Arsenal, sans égal au sommet

J'ai récemment lu que le ministre turc de l'Éducation nationale, Yusuf Tekin, avait déclaré : « Nous nous efforçons de sensibiliser la jeunesse turque afin qu'elle en apprenne davantage sur le Pakistan et comprenne mieux nos liens fraternels. » Pourtant, le Pakistan, classé 188e sur 195 pays en termes de revenu par habitant, est un pays où, à l'exception d'une petite minorité, la population souffre, les femmes sont victimes d'oppression religieuse, le chômage est endémique et les jeunes rêvent de partir pour l'Europe.

Revenons au football. Le dernier dimanche d'octobre, Arsenal, qui compte 19 points après ses huit premiers matchs et trois points d'avance sur son dauphin, reçoit Crystal Palace à domicile. L'Emirates Stadium est plein à craquer pour cette nouvelle rencontre. Les attentes sont élevées cette saison, et l'équipe, qui possède sans doute le meilleur effectif de ces 20 dernières années, a conquis le cœur des footballeurs en battant l'Atlético Madrid en Ligue des Champions. La star de l'équipe, Declan Rice, évoluait au poste de milieu défensif lorsqu'il a rejoint Arsenal en provenance de West Ham pour 105 millions de livres sterling en 2023. Le joueur de 26 ans, qui joue de plus en plus en retrait, a réalisé la meilleure saison de sa carrière l'an dernier avec 9 buts et 10 passes décisives. Ses statistiques cette saison sont encore plus impressionnantes : il est en tête de l'équipe en termes de ballons touchés (147), de passes dans la surface de réparation (57) et d'occasions créées (à égalité avec Bukayo Saka, à 13).

Pour revenir au match, Arsenal a remporté cinq de ses six derniers matchs de championnat face à Crystal Palace, la seule exception étant un match nul 2-2 la saison dernière. Le bilan de Palace à l'extérieur contre Arsenal est médiocre : une seule victoire lors de ses 14 derniers déplacements en championnat (5 nuls, 8 défaites), un succès 3-2 en avril 2019 sous la direction de Roy Hodgson. Arsenal est une équipe qui peine à perdre à domicile, n'ayant perdu que deux de ses 70 matchs à domicile depuis son début de saison en tête du classement (5 victoires, 16 nuls). La défense des Gunners est redoutable cette saison, n'ayant encaissé que trois buts en huit matchs, et est restée muette lors de ses deux dernières rencontres face à West Ham et Fulham. Il s'agit de la saison la plus réussie de l'équipe depuis celle de la saison 1998-1999, où elle avait gardé sa cage inviolée lors de cinq de ses huit premiers matchs. Le point fort de l'équipe réside dans les coups de pied arrêtés. Ils ont inscrit 10 buts sur coups de pied arrêtés cette saison, marquant lors de six de leurs huit matchs. Cependant, Palace est un adversaire redoutable, menant la ligue en tirs cadrés (43), en attentes de but (17,4) et en occasions créées (33).

