« Je suis fait pour ça » : Austin Simmons a sa chance à Ole Miss
ATLANTA – L'optimisme du football d'Ole Miss cette année est dû à deux apparitions en relève d'Austin Simmons contre la Géorgie l'année dernière.
La première fois, en avril 2024, lors de la septième manche du deuxième match d'un programme double de baseball contre les Bulldogs (23e). Simmons, un releveur gaucher, est entré en jeu pour préserver son avance et a éliminé deux frappeurs, dont Charlie Condon , futur troisième choix de la draft MLB. « Slider, rentre », se souvient Mike Bianco, l'entraîneur de baseball d'Ole Miss.
La deuxième rencontre s'est déroulée avec un peu plus de fanfare à Oxford le 9 novembre, lorsque Simmons a disputé une série de matchs contre la Géorgie (n° 3). En remplacement du quarterback Jaxon Dart , blessé, Simmons a mené Ole Miss sur une série de 10 jeux et 75 yards pour un touchdown, égalisant avec un calme absolu. « J'ai tout simplement dominé », se souvient Simmons avec la même nonchalance. « J'ai simplement fait confiance à ma préparation. »
Bianco a assisté à la première performance de relève depuis l'abri des Rebels et n'a pas été surpris lorsque la deuxième avec le précieux gaucher s'est déroulée au stade Vaught-Hemingway.
« Son sang-froid ne nous a surpris », a déclaré Bianco à ESPN par téléphone. « C'est un joueur exceptionnel, physiquement et mentalement. Je sais qu'il n'est pas encore titulaire, mais à voir ce qu'il a fait et sa présence sur le monticule en SEC… son sang-froid et sa confiance en lui sont exceptionnels. »
Même si les yeux de la SEC sont rivés sur le titulaire à temps plein de première année Arch Manning , Simmons apparaît comme l'un des personnages les plus importants de la ligue pour 2025. Il est sur le point de devenir l'un des joueurs les plus prometteurs du pays si les éléments tangibles et intangibles se traduisent par une scène plus grande.
« Je veux juste que les gens comprennent qu’il y aura beaucoup plus de moments comme celui-là », a déclaré Simmons.
Pourquoi ? Il a répondu catégoriquement : « Je sais que je suis fait pour ça. »
Les actions de l'entraîneur d'Ole Miss, Lane Kiffin, témoignent de sa confiance en ce résultat. Simmons a fait preuve de suffisamment de talent en deux saisons comme remplaçant pour tenir le célèbre Portal King, surnommé Kiffin, hors du marché des quarterbacks de haut niveau pendant l'intersaison.
La première fois que Kiffin a vu Simmons lancer sur film, il a immédiatement vu son coup gaucher lâche et a dit : « Il a juste le truc Tua. »
« C'est impossible d'enseigner ça », a déclaré Kiffin à propos de Simmons et de son ancien quarterback à Alabama, Tua Tagovailoa , gaucher aujourd'hui chez les Dolphins de Miami. « Ils ont ça, c'est tout. »
Cette capacité unique s'accorde parfaitement avec un parcours atypique qui a développé ce talent rare au bras. Simmons a obtenu son diplôme d'études secondaires deux ans plus tôt que prévu et a déjà obtenu son diplôme d'études multidisciplinaires à Ole Miss ce printemps. S'il s'était exclusivement consacré au baseball, selon Bianco, Simmons aurait été un choix de haut niveau en Ligue majeure de baseball.
Simmons, 19 ans, a été, à bien des égards, préparé pour ce moment toute sa vie. Son père, Dave, ancien entraîneur universitaire et professionnel, l'a entraîné intensivement au football américain et au baseball.
Simmons est le troisième d'une fratrie de sept, âgés de 30 à 6 ans. Les six premiers sont gauchers, et Simmons a indiqué que le plus jeune, Nathan, n'avait pas encore déclaré de main dominante : « Il est encore très jeune, alors il essaie encore de comprendre », a expliqué Austin Simmons. « Il veut lancer avec ses deux mains, alors il n'arrive pas à en choisir une. »
Un paradoxe se présente à Simmons alors qu'il s'apprête à débuter sa carrière universitaire. Son parcours a été soigneusement planifié depuis près de dix ans, et pourtant, sa troisième année universitaire ne fait que commencer.
« J'ai l'impression que ce n'est que le début, honnêtement, car je commence tout juste à atteindre mon potentiel », a-t-il déclaré. « C'est la première année où je me mets vraiment en valeur et, franchement, personne ne me connaît vraiment avant ce premier match de SEC. J'ai donc hâte de vivre ce moment, de montrer à tout le monde qui je suis. »
L'entraîneur de Géorgie, Kirby Smart, n'a pas tendance à exagérer. Et lorsqu'on lui évoque la performance de Simmons en tant que remplaçant à l'automne, il est évident que la série de 10 jeux d'il y a huit mois reste gravée dans sa mémoire.
