Le décor est planté pour les demi-finales du Championnat d'Irlande de softball senior en simple

Robbie McCarthy, de Westmeath, est à la poursuite d'un 12e titre All-Ireland dans le code de softball

par Paul Fitzpatrick

Le championnat de softball senior d'Irlande atteint la phase des demi-finales ce samedi au Centre national de handball, avec les quatre derniers affrontements chez les hommes et les femmes sur le même tableau.

Robbie McCarthy, qui domine le softball senior depuis plus de dix ans, vise un remarquable 12e titre All-Ireland dans ce championnat. La star de Westmeath reste invaincue en championnat depuis 2019 et n'a montré aucun signe de relâchement lors des premiers tours.

Il a facilement éliminé Ned Reilly de Tipperary en huitièmes de finale, ne concédant que cinq points en deux matchs, avant de rencontrer une résistance plus vive de la part de Shane Dunne de Kilkenny en quart de finale. Dunne a posé de sérieuses questions au tenant du titre, mais la classe de McCarthy a brillé et il s'est qualifié 21-16, 21-15.

Il attend maintenant Brian Carroll, de Meath, un joueur en excellente forme qui, aux côtés de Gary McConnell, a remporté le titre de double senior le mois dernier. Carroll a également remporté les Championnats nationaux irlandais de softball en 2024 et apporte une expérience considérable. Sa victoire en quart de finale contre Keith Armstrong, de Wexford (21-6, 21-5), le met en bonne position, mais une performance exceptionnelle sera nécessaire contre McCarthy, que Carroll a décrit dans une interview après la finale de double comme « le meilleur joueur que j'aie jamais vu ».

De l'autre côté du tableau, Gary McConnell, partenaire de double de Carroll, vise une nouvelle finale de simple senior. Après avoir remporté les Championnats nationaux irlandais de softball à Wexford plus tôt cet été, McConnell s'est montré optimiste quant à ses chances de remporter le prochain championnat et a cité McCarthy dans son interview d'après-match. Cette vivacité a ajouté une intrigue secondaire intéressante à ce championnat.

Le droitier de Kells, qui a ajouté les Championnats nationaux irlandais de softball 2025 à son palmarès plus tôt cette saison, a surmonté le quart de finale le plus difficile face à Cormac Finn, de Sligo. Après avoir perdu le premier match et être mené 15-1 au deuxième, McConnell a réalisé une remontée spectaculaire pour remporter le match nul 11-4.

Après avoir dominé le double, McConnell voudra absolument ajouter un titre en simple senior à son palmarès, mais pour cela, il devra relever un nouveau défi face à Kyle Jordan, de Kilkenny. Ancien talent exceptionnel en juniors et en ligues mineures, Jordan dispute sa première demi-finale en simple senior.

Il a assuré sa place grâce à une victoire sereine (21-13, 21-16) face au puissant joueur de Tipperary, James Prentice. McConnell a plus d'expérience au plus haut niveau, mais la classe de Jordan n'est pas remise en question, ce qui promet un match très intéressant.

En simple senior dames, Martina McMahon, originaire de Limerick, continue de tracer la voie et vise un nouveau titre à son extraordinaire parcours, après avoir déjà remporté le Championnat du monde de wallball, le Championnat du monde de double de 4-Wall, le simple senior de 4-Wall All-Ireland, les Championnats nationaux irlandais de softball et le double senior de softball au cours des 12 derniers mois. McMahon aborde à nouveau le dernier carré en grande favorite.

Elle affronte Aoife McCarthy, de Westmeath, une joueuse expérimentée dans tous les codes ; les deux joueuses ont d'ailleurs fait équipe pour remporter le titre de double en Open en novembre dernier. McCarthy a dominé Jodie Keeling, de Wexford, en quarts de finale, s'imposant facilement 21-1, 21-5.

La deuxième demi-finale oppose deux joueuses de Kilkenny. Amy Brennan a réalisé l'un des meilleurs résultats de la journée en battant Mollie Dagg, de Kildare, finaliste de l'année dernière, en deux sets, 21-9, 21-16.

Brennan, de Clogh, rencontre maintenant sa compatriote Aoife Holden, qui a tranquillement gravi les échelons. Holden a éliminé Aishling O'Keeffe de Cork en quart de finale et a récemment participé au circuit Race4Eight aux États-Unis. L'exposition à ce niveau de compétition, même sur un terrain différent, lui sera bénéfique, mais une répétition de la performance qu'elle a démontrée la dernière fois pourrait faire pencher la balance en sa faveur.

Le programme commence à 11 heures le samedi à Croke Park, avec tous les matchs diffusés en direct sur la chaîne YouTube Spórt TG4.