USC e Illinois affrontano un test decisivo per il programma nella sfida di mezzogiorno

Quando la USC si recherà in Illinois per il "Big Noon Saturday", non si tratterà solo di una partita classificata, ma di un referendum sulla direzione intrapresa da ciascun programma.

I Trojans di Lincoln Riley hanno iniziato la stagione con un record di 4-0, cavalcando l'onda di un attacco ad alto punteggio e cercando di dimostrare di poter competere per un posto nei College Football Playoff. Nel frattempo, la squadra dell'Illinois di Bret Bielema è reduce da una schiacciante sconfitta di 53 punti contro l' Indiana , che ha sollevato non pochi interrogativi.

I giornalisti di football universitario di FOX Sports RJ Young e Michael Cohen anticipano la sfida di questo fine settimana tra USC e Illinois:

1. La USC è a 4-0 e punta a consolidarsi come una valida contendente al CFP. Nel frattempo, l'Illinois è reduce da un'umiliante sconfitta di 53 punti contro l'Indiana. Alla luce di ciò, quale squadra ha più bisogno di una vittoria questo fine settimana, e perché?

RJ Young: Se la USC perde sabato, sarà uno shock per i Trojans. Sono 6-0 a Champaign, Illinois, e questa squadra di Lincoln Riley assomiglia e si sente come le sue squadre di Oklahoma che hanno vinto i titoli di conference e giocato nei College Football Playoff. È anche il posto perfetto per il suo ultimo pupillo come quarterback, Jayden Maiava .

Con il quarterback dell'Oklahoma John Mateer fuori per diverse settimane a seguito dell'intervento chirurgico alla mano destra di mercoledì, Maiava ha un'ottima opportunità di balzare in cima alla lista dei favoriti per l'Heisman con una prestazione eccezionale. Attualmente è secondo solo a Fernando Mendoza dell'Indiana per numero di touchdown segnati (16). Luke Altmyer dell'Illinois avrebbe potuto essere nella stessa lista – vantando 10 touchdown e nessuna palla persa – ma la sua squadra sta ancora faticando a trovare il suo equilibrio nella classifica delle vittorie.

Una sconfitta per la USC rafforzerebbe la narrazione che ha preso forma dall'arrivo di Lincoln Riley nel 2022: un programma solido, ma non costruito per vincere campionati. Per l'Illinois, una sconfitta potrebbe segnare l'inizio di una spirale discendente difficile da fermare.

Michael Cohen: Questa è una domanda affascinante a causa delle enormi differenze nella forza residua del calendario per entrambi i programmi. Formulare un argomento a favore dell'Illinois che ha disperatamente bisogno di una vittoria di rimonta è abbastanza semplice: il tanfo della sconfitta per 63-10 della scorsa settimana contro l'allora numero 19 Indiana non si dissolverà tanto presto, soprattutto se gli Illini inciampassero di nuovo questa settimana. Gran parte della buona volontà e della fiducia che circondavano la squadra di coach Bret Bielema durante la primavera e l'estate – quando molti proiettavano l'Illinois come potenziale contendente al CFP – è evaporata su un palcoscenico televisivo nazionale sabato scorso, quando gli Hoosiers li hanno sezionati con un touchdown dopo l'altro, incluso un punteggio che ha cambiato la situazione negli special team.

Se l'Indiana rappresenta il modello per raggiungere il CFP, la sconfitta inflitta all'Illinois dimostra quanta strada deve ancora percorrere la squadra di Bielema. E la natura del calendario della conference dell'Illinois è tale che gli Illini non avranno molte altre possibilità di ricostruire la fiducia agli occhi del comitato di selezione. A parte l'appuntamento di questa settimana con la USC, numero 21, l'unico altro avversario in classifica che l'Illinois affronterà è la numero 1 Ohio State a inizio ottobre. Il gruppo di Bielema deve battere i Trojans per salvare il suo curriculum post-season.

Il caso della USC, nel frattempo, si colloca all'estremo opposto dello spettro di programmazione. A partire da questo fine settimana, i Trojans affronteranno una serie di partite brutali da qui al primo sabato di novembre che quasi certamente determineranno la traiettoria della loro stagione: in casa contro la numero 23 dell'Illinois, contro la numero 19 del Michigan, in casa contro la numero 22 di Notre Dame, in trasferta contro il Nebraska. Quando l'allenatore Lincoln Riley e la sua squadra avranno superato questa sfida, il loro record potrebbe oscillare tra 8-0 e 4-4, data la concorrenza relativamente debole che la USC ha affrontato finora.

