Il successo e la fama nella NFL si traducono in successo universitario? Queste università scommettono di sì

BOWLING GREEN, Ohio -- Appoggiato al muro dell'ufficio ancora scarsamente arredato di Eddie George a Bowling Green, c'è un poster incorniciato dell'Heisman Trophy, firmato da tutti i vincitori del premio dalla stagione inaugurale del 1935 (Jay Berwanger) fino al 1990 (Ty Detmer).

Questo cimelio unico del football universitario appartiene all'allenatore dei tight end Dewayne Alexander, che lo acquistò da un fan anni fa, ma pensò che avrebbe fatto più bella figura nell'ufficio dell'allenatore. Dopotutto, se la storia del poster si fosse prolungata per altri cinque anni, ci sarebbe stata anche la firma di George.

Questa è, invariabilmente, la prima cosa che tutti notano del nuovo capo allenatore di Bowling Green, il primo vincitore dell'Heisman assunto per guidare un programma FBS dai tempi di Steve Spurrier, e George non sta cercando di nascondersi da questa etichetta.

"La gente mi vede come un vincitore dell'Heisman Trophy, e io accetto questa cosa", ha detto George. "Userò questa celebrità per attrarre la gente. Ma poi è il momento che sappiano chi sono."

Se l'Heisman lo rende una specie di unicorno tra gli allenatori, l'unicità del suo percorso lo colloca al centro di una delle tendenze più visibili del football universitario: allenatori con un ampio prestigio da celebrità, ma con un'esperienza di allenatore minima.

Chiamiamolo l'effetto Coach Prime.

Deion Sanders è stato assunto alla Jackson State nel 2020, ha reclutato giocatori d'élite all'HBCU, ha vinto un sacco di partite, è stato assunto al Colorado , ha rivoluzionato il programma e ha visto il suo allievo più amato,Travis Hunter , vincere un Heisman. Improvvisamente, un sottoinsieme di scuole ha voluto unirsi all'azione.

La North Carolina ha ingaggiato Bill Belichick, sei volte campione del Super Bowl senza alcuna esperienza universitaria, in questa offseason. La Norfolk State ha ingaggiato Michael Vick, membro della College Football Hall of Fame, e anche la Delaware State ha ingaggiato quest'anno l'ex campione della NFL DeSean Jackson. Ray Lewis ed Ed Reed sono stati entrambi accostati ad allenatori universitari. E poi c'è George, che ha ottenuto il posto a Bowling Green dopo quattro stagioni di resurrezione della Tennessee State , dove era stato visto come una risposta diretta al successo di Sanders alla Jackson State.

"Stavamo cercando un modo per dare una scossa al nostro programma", ha affermato il direttore sportivo della Tennessee State, il Dott. Mikki Allen. "Sentivamo il bisogno di tornare sulla scena nazionale, di essere rilevanti e di essere nella mente delle reclute più talentuose del Paese".

George e Sanders sono la prova che la scommessa può funzionare, anche se George non li considera copie carbone l'uno dell'altro.

"Abbiamo filosofie simili", ha detto George, che ha dichiarato di parlare con Sanders un paio di volte all'anno. "Lui fa le cose a modo suo in termini di media e spettacoli, e non è quello che faccio io. Ma in termini di disciplina, etica del lavoro, aspettative e punti fermi, siamo molto simili".

Tuttavia, permangono interrogativi sul concetto di allenatori superstar. Sanders ha rimodellato il Colorado, ma ha anche suscitato la sua dose di critiche, tra cui l'allenatore dell'Oregon Dan Lanning che nel 2023 ha suggerito che Coach Prime si basa più sui clic che sulle vittorie.

La offseason di Belichick è stata seguita con la stessa attenzione da TMZ e dai media sportivi tradizionali. Vick e Jackson hanno preso il controllo dei programmi con poche risorse, senza però raggiungere lo stesso prestigio nazionale di Sanders alla Jackson State.

Il lavoro è duro, le aspettative sono alte e la reputazione, ha detto George, non basta a un allenatore per arrivare fino in fondo.

"Se avessi dovuto approfondire questa cosa", ha detto George, "non l'avrei fatto per vedere quanti "Mi piace" avrei potuto ottenere su Twitter o sul mio account Instagram. Non sono qui per fare spettacolo. Sono qui per essere un capo allenatore".

A dire il vero , George non ha mai voluto fare questo lavoro.

Quando si aprì il posto vacante alla Tennessee State nel 2021, ricevette una chiamata dall'allora presidente Glenda Glover, che gli chiese se fosse interessato ad allenare la squadra. All'epoca, George era concentrato su una promettente carriera da attore e sulla gestione di una società di servizi finanziari, di cui Glover era cliente. Offrì un "no soft", che a suo dire sarebbe stato molto più definitivo se non avesse voluto proteggere il loro rapporto professionale.

