Les attentes sont à la hausse pour Indiana, Curt Cignetti

BLOOMINGTON, Indiana – Alors que l'entraîneur de l'Indiana Curt Cignetti et sa femme, Manette, savouraient un cocktail en vacances en République dominicaine plus tôt cette année, un inconnu les a approchés au complexe hôtelier.

Sans y être invité, il a récité le mantra de l'équipe d'Indiana de 2024 : « Rapide. Physique. Implacable. Intelligent. Discipliné. Posé. »

Cignetti, peu habitué à être reconnu en dehors de sa ville universitaire, ne pouvait que rire. Entendre le jargon du programme de l'Indiana dans un pays étranger témoignait du succès exceptionnel de la saison, après une année où il avait été répété et exécuté sans relâche.

Après les fanfaronnades de Cignetti sur «  Google Me », étayées par des résultats exceptionnels en première année, il s'est rapidement recentré sur la poursuite de cette dynamique. Cignetti est arrivé dans l'Indiana avec la conviction que l'école pouvait remporter un titre national. Et les résultats de la première année ont fait sonner l'espoir de nombreux supporters de l'Indiana, une perspective impensable pour les générations qui ont précédé son arrivée.

« On le voit dans le football, c'est différent », a déclaré Cignetti récemment dans son bureau. « Et je pense que tout le monde l'a constaté l'année dernière. »

Au cours de sa première saison, Cignetti a notamment participé aux séries éliminatoires de football universitaire, remporté sept prix d'entraîneur de l'année au niveau national ou de conférence, et établi un record de victoires au niveau du programme, tant au classement général (11) qu'au sein de la Big Ten (8). Indiana a terminé 10e au classement AP, son meilleur classement depuis 1967.

Il y a des choses moins tangibles, comme inspirer la confiance à une base de supporters éveillée, exploiter l'enthousiasme institutionnel et donner un aperçu de la nouvelle double identité d'une école qui, depuis des générations, est avant-gardiste en matière de basket-ball. Indiana dépense en conséquence, accordant à Cignetti un nouveau contrat de 72 millions de dollars sur huit ans, et dispose désormais d'une masse salariale de 11 millions de dollars pour son personnel. (Cette masse salariale devrait figurer parmi les cinq meilleures du pays.)

Il s'agit d'une nette amélioration pour le football de l'Indiana, qui veut continuer à goûter au succès du football après des décennies d'être un paillasson.

« L'année dernière a été un début incroyable », a déclaré le directeur sportif Scott Dolson à ESPN. « Nous sommes paranoïaques. Nous ne voulons pas être une équipe à succès. »

Dans ce contexte, Cignetti a consacré plus de temps, lors d'une récente interview, à réfléchir à ce qui n'a pas fonctionné et à ce qui doit être amélioré. Après avoir rédigé le récit positif du pays pour 2024, Cignetti s'est attardé sur les lacunes.

« Quand on a joué contre les grands, ça n'a pas marché », a déclaré Cignetti. « C'est une vraie déception de voir comment on a terminé. »

La conversation finale commence avec la défaite 27-17 contre Notre Dame lors du premier match éliminatoire de football universitaire de l'histoire sur le campus. Indiana était mené 27-3 au quatrième quart-temps, et Cignetti a exprimé un regret particulier : ne pas avoir accéléré le rythme offensif plus tôt dans le match.

« J'aurais dû partir deux minutes plus tôt, mais avec le recul, on voit bien », a-t-il déclaré. Il a ajouté : « C'est probablement le bon côté du match contre Notre Dame, mais il m'a laissé un goût amer, à moi comme à tout le monde, en termes de motivation pour commencer cette année. »

Il n'est pas difficile de prédire une bonne saison 2025, même si le calendrier est plus difficile. Indiana a recruté l'un des meilleurs quarterbacks du portail de transfert NCAA, Fernando Mendoza ( Cal ), et a amélioré une ligne offensive qui avait faibli face à l'élite en 2024. Mendoza pourra compter sur le receveur Elijah Sarratt (957 yards, 8 touchdowns), membre de la troisième équipe All-Big Ten, pour lancer des passes.

La défense du coordinateur Bryant Haines, qui a terminé deuxième au classement général du pays l'année dernière, renvoie un joueur de la première équipe All-Big Ten à chaque niveau - le cornerback D'Angelo Ponds (neuf PBU en 2024), le secondeur Aiden Fisher (118 plaqués en 2024) et le joueur de ligne défensive Mikail Kamara (15 TFL en 2024).

Quand Cignetti dit qu'il « soupçonne que [Mendoza] suivra la même courbe que tous les autres » qu'il a entraînés au poste de quart-arrière, c'est une véritable vantardise.

Ben DiNucci (2019) et Cole Johnson (2021) ont tous deux remporté le titre de Joueur offensif de l'année de la CAA sous la direction de Cignetti, à l'époque où James Madison était élève de la FCS. Le coordinateur offensif d'Indiana, Mike Shanahan, est le coordinateur et le meneur de jeu de Cignetti depuis 2021, et les résultats sont constamment excellents.

En 2022 à JMU, le quart-arrière transféré Todd Centeio ( Colorado State / Temple ) a remporté le titre de joueur de l'année de la Sun Belt à James Madison, tout comme le quart-arrière transféré Jordan McCloud ( Arizona / USF ) en 2023.