Arsenal, l'équipe locale, évolue en 4-3-3 : Raya dans les buts, Timber, Saliba, Gabriel et Calafiori en défense, Eze, Zubimendi et Rice au milieu, Saka, Gyökeres et Trossard en attaque. Crystal Palace, l'équipe visiteuse, est en 3-4-2-1 : Henderson dans les buts, Richards, Lacroix et Guehi en défense, Munoz, Wharton, Kamada et Mitchell au milieu, Sarr et Pino en attaque, avec Mateta en pointe. En première mi-temps, Arsenal domine le jeu, Timber occupant le flanc droit, près de Saka, et Eze, en l'absence d'Odegaard, jouant le rôle de meneur de jeu. À la 9e minute, Palace ne parvient pas à se créer d'occasion sur son premier corner côté droit, et son attaquant, Mateta, occupe la 4e place du classement des buteurs avec cinq buts en huit matchs. Malgré une possession de balle de 83 % lors des 15 premières minutes, Arsenal peine à se créer des occasions. Saka, positionné à droite, est étroitement marqué par Mitchell à gauche de la défense de Palace. Après la 15e minute, le rythme du match ralentit, et la défense à trois ne laisse aucun espace face à un adversaire qui fait circuler le ballon lentement. Palace, dont la rapidité est efficace sur l'aile gauche d'Arsenal, est en difficulté. L'absence de Martinelli dans le onze de départ est d'ailleurs discutable. À la 30e minute, le coup franc de Rice côté gauche ne donne rien. À la fin de la première demi-heure, Arsenal a pénétré deux fois dans la surface adverse, mais sans cadrer de tir. À la 33e minute, Arsenal cadre son premier tir. Gyökeres initie l'attaque, mais la passe de Trossard, suite à la frappe du pied droit de Rice, est repoussée par le gardien Henderson. À la 39e minute, les locaux se réveillent. Gabriel a remis de la tête un coup franc venu de la droite de Rice, et Eze, dans la surface de réparation, a repris acrobatiquement le ballon de volée pour le loger dans le petit filet droit. Ce but est un candidat sérieux pour le titre de but de la semaine. À la 44e minute, Eze a de nouveau tenté sa chance de loin sur le coup franc de Rice. Arsenal a dominé la possession de balle (66 %) et s'est procuré trois occasions, et ces deux minutes se sont terminées sur un but d'avance.

Au début de la seconde période, Mosquera remplaça Saliba dans la défense d'Arsenal. Palace se rua dans la troisième surface pour tenter d'égaliser en première mi-temps, mais Arsenal faillit ouvrir le score. À la 50e minute, la tête puissante de Rice sur coup franc fut contrée par Gabriel. Henderson repoussa la frappe de Rice sur le rebond, mais le public local regretta cette occasion manquée. Les Gunners furent tout près de marquer à la 58e minute. La passe de Gabriel en profondeur trouva le centre de Trossard depuis l'aile gauche, mais Lacroix, dans la défense de Palace, s'empara du ballon avant que Saka ne puisse intervenir. Ce fut potentiellement le tournant du match. À la 59e minute, Pino fut remplacé par Nketiah en attaque. Menés au score, les visiteurs se retrouvèrent dans la seconde surface, oscillant entre défense et attaque, mais peinant à se créer des occasions ; ils ne parvinrent à cadrer leur premier tir qu'à la 65e minute. Arsenal a eu 17 possessions dans la surface de réparation, tandis que Palace restait dans son camp. À la 65e minute, Martinelli, joueur influent d'Arsenal, a remplacé le capitaine Saka. À la 68e minute, la tête de Gyökeres sur un centre de Rice est passée à côté, et Hughes a ensuite remplacé Kamada au milieu de terrain de Palace. Palace, dominant la possession dans les dernières minutes, s'est installé dans le camp adverse. À la 79e minute, le centre de Nketiah depuis la gauche a été repris par Gabriel, qui a intercepté le ballon avant que Mateta ne puisse le récupérer. À la 82e minute, Calafiori et Rice ont été remplacés par Hincapie et Merino pour Arsenal. À la 89e minute, Lewis-Skelly a remplacé Eze. À la 90e minute, deux corners consécutifs tirés de la gauche n'ont pas abouti. Après six minutes de temps additionnel, le score était toujours de 0-0. Devant 60 103 spectateurs, Arsenal, qui a dominé la possession (61 %) et tenté sa chance à 10 reprises, s'est imposé 1-0 et a porté son avance sur Bournemouth à quatre points. Invaincus depuis 10 matchs toutes compétitions confondues, les Gunners restent sur sept victoires consécutives en championnat et en Ligue des Champions et dominent la tête du classement après les contre-performances de Liverpool et Manchester City ce week-end.

Homme du match : Eberechi Eze