coach Josef Hickersberger. Twee briljante jaren volgden, waaronder een kampioenstitel en deelname aan de groepsfase van de Champions League. "Rapid was de beste tijd uit mijn carrière. Niemand geloofde dat we het konden bereiken, en voetballen is het leukst als het leuk is. Pas in mijn derde jaar bij Rapid begon het wat stroef te gaan, hoewel het voor mij persoonlijk goed ging als op één na beste doelpuntenmaker. We werden zelfs vierde", zegt Hlinka, terugblikkend op zijn drie seizoenen in Hütteldorf.

Vervolgens beleefde hij een minder succesvol seizoen in de Duitse tweede Bundesliga bij Augsburg ("veel kwaliteit en sterke individuele spelers, maar geen teamspirit in de kleedkamer") en vervolgens zijn tweede periode bij Sturm Graz, waarmee hij in 2010 de ÖFB-Pokal won. Daarna volgden twee jaar bij Oostenrijk en wedstrijden bij Wiener Neustadt, Wacker Innsbruck en Rapid II, voordat de actieve carrière van de 28-voudig Slowaaks international culmineerde in een trainerscarrière met het behalen van de UEFA A-licentie.

Hlinka is bekend met voetbal in zijn thuisland, aangezien hij eerder trainersfuncties bekleedde in Slowakije na zijn tijd als assistent van Roman Mählich bij Wiener Neustadt en als hoofdtrainer van Wenen (destijds in de Wiener City League). In tegenstelling tot zijn actieve voetbalcarrière verliep Hlinka's carrière als trainer echter niet altijd even soepel – om verschillende redenen. De annulering vanwege COVID-19 kostte hem promotie naar de Regionalliga met Wenen. Hlinka's periodes bij Trencin (Slowaakse Eerste Divisie), Opava (Tsjechische Tweede Divisie), Prešov en Inter Bratislava waren relatief kort vanwege club- en persoonlijke redenen.

"Ik ben er nu van overtuigd dat ik, met de manier waarop ik als coach werk en de manier waarop ik voetbal zie, mijn plek en mijn toekomst ergens anders dan in Slowakije zie", vat Hlinka zijn eerste jaren als hoofdtrainer samen. Nu zijn tijd in zijn thuisland met het EK ten einde is, markeert zijn nieuwe baan in de jeugdopleiding een nieuwe start in Oostenrijk.

Hlinka ziet de sterke punten van het Slowaakse nationale elftal onder 21 voor het toernooi van 2025 in alle geledingen van het team. "Velen hebben internationale profervaring: de Sauer-broers Leo (Feyenoord) en Mario (Toulouse) op het middenveld. Tomas Suslov is een vaste aanvaller in de Serie A bij Hellas Verona. Adam Obert van Cagliari houdt de verdediging bij elkaar," zegt hij, terwijl hij een team met een buitenkans in een sterke groep ziet. Ze trappen woensdag af tegen toernooifavoriet Spanje, gevolgd door duels met Italië en Roemenië. Hlinka zal als tv-expert verslag doen van de topwedstrijden tegen Spanje en Italië. En misschien verrassen zijn opvolgers 25 jaar later opnieuw.