Puis vint 2024 à Indiana, avec l'arrivée discrète de Kurtis Rourke, en provenance de l'Université de l'Ohio. Il finit par être nommé quarterback de la deuxième équipe All-Conference de la Big Ten, deuxième quarterback le plus efficace du pays derrière Jaxson Dart et troisième au classement général des quarterbacks.

Pourquoi le système Cignetti-Shanahan a-t-il si bien fonctionné ?

« Nous construisons autour du quarterback et des points forts de l'équipe », a déclaré Cignetti. « À JMU, nous avions de bons joueurs, et Rourke a contribué à cela l'an dernier. Il était précis, avait un bon toucher de balle, récupérait le ballon des mains, lançait le ballon avec rythme, jouait avec beaucoup d'assurance et nous attrapions le ballon. »

Mendoza projette plus de potentiel que tous les précédents quarts-arrière vedettes de Cignetti, puisqu'il a débuté 19 matchs à Cal et a lancé pour 3 004 yards et 16 touchdowns l'année dernière.

Un aspect qui a pénalisé Mendoza à Cal la saison dernière se heurte à la faiblesse d'Indiana, révélée lors des matchs les plus importants des Hoosiers. L'an dernier, ils ont affiché un taux de sack de 13 % contre Ohio State , Notre Dame et Michigan , selon ESPN Analytics, contre 3 % contre le reste de leur calendrier. Leur taux de blocages ratés s'est élevé à 30,1 % lors de ces trois matchs, contre 14 % lors des autres.

« Quand nous jouions contre les vrais bons joueurs », a reconnu Cignetti, « nous avions l’air un peu différents. »

L'Indiana a comblé cette faiblesse flagrante de son attaque en recrutant trois joueurs de grande marque sur sa ligne offensive : Kahlil Benson ( Colorado ) (qui était à l'IU de 2020 à 2023), Pat Coogan (Notre Dame) et Zen Michalski (Ohio State). Cela donne à l'Indiana six joueurs de ligne plus âgés et expérimentés, en plus du retour du tackle gauche Carter Smith et des gardes Bray Lynch et Drew Evans .

C'est une bonne nouvelle pour Mendoza, qui était le deuxième joueur le plus licencié du football universitaire l'année dernière (41) derrière Shedeur Sanders du Colorado (42).

La ligne d'Indiana rénovée devrait permettre à Mendoza de faire un bond en avant cette année, car Cignetti est ravi de compter sur un quarterback capable de prolonger les actions. (Malgré le toucher de Rourke, la mobilité n'était pas son fort, surtout après qu'il a été révélé lors de la draft qu'il avait joué en 2024 avec une déchirure du ligament croisé antérieur.)

« Il va falloir qu'on le calme un peu, car [Cal] n'a tout simplement pas su le protéger l'an dernier », a déclaré Cignetti. « Du coup, on ne peut pas encaisser trop de coups avant de commencer à s'impatienter derrière. »

Pour Indiana, progresser impliquera de jouer dans un calendrier plus serré. Si le calendrier hors-ligue d'Indiana est à nouveau sponsorisé par Puffs Plus (Old Dominion, Kennesaw State et Indiana State), le calendrier Big Ten sera plus difficile.

L'année dernière, les meilleures victoires de l'Indiana ont été remportées contre le Michigan, qui en avait remporté huit, et les seules autres victoires contre des équipes de bowl ont été remportées contre Washington (6-7) et Nebraska (7-6).

Nous aurons une image plus précise de l'Indiana bien plus tôt cette année. IU affrontera l'Illinois à domicile le 20 septembre, se déplacera dans l'Iowa le week-end suivant, puis en Oregon le 11 octobre après une semaine de repos. L'équipe se rendra également à Penn State plus tard dans l'année.

Cignetti s'efforce d'assurer la préparation de l'Indiana. Il estime que l'entrée dans l'ère du partage des revenus pour le sport universitaire sera bénéfique pour les Hoosiers, et il vante le soutien de la présidente Pamela Whitten et les talents de collecte de fonds de Dolson.

Les meilleures victoires de l'Indiana hors saison ont été obtenues en repoussant les prétendants à Haines, Shanahan et au préparateur physique Derek Owings. Haines a signé deux nouveaux contrats grâce à des offres extérieures et devrait gagner 2 millions de dollars. Owings a préféré une augmentation de salaire à Bloomington plutôt qu'à USC, signant un nouveau contrat de trois ans. IU a perdu son entraîneur des quarterbacks et co-coordinateur offensif Tino Sunseri à UCLA , où il est devenu coordinateur offensif des appels de jeu, et l'a remplacé par le prometteur entraîneur adjoint NFL Chandler Whitmer.

Après qu'Indiana a surpris le monde du football universitaire en payant plus de 15 millions de dollars pour racheter l'ancien entraîneur Tom Allen, ils se sont ralliés pour être sûrs de pouvoir poursuivre sur cette lancée.

« Nous souhaitons investir de manière stratégique », a déclaré Dolson. « Nous avons le sentiment que tout ce que nous avons fait depuis l'arrivée de Coach Cig était stratégique. Pas improvisé. »

Et cela laisse Cignetti et Indiana s'adapter à un nouveau défi : les attentes.

« L'année dernière est terminée, et il faut tout recommencer à zéro », a-t-il déclaré. « Il faut être motivé, engagé et discipliné, et faire ce qu'il faut pour réussir au quotidien. »