Ciononostante, Glover e Allen insistettero e, nel corso delle due settimane successive, un'idea cominciò a prendere forma in George.

Il suo percorso professionale – dall'Heisman a una brillante carriera nella NFL, dagli investimenti alla recitazione – sembrava la preparazione perfetta per il ruolo nell'era moderna dello sport universitario. Aveva avuto successo ai massimi livelli. Sapeva come parlare di soldi e di buon senso. E recitare – beh, chi meglio di qualcuno con il talento per corteggiare un intero pubblico a Broadway poteva fare un pitch di reclutamento?

C'è una critica ricorrente a questo nuovo gruppo di allenatori famosi, una critica sostenuta con entusiasmo dagli altri che hanno pagato il loro tributo, dormendo in ufficio e facendo secondi lavori per sbarcare il lunario prima di salire di grado come allenatori e coordinatori di ruolo. La critica non è del tutto ingiusta, ha detto George. Manca solo di immaginazione.

"Non mi avvicino a questo mondo con il metodo tradizionale di allenatore", ha detto George. "Parto dall'alto. Ma ho fatto tutto in questo sport: giocatore, allenatore, commentatore. E ora, credo che, in questo momento storico del football universitario, le esperienze della mia vita mi abbiano permesso di essere preparato. Non mi tiro indietro. Il progetto di tutti parte da un foglio bianco."

Alla UAB , Trent Dilfer è stato criticato dopo un record di 7-17 nei suoi primi due anni. È meritato, ha detto Dilfer, e ha imparato molto da questa lotta. Ma quello che non ammette è che il suo percorso – vincitore del Super Bowl, analista televisivo, allenatore di una piccola scuola a Lipscomb prima di arrivare alla UAB – gli ha permesso di scegliere la strada più facile per arrivare al lavoro.

"La mia vita calcistica mi ha preparato a questa sfida", ha detto Dilfer. "Ero pronto. Il mio percorso verso il successo è stato più lento di quanto avrei voluto, ma credo di essere stato preparato per la sfida".

George era in piscina quando finalmente capì di essere pronto anche lui. Era nel bel mezzo di un allenamento di un'ora e la sua mente correva a mille idee su cosa avrebbe potuto realizzare alla Tennessee State. Riusciva a immaginare le divise, il programma giornaliero, la corsa in campo. Iniziò a pensare a cosa avrebbe detto ai giocatori nel loro primo incontro.

"Ero così emozionato", ha detto George. "Stava iniziando a prendere vita."

George parlò con alcuni amici del settore: gli allenatori della NFL Mike Tomlin e Mike Vrabel, l'allenatore del Wisconsin Luke Fickell e l'ex allenatore dell'Ohio State Jim Tressel. George contattò persino il suo vecchio allenatore del liceo. Tutti gli dissero la stessa cosa: sei destinato a questo.

E così richiamò Allen e gli fece una controfferta. Aveva bisogno di una promessa di investimento da parte della scuola. Voleva un'opportunità di costruire.

"Non sono qui per fare la pedina", disse ad Allen. "Non sono il capobanda di un circo."

George si è impegnato a rinnovare l'infrastruttura del programma del Tennessee State. Ha vinto il premio di allenatore dell'anno della conference nel 2024 e ha guidato il Tennessee State al suo primo posto nei playoff FCS in oltre un decennio, il tutto spingendo i donatori del programma ad aprire i portafogli per contribuire a finanziare un'impresa sempre più costosa. Ha sfruttato quel successo per un'intervista, a quanto si dice, di grande impatto con i Chicago Bears prima di ottenere l'incarico di capo allenatore a Bowling Green.

Il direttore atletico dei Falcons, Derek van der Merwe, aveva lavorato con allenatori di successo (Brian Kelly, Jedd Fisch, il cestista Sean Miller) e insisteva nel trovare caratteristiche simili nella sua prossima assunzione a Bowling Green. George era la persona giusta.

"Allenare non significa solo giocare a football, come giocare nell'EA College Football e chiamare le azioni", ha detto Van der Merwe. "Si tratta di ispirare e motivare i giovani a voler ottenere di più dentro e fuori dal campo. Eddie George, con il suo background, è più di un semplice Heisman. È una persona che si è evoluta nel corso della sua carriera. Questa è più di una semplice assunzione di celebrità. Ha valutato tutti i grandi contributi che può dare nell'impatto sulla vita di questi giovani".

GEORGE HA UN acronimo che ama condividere con i giocatori: GUTS. Sta per coraggio, comprensione, tenacia e sacrificio e, nel mondo degli allenatori famosi, quest'ultimo è particolarmente rilevante.

