Crescono le aspettative per l'Indiana, Curt Cignetti

BLOOMINGTON, Ind. -- Mentre l'allenatore dell'Indiana Curt Cignetti e sua moglie Manette si godevano un cocktail durante una vacanza nella Repubblica Dominicana all'inizio di quest'anno, uno sconosciuto li ha avvicinati al resort.

Senza che nessuno lo sollecitasse, ha recitato il mantra della squadra dell'Indiana del 2024: "Veloce. Fisico. Instancabile. Intelligente. Disciplina. Composto".

Cignetti, non abituato a essere riconosciuto al di fuori della sua città universitaria, non poté che ridere. Ascoltare il gergo del programma dell'Indiana in un paese straniero significava il successo smisurato della stagione, arrivato sulla scia di un anno in cui era stato ripetuto e messo in pratica senza sosta.

Con le sue spacconate su " Google Me " e i risultati strepitosi del primo anno, Cignetti si è rapidamente concentrato sul consolidare lo slancio. Cignetti è arrivato in Indiana convinto che la scuola potesse vincere un titolo nazionale. E i risultati del primo anno hanno fatto sì che molti tifosi degli Hoosier brindassero a questa possibilità, qualcosa di impensabile per le generazioni precedenti al suo arrivo.

"Quando si inizia a giocare a calcio, è diverso", ha detto Cignetti di recente nel suo ufficio. "E credo che tutti se ne siano accorti l'anno scorso."

L'elenco dei successi della prima stagione di Cignetti includeva una candidatura ai playoff del football universitario, sette premi come allenatore dell'anno a livello nazionale o di conference e un record di vittorie sia in assoluto (11) che nella Big Ten (8). L'Indiana si è classificata al decimo posto nel sondaggio AP, il più alto dal 1967.

Ci sono cose meno tangibili, come ispirare fiducia in una tifoseria risvegliata, sfruttare l'entusiasmo istituzionale e dare un'occhiata a una nuova doppia identità per una scuola che per generazioni ha puntato sul basket. L'Indiana sta investendo di conseguenza, offrendo a Cignetti un nuovo accordo da 72 milioni di dollari in otto anni, e ora dispone di un monte stipendi del personale di 11 milioni di dollari. (Si prevede che questo monte stipendi sia tra i primi cinque del paese.)

Si tratta di un netto miglioramento per il football dell'Indiana, che vuole continuare a riscuotere successo dopo decenni trascorsi come zerbino.

"L'anno scorso è stato un inizio incredibile", ha detto il direttore atletico Scott Dolson a ESPN. "Siamo paranoici. Non vogliamo essere una meteora."

In linea con questo tema, Cignetti ha dedicato più tempo in una recente intervista a riflettere su ciò che non è accaduto e su ciò che deve essere migliorato. Dopo aver scritto il racconto positivo del Paese per il 2024, Cignetti si è soffermato sulle carenze.

"Quando abbiamo giocato contro i grandi, non è successo", ha detto Cignetti. "C'è una vera delusione per come abbiamo finito."

Il discorso conclusivo inizia con la sconfitta per 27-17 a Notre Dame nella prima partita dei playoff di football universitario della storia. L'Indiana era sotto 27-3 nel quarto quarto e Cignetti ha espresso un rimpianto specifico: non aver aumentato il ritmo offensivo all'inizio della partita.

"Avrei dovuto partire due minuti prima, ma col senno di poi sono sicuro di no", ha detto. Ha aggiunto: "Probabilmente il lato positivo della partita contro Notre Dame è l'amaro in bocca che mi ha lasciato e a tutti gli altri in termini di motivazione per iniziare quest'anno".

Non è difficile prevedere un 2025 di successo, anche se il calendario è più impegnativo. L'Indiana ha ingaggiato uno dei migliori quarterback del portale trasferimenti NCAA, Fernando Mendoza di Cal , e ha potenziato una linea offensiva che ha vacillato contro i migliori nel 2024. Mendoza potrà contare sul ricevitore Elijah Sarratt (957 yard, 8 touchdown), terzo All-Big Ten, a cui lanciare.

La difesa del coordinatore Bryant Haines, che l'anno scorso si è classificata al secondo posto nella classifica nazionale, schiera un giocatore della prima squadra All-Big Ten per ogni livello: il cornerback D'Angelo Ponds (nove PBU nel 2024), il linebacker Aiden Fisher (118 placcaggi nel 2024) e il defensive lineman Mikail Kamara (15 TFL nel 2024).

Quando Cignetti dice che "sospetta che [Mendoza] seguirà la stessa curva di tutti gli altri" che ha allenato come quarterback, si tratta di un'umile vanteria.

Ben DiNucci (2019) e Cole Johnson (2021) hanno entrambi vinto il premio di Giocatore Offensivo dell'Anno della CAA sotto la guida di Cignetti, quando James Madison era un'università FCS. Il coordinatore offensivo dell'Indiana, Mike Shanahan, è coordinatore e playcaller di Cignetti dal 2021, e i risultati sono stati costantemente di alto livello.

Nel 2022 alla JMU, il quarterback trasferito Todd Centeio ( Colorado State / Temple ) ha vinto il premio Sun Belt Player of the Year al James Madison, così come il quarterback trasferito Jordan McCloud ( Arizona / USF ) nel 2023.