« Il est arrivé sur le terrain avec une énergie débordante », a déclaré Smart. « Il a joué sans inhibition et a très bien joué. »
Pour quelqu'un qui est si pressé d'entrer à l'université en s'inscrivant deux ans plus tôt, il est contre-intuitif de féliciter sa patience. Mais c'est ce qu'il a démontré en attendant son tour au football et en progressant derrière Dart.
Et maintenant que son heure est venue, il apporte une confiance et une maîtrise qui découlent d'une vie de préparation à l'instant présent. Le père de Simmons, Dave, a optimisé son entraînement sportif pour optimiser ses compétences en football américain et en baseball.
Dave Simmons a un penchant pour l'hyperbole et il estime que lorsqu'Austin Simmons grandissait, il passait près de huit heures par jour à jouer ou à pratiquer le football et le baseball, à s'entraîner pour y jouer ou à faire des choses comme des traitements et des étirements pour optimiser ses performances.
Il affirme qu'Ole Miss est en fait plus facile pour son fils, maintenant qu'il a abandonné le baseball ce printemps et se concentre sur un seul sport. « Il avait vraiment été conditionné pour devenir un athlète professionnel », a déclaré Dave Simmons.
Austin Simmons dit que ne pas jouer au baseball a été « incroyable », comme il l'a dit : « Moins de stress sur mon bras. »
De nos jours, dans le football universitaire, être quarterback titulaire est comparable à être un athlète professionnel : le travail, le salaire et la visibilité. Simmons le reconnaît et affirme que ses années d'entraînement intensif l'ont préparé à la gloire de la SEC.
Il se rend compte qu'il n'a pas eu la même vie sociale que la plupart des adolescents en grandissant, un sous-produit de l'intensité de son régiment.
« Être aussi investi dans deux sports, c'est être occupé toute l'année, ce qui, en gros, gâche la vie sociale », a déclaré Austin Simmons. « Je continue à progresser, je continue à vivre des expériences sociales avec mes coéquipiers, mais ce n'est pas pareil dans la vraie vie. Alors, j'apprends en ce moment. »
À Oxford, Simmons n'a pas beaucoup de vie sociale en dehors de chez lui. Il avoue être un fin gourmet et apprécie les restaurants locaux Toyo, GrillHouse Oxford et Oxford Burger Company (sans oublier ses passages réguliers chez Chipotle). La plupart du temps, il reste à la maison.
« Habituellement », dit-il, « je trouve toute ma paix à la maison. »
Et tout cela fait partie de la préparation de Simmons, qui a grandi avec son père qui martelait un message simple : « Si tu es quarterback, tu es différent. Une fois que tu as compris ça, tu es OK. »
Les messages ont eu un tel écho qu'il gère les atmosphères les plus hostiles avec un calme surnaturel. Il promet que d'autres choses suivront.
« Un seul drive ne me définit pas vraiment en tant que quarterback », a déclaré Simmons. « Les gens verront précisément comment je joue face à des adversaires plus forts. »
Lane Kiffin aimerait pouvoir décrire avec précision la façon dont un ballon de football quitte la main gauche d'Austin Simmons. Il y a une fluidité, une fluidité et une netteté dans la façon dont il jaillit dès qu'il le lâche. Il hésite sur l'articulation – « Je suis sûr qu'il y a de grands mots pour ça » – mais il est convaincu que cette capacité naturelle est plus innée qu'acquise.
« C'est impossible d'enseigner ça », a déclaré Kiffin. « Je n'y connais rien au golf, mais je parie qu'il y a beaucoup de swings où un entraîneur dit : "Mince, ce type a un swing incroyable. Je ne peux pas vraiment l'enseigner." J'ai l'impression que c'est le cas. »
Alors, que peut apporter ce talent naturel à Simmons et Ole Miss ? C'est une question qui planera sur la course à la SEC, car Ole Miss sera favori lors de ses quatre premiers matchs avant de recevoir LSU fin septembre.
En plus de perdre Dart, titulaire pendant trois ans et futur choix de premier tour, Ole Miss affiche le rendement le plus faible de la SEC, selon le classement des joueurs de retour de Bill Connelly d'ESPN. Le meilleur coureur et receveur, ainsi que quatre joueurs de ligne offensive titulaires, ont disparu.
Bien que l'incertitude règne quant à l'expérience et aux seconds rôles de Simmons, le niveau de talent et les possibilités de jeu de Kiffin sont indéniables. Kiffin s'émerveille de sa capacité à insérer des ballons dans des espaces restreints, à lancer sous différents angles et à encaisser tout ce qui lui est lancé.
Même avec un écart à combler entre le poste de joueur vedette et celui de titulaire en SEC, il existe une confiance dans le talent nécessaire pour mener à bien la transition.
« C'est plus facile d'arriver en tant que releveur, dans les deux situations, lanceur et quarterback, et maintenant, de jouer le rôle de l'homme », a déclaré Kiffin. « Il y a donc beaucoup de travail à faire, mais son potentiel est très élevé. »
espn