George è legittimamente famoso in Ohio, dove ha vinto l'Heisman con l'Ohio State nel 1995. George è stato protagonista di un video virale su TikTok con Ray Lewis, membro della Pro Football Hall of Fame ed ex compagno di squadra. È sposato con una pop star degli anni '90 (il cantante degli SWV Taj Johnson). Ha recitato a Broadway nel musical "Chicago". Gestisce diverse attività. George scherza dicendo che in questo lavoro – in un campus a solo mezz'ora dal confine con il Michigan – persino i residenti del Michigan fanno il tifo per lui.

Quando si è diffusa la notizia della sua accettazione del posto a Bowling Green, la notizia ha generato oltre 4 miliardi di interazioni sui social media in tutto il mondo, secondo la scuola, e i canali social dei Falcons hanno superato i numeri di interazioni dell'anno scorso a luglio. Le vendite dei biglietti per Bowling Green sono aumentate del 157% su base annua dall'assunzione di George.

A marzo, George fu invitato a consegnare la palla da gioco al monte di lancio prima dell'inizio della stagione dei Toledo Mudhens. Ricevette una standing ovation, poi dovette farsi scortare dalla polizia tra la folla per destreggiarsi tra le orde di persone in cerca di autografi e foto.

Eppure, questa non è la vita di una superstar. Per i primi tre mesi di lavoro, George lasciò la moglie e gli amati bulldog e visse in un vicino Best Western, consumando una parte considerevole dei suoi pasti al Waffle House di fronte al campus.

"Sono semplice", ha detto. "Datemi un letto comodo, una stanza con la temperatura impostata a 20 gradi e un bagno pulito. Per me va bene."

George è tutto per la fatica, ha detto. È questo il segreto del suo lavoro. Ecco perché crede che anche Vick e Jackson siano tagliati per questo.

"Non puoi raggiungere quel livello di grandezza senza voler lavorare duro", ha detto. "Non c'è modo al mondo. Non ti svegli la mattina come Kobe Bryant, Michael Jordan, Walter Payton o Jerry Rice. È davvero un desiderio. È una vocazione. Non ha nulla a che fare con l'essere un grande giocatore. Penso che sia una stronzata".

È indubbiamente vero che, visti tutti i successi di George lontano dal mondo del calcio, non è lo stipendio di 600.000 dollari che guadagna a Bowling Green a spingerlo a lavorare ogni mattina. Ma la domanda se gli allenatori che hanno già raggiunto i massimi livelli di successo come giocatori vogliano davvero sopportare questa fatica – i viaggi di reclutamento, i pranzi con i donatori, i viaggi in autobus per le partite e le lunghe notti in motel economici – non è la stessa per tutti gli altri.

Il budget sportivo della Norfolk State nel 2024 era di circa 21 milioni di dollari, una frazione dell'ultimo grande contratto di Vick nella NFL. La Delaware State ha elogiato un nuovo investimento statale di 20 milioni di dollari in impianti sportivi, ma il suo budget annuale nel 2024 era di poco superiore ai 16 milioni di dollari. Ben lontano dai vantaggi di cui Vick e Jackson godevano nella NFL.

"Penso che la lezione che ho imparato è che molte delle cose che funzionano in altri luoghi o in altre circostanze potrebbero non funzionare nella situazione in cui ti trovi", ha detto Dilfer. "Se sei Michael Vick e hai conosciuto tutte queste persone fantastiche a Philadelphia, potrebbe non funzionare nel posto in cui ti trovi ora. Devi fare cose che siano appropriate al posto in cui ti trovi."

ESPN ha inoltrato diverse richieste, senza successo, alla squadra atletica della Norfolk State per parlare con Vick nel corso di diversi mesi. La Delaware State non ha risposto alle numerose richieste di parlare con Jackson o con il direttore atletico della scuola, Tony Tucker.

Il curriculum di Belichick ha fruttato ingenti somme di denaro alla UNC: uno stipendio doppio rispetto a quello dell'ex allenatore Mack Brown, ingenti investimenti nel suo staff tecnico e promesse di almeno 13 milioni di dollari in compartecipazione alle entrate per l'acquisizione di giocatori. Tuttavia, lo scisma tra la sua fama e la posizione più modesta della scuola nell'ecosistema sportivo è stato evidente per tutta la primavera in cui la sua ragazza ventiquattrenne, Jordon Hudson, ha fatto notizia molto più della squadra di football.

Persino Sanders, l'archetipo del nuovo allenatore di celebrità, è stato bersaglio di critiche. Ha affermato di non aver bisogno di visitare le reclute, si è scontrato con i giornalisti che hanno criticato il suo approccio e, nonostante tutta la fanfaronata e l'attenzione, ha ottenuto una sola vittoria contro un avversario di alto livello nelle sue due stagioni al Colorado: la sua prima partita contro una squadra di TCU che ha chiuso con un record di 5-7.