Poi arrivò il 2024 all'Indiana, quando Kurtis Rourke arrivò dall'Università dell'Ohio senza troppa pubblicità. Finì per essere il quarterback della Big Ten inserito nella seconda squadra All-Conference, il secondo quarterback più efficiente del Paese dietro Jaxson Dart e il terzo per valutazione complessiva.

Perché il sistema Cignetti-Shanahan ha funzionato così bene?

"Costruiamo attorno al quarterback e ai punti di forza della squadra", ha detto Cignetti. "E alla JMU avevamo buoni giocatori, e Rourke ha fatto la differenza l'anno scorso. Era preciso, con un buon tocco, si toglieva la palla di mano, la lanciava con ritmo, giocava con grande sicurezza e noi la prendevamo."

Mendoza ha maggiori potenzialità rispetto a tutti i precedenti quarterback stellari di Cignetti, avendo iniziato 19 partite con la California e lanciato per 3.004 yard e 16 touchdown l'anno scorso.

Un aspetto che ha penalizzato Mendoza a Cal la scorsa stagione si scontra con la debolezza dell'Indiana, emersa nelle partite più importanti degli Hoosiers, con una percentuale di sack del 13% contro Ohio State , Notre Dame e Michigan lo scorso anno, secondo ESPN Analytics, rispetto al 3% registrato nel resto del loro calendario. In quelle tre partite, la percentuale di blocchi falliti è stata del 30,1%, rispetto al 14% delle altre.

"Quando giocavamo contro gente davvero brava", ha riconosciuto Cignetti, "sembravamo un po' diversi".

L'Indiana ha affrontato questa evidente debolezza in attacco con tre aggiunte alla linea offensiva di grandi nomi: Kahlil Benson del Colorado (che era stato all'IU dal 2020 al 2023), Pat Coogan di Notre Dame e Zen Michalski dell'Ohio State. Questo porta l'Indiana a sei giocatori di linea più anziani ed esperti, oltre al ritorno del tackle sinistro Carter Smith e delle guardie Bray Lynch e Drew Evans .

Questa è una buona notizia per Mendoza, che è stato il secondo giocatore con più sack nel football universitario l'anno scorso (41) dietro Shedeur Sanders del Colorado (42).

La rinnovata linea dell'Indiana dovrebbe aiutare Mendoza a fare un balzo in avanti quest'anno, dato che Cignetti è entusiasta di avere un quarterback in grado di allungare le giocate. (Nonostante il tocco di Rourke, la mobilità non era il suo forte, soprattutto dopo che durante il draft è emerso che ha giocato nel 2024 con un legamento crociato anteriore rotto.)

"Dovremo sistemarlo un po' in tasca, perché [Cal] non è riuscito a proteggerlo in tasca l'anno scorso", ha detto Cignetti. "E quindi, puoi incassare solo un certo numero di colpi finché non inizi a innervosirti un po' lì dietro."

Per l'Indiana, un passo avanti significherà competere contro un calendario più rigido. Mentre il calendario non professionistico dell'Indiana è ancora sponsorizzato da Puffs Plus (Old Dominion, Kennesaw State e Indiana State), il calendario della Big Ten sarà più impegnativo.

L'anno scorso, le migliori vittorie dell'Indiana sono arrivate contro il Michigan, autore di otto vittorie, e le uniche altre vittorie contro squadre di bowl sono arrivate contro Washington (6-7) e Nebraska (7-6).

Avremo un quadro più chiaro dell'Indiana molto prima quest'anno. L'IU affronterà l'Illinois in casa il 20 settembre, andrà in Iowa il prossimo fine settimana e poi andrà in Oregon l'11 ottobre dopo una settimana di riposo. Più avanti nel corso dell'anno, giocherà anche contro la Penn State .

Cignetti sta lavorando affinché l'Indiana sia pronta. Crede che l'inizio dell'era della condivisione dei ricavi per gli sport universitari sarà positivo per gli Hoosiers, elogiando il supporto della presidente Pamela Whitten e le capacità di raccolta fondi di Dolson.

Le migliori vittorie dell'Indiana fuori stagione sono arrivate respingendo le corteggiatrici di Haines, Shanahan e il preparatore atletico Derek Owings. Haines ha ottenuto due nuovi contratti grazie a interessi esterni e dovrebbe guadagnare 2 milioni di dollari. Owings ha preferito un aumento di stipendio a Bloomington piuttosto che andare alla USC, firmando un nuovo contratto triennale. L'IU ha perso l'allenatore dei quarterback e co-coordinatore offensivo Tino Sunseri, passato a UCLA , dove è diventato il coordinatore offensivo per le chiamate di gioco e lo ha sostituito con il promettente assistente allenatore della NFL Chandler Whitmer.

Dopo che l'Indiana ha sorpreso il mondo del football universitario pagando più di 15 milioni di dollari per rilevare l'ex allenatore Tom Allen, la squadra si è ripresa per assicurarsi di poter dare slancio alla squadra.

"Vogliamo investire strategicamente", ha detto Dolson. "Riteniamo che tutte le azioni intraprese da quando abbiamo portato qui Coach Cig siano state strategiche. Non improvvisate."

E questo lascia Cignetti e Indiana ad adattarsi a una nuova sfida: le aspettative.

"L'anno scorso è finito, e bisogna ricominciare da zero", ha detto. "E bisogna essere affamati, impegnati e disciplinati e fare ogni giorno le cose necessarie per avere successo."