I Trojans attendono anche un periodo di due settimane estremamente difficile a metà novembre, con partite contro l'Iowa (in casa) e la numero 6 Oregon (in trasferta) prima della finale di stagione regolare contro la modesta UCLA . Quindi, sebbene Riley e soci avranno ancora molte possibilità di ottenere vittorie importanti, anche se la sfida di sabato con l'Illinois dovesse andare storta, gli Illini potrebbero essere la squadra più vulnerabile delle quattro squadre in classifica rimaste nel calendario della USC. Ora è il momento di colpire.

2. L'Illinois riuscirà a riprendersi mentalmente dopo la schiacciante sconfitta della scorsa settimana, oppure l'Indiana ha messo in luce un difetto che l'attacco ad alto punteggio della USC può ora sfruttare?

Michael Cohen: Potrebbe essere più di un singolo difetto quello che l'Indiana ha messo in luce nella sua brutale spoliazione dell'Illinois lo scorso fine settimana. Cominciamo con l'attacco degli Illini, che ha guadagnato solo 161 yard totali e una media anemica di 3,6 yard a giocata contro gli Hoosiers. All'inizio della stagione, la linea offensiva dell'Illinois avrebbe dovuto essere uno dei punti di forza della squadra. L'allenatore Bret Bielema e il suo staff erano entusiasti di riportare tutti e cinque i titolari da una squadra che aveva vinto 10 partite la scorsa stagione, guidata dal tackle sinistro All -Big Ten JC Davis.

Sabato sera, tuttavia, la linea offensiva dell'Illinois, composta da veterani, si è dimostrata incapace di proteggere il quarterback Luke Altmyer di fronte a una difesa di talento. Gli Hoosiers si sono scatenati nel backfield con sette sack, 10 tackle con perdita di yard e 17 pressioni sul quarterback, vanificando qualsiasi obiettivo dell'Illinois. Questo rappresenta un bel problema per un gruppo che ora si prepara ad affrontare una difesa della USC, prima a livello nazionale per sack con 16. Altmyer farebbe meglio ad allacciarsi la cintura.

Le carenze in difesa sono altrettanto preoccupanti, soprattutto considerando il potenziale infortunio che potrebbe mettere fine alla stagione per il defensive back All-Big Ten Xavier Scott , operato mercoledì. Una difesa secondaria dell'Illinois a corto di giocatori è stata distrutta dal quarterback dell'Indiana Fernando Mendoza, che ha completato ben 267 yard e cinque touchdown in una serata in cui ha completato uno sbalorditivo 91,3% dei suoi passaggi, raramente contrastato e quasi mai spinto fuori dalla sua posizione.

L'unità del coordinatore difensivo Aaron Henry è scesa al 69° posto a livello nazionale nella difesa sui passaggi e ora affronterà un attacco della USC di alto livello, con una media di 331,5 yard a partita per aria, un buon risultato per l'undicesimo posto nella nazione e il secondo nella Big Ten. Anche la scarsa qualità dei placcaggi è stata un problema significativo per l'Illinois la scorsa settimana. Gli Illini sono arrivati ​​a quella partita dopo aver mancato quattro placcaggi nella partita d'esordio contro la Western Illinois, otto placcaggi nella seconda settimana contro Duke e sette placcaggi nella terza settimana contro la Western Michigan. Ma quel numero è balzato a 11 contro gli Hoosiers, mentre l'Illinois ha faticato a contenere la schiera di playmaker dell'Indiana negli spazi. Sarà qualcosa da vedere quando l'Illinois affronterà un gruppo di talentuosi giocatori di talento della USC sabato.

RJ Young: L'Illinois deve mantenere questa partita entro un solo punto in vista del quarto quarto, come minimo. La scorsa stagione, la USC ha perso sei partite, cinque delle quali con un solo punto di scarto in cui i Trojans erano in vantaggio. Se gli Illini riusciranno a costringere la USC a concludere, avranno più di una semplice possibilità di vincere.

Ciò che è notevole nella sconfitta contro l'Indiana è la rapidità e la decisione con cui gli Hoosiers hanno avuto la meglio sull'Illinois nel primo tempo. Mettere a segno 35 punti in un tempo contro un avversario tra i primi 10 la dice lunga sulla squadra che ha vinto la partita più che su quella che l'ha persa.

Aspettatevi che l'Illinois sia più cauto con la palla, soprattutto al terzo down. Quando le squadre di Bret Bielema sono al meglio, corrono con autorità e dominano il possesso palla. Gli Illini si sono lasciati sconfiggere da un attacco esplosivo la scorsa settimana. Non possono permettersi che accada di nuovo, soprattutto in casa.

RJ Young è un giornalista e analista di football universitario per FOX Sports. Seguitelo su @RJ_Young .

Michael Cohen segue il football universitario e il basket per FOX Sports, con particolare attenzione alla Big Ten. Seguitelo su @Michael_Cohen13 .

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