Ma ciò che è chiaro a tutti, da Belichick a Prime, a Jackson, Vick e George, è che la notorietà del nome si traduce in più soldi, più attenzione e più biglietti venduti per la scuola. In un panorama meno universitario e più incentrato sul business che mai, questo è un rischio che alcune scuole sono disposte a correre.

Dentro lo spogliatoio, niente di tutto questo conta. È lì, ha detto George, che inizia il vero lavoro.

"I giocatori sanno chi sono, ma non mi fermo qui e dico: 'Ehi, ecco il mio Heisman'", ha detto George. "Mi chiedo: 'Cosa stai facendo per aiutarmi? Come mi aiuterai a diventare un uomo, un giocatore, una persona, uno studente migliore?' Non posso vivere solo dei miei successi passati. Questo mi permette solo di entrare."

GEORGE ERA IN RITARDO per il suo primo incontro con la linea offensiva. Era in servizio da meno di una settimana e impedire ai giocatori più alti di raggiungere il portale dei trasferimenti era una priorità, così prenotò una cena in un famoso locale di hamburger vicino al campus.

Arrivò con 15 minuti di ritardo.

"E la prima cosa che ha fatto sono state 15 flessioni come punizione", ha detto Nate Pabst, studente dell'ultimo anno.

Dopo pochi giorni di allenamenti estivi, George trovò lo spogliatoio dei Falcons in disordine, così radunò la squadra per una serie di allenamenti sotto il sole cocente di luglio.

Che si tratti dell'allenatore o dei giocatori, per George la responsabilità è tutto.

"Vedo le cose da una prospettiva aziendale", ha detto George. "Sto costruendo un'azienda Fortune 500, ecco come la vedo. Sono scrupoloso: tutto ciò che facciamo deve riflettere l'eccellenza".

Tuttavia, non sono le flessioni a cena ciò che Pabst ricorda di più del suo primo incontro con George. È stata la conversazione. Il suo nuovo allenatore non parlava quasi mai di football.

"Parlava della vita", ha detto Pabst.

È una delle grandi ironie del punto di vista di George sull'allenamento. Ha ottenuto questo incarico perché il suo successo come giocatore gli ha fruttato tanti consensi, ma la cosa che più desidera che i suoi giocatori capiscano è che ha fallito, e che falliranno anche loro.

"Dovete diventare esperti di fallimenti", ha detto George. "Perdere è solo un'informazione su come migliorare. È intelligenza emotiva. Tutto ciò che ho realizzato, in una certa misura, è stato un fallimento."

È un'etica in cui crede, ma è anche un modo per abbattere quella barriera che la sua celebrità può creare. Perché questa è la verità più grande che George crede sulla professione di allenatore: "La cosa migliore che puoi essere è essere vulnerabile".

Nello spogliatoio, George non può essere una celebrità, isolato da tutti gli altri. Ha bisogno della fiducia dei suoi giocatori, e questo significa mostrare loro i suoi punti deboli.

"Per me, allenare non significa avere un fischietto al collo e dimostrare quanto sono potente", ha detto George. "Significa essere vulnerabili. Significa essere in sintonia con gli altri. Siamo tutti sulla stessa barca."

Il cornerback Jalen McClendon considera George una figura paterna, ha detto. George lo ha reclutato per la Tennessee State, dove ha avuto un grande successo. Quando George ha annunciato la sua partenza per Bowling Green, McClendon ha detto che aveva intenzione di entrare anche lui nel mercato dei trasferimenti.

Il consiglio di George: "Provaci tu stesso".

George assicurò a McClendon che avrebbe avuto un posto nel roster di Bowling Green, ma disse anche che il veterano cornerback avrebbe ricevuto offerte anche altrove. Avrebbe dovuto ascoltarlo. Si era guadagnato l'opportunità di massimizzare il suo valore.

Così, McClendon andò a far visita e, come previsto, ricevette offerte, offerte che superavano di gran lunga quanto Bowling Green poteva pagare. Ma ciò che non trovò in nessun altro campus fu lo stesso tipo di cultura, la stessa dedizione da parte di un allenatore, che aveva trovato con George.

"Ho accettato un taglio dello stipendio, ma non mi importava", ha detto McClendon. "Mi interessava sapere che gli allenatori erano lì per le giuste ragioni".

Un ritornello comune tra gli allenatori è "sapere il perché", ovvero avere una chiara dichiarazione di intenti per il lavoro. Ma George la vede diversamente. Vuole sapere il suo "dove". Dove può portare questo programma? Quanto lontano può arrivare questa squadra nel 2025? Dove saranno i suoi giocatori tra 10 anni?

Ciò che non rientra nella lista è il desiderio di dimostrare il proprio valore.

"Non mi preoccupo di come la gente mi percepisce", ha detto. "Sta a voi decidere come vederla. Sono una celebrità. Sono un allenatore, un attore e un uomo d'affari. Sono tutto questo. Ho fatto tutto."