Bubba Cunningham, directeur sportif de l'UNC, démissionnera en 2026 et occupera un poste de conseiller ; son successeur sera embauché.

Bubba Cunningham, directeur sportif de longue date de l'université de Caroline du Nord, quittera son poste en 2026 pour intégrer un nouveau poste de conseiller principal, a annoncé l'université . Cunningham, qui dirigeait les Tar Heels depuis 2011, a signé une prolongation de contrat de deux ans jusqu'en juillet 2029, ce qui lui permettra de rester impliqué dans les activités sportives de l'UNC au-delà de son mandat de directeur sportif.

Cunningham restera dans le rôle de directeur sportif jusqu'à l'été 2026 avant de devenir conseiller principal du chancelier et du directeur sportif - un poste tourné vers l'avenir qui se concentrera sur les initiatives stratégiques à l'échelle de l'université et la planification sportive.

« Dans le cadre de ma dernière prolongation de contrat, je me suis engagé à collaborer avec la direction de l'université sur un plan de succession qui positionnerait positivement le sport de Carolina et nos 28 équipes pour l'avenir », a déclaré Cunningham dans un communiqué. « Je suis heureux de pouvoir prolonger mon contrat et de renforcer mon rôle afin de continuer à soutenir nos étudiants-athlètes, nos entraîneurs et notre personnel exceptionnels dans notre transition et notre adaptation à un paysage sportif en pleine mutation. J'ai hâte d'envisager l'avenir. »

Afin de préparer la transition, l'UNC a également annoncé le recrutement de Steve Newmark, président de RFK Racing, au poste de directeur sportif associé exécutif. M. Newmark prendra ses fonctions le 15 août, sous la responsabilité de Cunningham, et lui succédera au poste de directeur sportif en 2026.

« Comme beaucoup de supporters passionnés des Tar Heels, suivre avec passion les activités sportives de l'UNC a créé un lien spécial et unique avec ma famille et mes amis depuis l'enfance, et je reconnais le rôle que cela joue pour l'université, les anciens élèves, la communauté et les supporters au sens large », a déclaré Newmark. « Je me réjouis de travailler avec Bubba et toute la communauté Tar Heel pour continuer à élever le statut de l'UNC comme marque de premier plan dans le sport universitaire. »

Originaire de Chapel Hill et diplômé de William & Mary et de la faculté de droit de l'Université de Virginie , Newmark dirigeait RFK Racing depuis décembre 2010 et avait auparavant travaillé dans le droit du sport, notamment auprès de la NCAA et de la SEC. Il a également siégé au comité consultatif qui a contribué au recrutement du nouvel entraîneur de football américain Bill Belichick.

L'embauche de Newmark fait suite à une recherche d'entraîneur de football américain très médiatisée, parfois « fracturée », qui s'est soldée par l'arrivée remarquée de la légende de la NFL . Belichick a accepté un contrat de cinq ans et 50 millions de dollars en décembre – une décision audacieuse qui a marqué la volonté de l'UNC de hisser son programme de football américain au rang d'équipe nationale.

Des sources ont indiqué à CBS Sports que Belichick n'était pas le choix préféré de Cunningham . Après avoir licencié Mack Brown , 73 ans, Cunningham avait initialement ciblé des entraîneurs plus jeunes comme Jon Sumrall (Tulane ) et Matt Campbell (Iowa State) . Mais lorsque le processus a été interrompu – en partie à cause de la pression exercée par le président du conseil d'administration, John Preyer, en faveur de Belichick – plusieurs candidats ont abandonné ou décliné les entretiens.

Après la fuite du nom de Belichick et l'engouement croissant, UNC a pris un engagement financier substantiel, incluant un budget nul de 20 millions de dollars et une masse salariale de 15,3 millions de dollars pour le personnel. Bien que ce ne soit pas le recrutement initialement envisagé par Cunningham, l'arrivée de Belichick marque un tournant décisif, susceptible de redéfinir la trajectoire du football des Tar Heels.

Selon Richard Johnson de CBS Sports, Cunningham était un nom lié à la recherche du directeur sportif de l'université d'État du Michigan, qui a finalement été confiée à J. Batt, ancien de Georgia Tech. Cela s'explique en grande partie par ses liens avec le président de l'université d'État du Michigan, Kevin Guskiewicz.

L'héritage de Cunningham à l'UNC comprend une série d'excellence continue dans presque tous les domaines du département des sports. Depuis son arrivée en 2011, les équipes des Tar Heels ont remporté 24 championnats nationaux répartis sur huit programmes, tandis que les athlètes de l'UNC ont remporté 22 titres NCAA individuels. Les équipes ont également remporté 44 championnats du tournoi ACC et ont participé régulièrement aux séries éliminatoires, notamment 11 matchs de football américain, trois participations aux College World Series en baseball et trois participations au Final Four en basketball masculin.