« Chaos » : Willie Connors revient sur l’été de rêve de Tipp et les festivités à Hill 16

Il y a certains joueurs de hurling avec lesquels on serait prêt à se battre, et d'autres contre lesquels on préférerait ne pas se battre. Willie Connors appartient sans conteste aux deux catégories.

Ce joueur de Kiladangan possède ce mélange inestimable de ténacité et d'honnêteté ; cette combativité et cette volonté de se jeter dans la mêlée dont toute équipe performante a besoin, mais que peu possèdent réellement. C'est le genre de gars qui récupère les ballons difficiles, qui suit les courses désespérées et qui a encore le souffle nécessaire pour marquer un essai quand c'est crucial. On dort un peu mieux en sachant qu'il est dans son équipe, et un peu moins bien quand il est dans le vestiaire adverse.

Mais la saison 2025 n'a pas été de tout repos pour Connors. Il a été remplacé après seulement 23 minutes de jeu lors de la finale de la Ligue, alors que Cork filait à toute allure pour s'imposer de dix points. Un moment qui aurait facilement pu compromettre sa saison. Au lieu de cela, il a puisé dans cette épreuve une motivation supplémentaire, un revers qui a rendu l'été suivant d'autant plus savoureux.

En juillet, il était de retour là où tout joueur de hurling rêve d'être : au cœur de Croke Park, disputant chaque minute d'une finale All-Ireland et soulevant le trophée Liam MacCarthy pour la deuxième fois.

« Ce fut une année mitigée », commença-t-il. « Je sais que la fin était probablement le rêve de tout le monde : nous sommes rentrés aussi tôt que toutes les autres équipes, nous avons simplement baissé les bras et n’avons pas trop parlé à qui que ce soit. »

Je me suis tu, j'ai tout donné et j'ai été récompensé en jouant la majeure partie du championnat. Je sais que la finale a sans doute été un coup dur, ma carrière a été interrompue un peu plus tôt que prévu. J'aurais pu jouer davantage en championnat du Munster, mais le niveau est assez élevé en ce moment et ce sera pareil l'année prochaine.

Six ans s'étaient écoulés depuis que Tipp avait remporté le plus grand honneur du hurling. Non pas six ans depuis une victoire au All-Ireland, mais bien six années sans avoir foulé la pelouse de Croke Park pour Tipperary. Une situation presque impensable pour l'une des équipes emblématiques du hurling, et Connors a admis que cette absence lui paraissait étrange.

C'était étrange, six ans c'est beaucoup trop long et j'espère que ça ne durera pas six ans de plus. J'espère qu'on pourra y retourner l'année prochaine. Première fois à Croke Park en six ans contre Kilkenny en demi-finale, et pour être honnête, cette demi-finale aurait pu basculer d'un côté comme de l'autre, un but magnifique d'Oisin O'Donoghue et Robert Doyle, avec un arrêt magistral sur la ligne.

Je sais que certains vont parler du score et tout ça, mais honnêtement… personne ne savait vraiment ce qui se passait. Ça aurait pu basculer d'un côté comme de l'autre, et heureusement pour nous, la chance a tourné.

Les dernières minutes de cette demi-finale du All-Ireland ont viré au chaos. Une erreur d'affichage à Croke Park, reproduite à la télévision, indiquait que Tipperary menait de trois points au lieu de deux, plongeant joueurs, supporters et téléspectateurs dans l'incertitude alors que la tension était à son comble.

Connors a depuis longtemps compris le côté humoristique des choses, et il était en pleine forme en évoquant la confusion qui s'était emparée de Croke Park.

Je suis sorti à la cinquante-cinquième minute, et je ne sais plus exactement à quel moment l'erreur s'est produite. C'était au moment où Noel a tiré, et le public a explosé de joie. Le ballon est passé à côté et la personne qui s'occupait du tableau d'affichage a comptabilisé un point. C'est une erreur humaine. Je sais que dans ces moments-là, on ne veut pas voir ça, mais malheureusement, c'est arrivé. On était au courant sur le banc, car on essayait de prévenir les gars.

Connors a l'air d'un type jovial, toujours prêt à bavarder et à plaisanter, mais quand il y a du travail à faire, il sait se mettre au travail. Le calme, dit-il, est essentiel les jours importants, et le stress n'a jamais été un problème pour lui.

« Je ne serais pas si mal maintenant », sourit-il. « J'aimerais croire que je serais assez stable. Je vais toujours mettre de la musique et j'essaie de rendre la vieille loge aussi calme que possible. »

Mais lorsque le coup de sifflet final a retenti contre Cork, ce fut l'émotion pure, et il n'y avait plus de temps pour garder son calme. « Le chaos, le chaos », a-t-il souri.

Nous nous sommes retournés et avons regardé la colline ; on aurait presque envie de l'escalader si on le pouvait.

C'était un vrai chaos. Je ne suis pas du genre à pleurer facilement, mais il suffisait de regarder autour de soi pour voir quelques garçons en larmes. On avait presque envie de rire et de s'enfuir, tellement c'était joyeux.

Il y avait beaucoup de colère, de peine et d'excitation accumulées, et je pense que les gars ont vraiment été à la hauteur ce jour-là, surtout en deuxième mi-temps, et nous avons pris du plaisir.

Nous avons apprécié cette semaine, et je suppose qu'on peut dire que nous l'apprécions encore dans une certaine mesure, mais il va falloir concrétiser ce succès bientôt et essayer de le défendre l'année prochaine.

Après le chaos, ce fut la fête, et une invitation spéciale à monter sur scène à Electric Picnic. « Les Two Johnnies, ces gars-là, c'était génial, une expérience unique », a-t-il dit en riant. « Ils nous ont contactés quelques semaines avant, ils avaient déjà le concert de Liam MacCarthy et, évidemment, ils voulaient un ou deux musiciens. Je suppose que Rhys Shelley, aussi fou soit-il, était partant, et moi, pas de problème. Franchement, j'étais déjà content d'avoir mon billet pour EP, juste pour passer une journée ensemble. »

Prochaine étape : les vacances de l’équipe en Afrique du Sud, une dernière occasion de savourer pleinement la victoire au All-Ireland avant de se concentrer sur le défi de la réitération. Après tout, Tipperary n’a pas remporté deux titres consécutifs depuis 1965.

Et à leur retour, Connors sait exactement ce qui l'attend. Les redoutables hivers de Liam Cahill se profilent à nouveau, et il est prêt à les affronter.

« J'ai tellement hâte, tellement hâte », dit-il en souriant.

Ils sont divertissants, c'est certain. Chacun sait qu'il faut s'entraîner un peu avant de repartir, l'important étant de ne pas arriver trop lourd et d'être en forme pour pouvoir les affronter sans se blesser. Ils sont comme tous les autres comtés : coriaces, mais ça forge le mental et prépare le terrain pour le championnat. Voilà l'essentiel.

Même si Connors n'a pas été sélectionné pour le All-Star Game, Darragh Fitzgibbon de Cork et Cathal Mannion de Galway occupant les places au milieu de terrain, cela ne l'empêchera pas de dormir.

Évidemment, ce serait formidable pour la famille et les amis si j'en attrapais un, mais nous avons le joug principal à Tipperary cette année, et c'est bien pratique.

Pour un homme qui a vécu chaque minute d'une victoire au All-Ireland et le chaos qui a suivi, c'est plus que suffisant.