Comment l'effondrement du New York City FC a ouvert la voie à une nouvelle magie de Lionel Messi lors de la victoire contre l'Inter Miami

NEW YORK -- Le New York City FC avait des raisons d'être optimiste en entrant sur la pelouse du Citi Field, mercredi, où un terrain de football était aménagé en terrain de baseball pour accueillir l'Inter Miami. Le NYCFC abordait le match en quatrième position et avait remporté cinq de ses six derniers matchs, remontant au classement au bon moment, avec les éliminatoires de la MLS Cup en vue. Les joueurs ont également réalisé une première mi-temps plutôt équilibrée face à une équipe de Miami qui devait concrétiser ses trois matchs d'avance. Les hôtes n'ont pas été éliminés, même s'ils abordaient la fin de la rencontre avec un but de retard.

Mais quelle différence peuvent faire 13 minutes.

L'Inter Miami est passé d'un avantage de 1-0 à la 73e minute à 4-0 à la 86e, la défense du NYCFC s'effondrant de manière impressionnante. Un sentiment d'inéluctabilité régnait alors, tandis que la magie de Lionel Messi s'exprimait devant un public comble dans le Queens. Le champion du monde a inscrit un doublé en 13 minutes, offrant ainsi aux spectateurs ce que le public attendait. Le premier but de Messi a été marqué par Sergio Busquets, qui a délivré une balle magnifique dans le trafic avant que le ballon ne retombe dans ses pieds. La star a ensuite filé vers le gardien de l'équipe nationale masculine américaine Matt Freese avant de le lober sans effort pour conclure. Messi a quasiment tout fait seul pour son deuxième but à la 86e minute, récupérant le ballon sur le flanc droit et semant plusieurs adversaires dans son sillage en insérant le ballon dans le filet avant de marquer depuis l'intérieur de la surface de réparation.

Le génie de Messi était pourtant tout aussi évident que la soudaine fragilité du NYCFC. Leur détermination, malgré les 73 minutes écoulées, avait complètement disparu dans la dernière ligne droite, s'effondrant sous les attaques de Miami, comme une vague rose après l'autre. Cela était particulièrement évident sur le deuxième but de Messi, qui a démantelé la défense adverse après avoir reçu le ballon.

« Compte tenu des 15 dernières minutes où la précision de notre équipe a diminué et, comme je l'ai dit, nous avons été pénalisés pour ces moments-là », a déclaré Pascal Jensen, l'entraîneur du NYCFC, après le match. « Si vous regardez le dernier but de Messi, nous étions en possession du ballon en pleine phase de construction, et nous avons perdu le ballon sur une perte de balle, ce qui a rendu le but, ce qui a compliqué les choses. »

L'ironie de la conclusion de la performance du NYCFC, riche en erreurs, réside dans le fait que Jensen espérait que la dynamique tournerait dans l'autre sens. Il a procédé à deux remplacements à la 73e minute, remplaçant le défenseur central Thiago Martins et l'ailier Agustin Ojeda, et faisant entrer le milieu de terrain Jonathan Shore et l'attaquant Julian Fernandez. Ce plan n'a jamais abouti.

« C'était un moment dans le match, vers 15, 20 minutes de la fin et je voulais prendre plus de risques à ce moment-là et Aidan nous a aidés en jouant en position de défense centrale, en se plaçant au milieu de terrain, donc l'idée de base derrière cela était d'avoir plus de puissance offensive en possession sachant que Thiago a beaucoup donné dans les matchs précédents », a déclaré Jensen.

Même si la capitulation tardive a pu définir la défaite du NYCFC, ils ne s'étaient pas rendu service avant. Un coup d'œil aux statistiques a révélé un match disputé entre deux adversaires de taille dans quelques catégories : Miami n'avait dominé le NYCFC que sept tirs à cinq, mais les visiteurs avaient cadré quatre de leurs tentatives et affiché une espérance de but de 0,92. Les hôtes, en comparaison, n'avaient cadré qu'un seul tir et affiché une espérance de but de 0,61. Avant l'attaque tardive de Miami, les deux équipes étaient aux antipodes en termes d'efficacité ; la rafale de buts en fin de match n'a fait qu'amplifier cette situation.

« Un point important lors de la préparation de ce match était de se montrer très précis dans les dernières secondes, car la qualité adverse est telle que si on leur donne l'occasion de revenir dans le match ou de prendre l'avantage, ce sera difficile », a déclaré Jensen. « C'est un point important à l'ordre du jour, car nous n'avons pas été assez précis à certains moments et n'avions tout simplement plus l'intensité nécessaire pour être performants balle au pied et attaquer tous les espaces avec précision. »

Cette sortie n'est pas forcément un signe de malheur pour le NYCFC, mais pour Miami, elle a confirmé sa place parmi les meilleures équipes de MLS. Des résultats irréguliers et un nombre important de matchs en retard les ont éloignés des premières places de la Conférence Est pendant plusieurs semaines. Mais grâce à leur victoire de mercredi, ils ont décroché une place en playoffs et se sont replacés dans la course au Supporters' Shield. Il ne leur reste plus que cinq points d'avance sur le leader du championnat, le Philadelphia Union, avec deux matchs en moins – même si l'entraîneur Javier Mascherano prend les choses match par match.

« Nous sommes heureux d'être officiellement qualifiés pour les playoffs, ce qui était très important pour nous. Il faut maintenant continuer à avancer », a déclaré Mascherano. « Nous savons que nous avons deux matchs de retard, alors nous allons essayer de nous reposer, de récupérer et d'aller au Toronto FC. Nous savons combien ce sera difficile samedi, car il nous reste moins de 72 heures de jeu, mais nous essayons de faire de notre mieux, de gagner et de nous qualifier au mieux. Si nous gagnons les cinq prochains matchs, ce sera formidable et nous aurons l'occasion de nous battre pour le Supporters' Shield, mais il ne faut pas penser à ces cinq matchs. Nous devons penser à Toronto, essayer de récupérer les joueurs et d'aller samedi pour faire un bon match. Je dis toujours que le match le plus important est le prochain et nous sommes concentrés là-dessus. »