Bill Belichick, une célébrité, est une excellente nouvelle pour l'ACC, malgré les distractions.
Bill Belichick est arrivé en retard aux réunions de printemps de l' ACC , sa première en tant qu'entraîneur-chef de la Caroline du Nord .
Alors qu'il transportait encore ses bagages dans la station balnéaire d'Amelia Island, Belichick a cogné son bagage à main contre le cadre de la porte alors qu'il rejoignait les directeurs sportifs de la ligue, les représentants du corps professoral et les entraîneurs de football et de basket-ball.
L'entrée en scène de la nouvelle star de l'ACC fut quelque peu maladroite. Mais si l'ancien entraîneur des New England Patriots et sextuple champion du Super Bowl a créé une distraction, personne ne semblait s'en soucier.
L'ACC, du moins publiquement, a accueilli Belichick, avec ses bagages et tout le reste.
« Je pensais en avoir fini avec lui », a plaisanté l'entraîneur par intérim de Stanford, Frank Reich, qui a affiché un bilan de 6-7 contre Belichick, dont une victoire au Super Bowl 52, pendant 18 saisons en marge de la NFL .
Belichick, entouré d'un nouveau chargé de communication et de relations publiques, a décliné la plupart des demandes d'interview au Ritz-Carlton. Il a accordé deux interviews exclusivement consacrées au football américain à des journalistes de Caroline du Nord, a partagé un reportage sur ESPN avec l'entraîneur de Clemson, Dabo Swinney, et a participé à un bref reportage sur SportsCenter d'ESPN, dont la présence aux réunions était sans doute davantage liée à l'ancien entraîneur de la NFL qu'à tout ce qui se passait au sein de la conférence pendant ces trois jours.
ESPN avait déjà fait du match d'ouverture à domicile de l'UNC contre TCU un événement de grande écoute, la soirée de la Fête du Travail étant l'occasion de mettre en avant les débuts de Belichick comme entraîneur universitaire. Ce pourrait être un point de départ pour la ligue, qui se classe derrière la Big Ten et les conférences du Sud-Est en termes de notoriété, d'audience télévisée et, surtout, de revenus.
« Je pense qu'ils ont couru après nous avant même que nous puissions courir après eux, nos partenaires de Disney », a déclaré Jim Phillips, commissaire de l'ACC. « Écoutez, c'est une excellente nouvelle pour la ligue. C'est une excellente nouvelle pour la Caroline du Nord. Et nous suivons tous l'énorme couverture médiatique dont bénéficie l'entraîneur Belichick. »
« Je ne sais pas s'il a un moment d'intimité, d'après ce que je vois, ce que je lis et ce que je suis. Mais je pense que c'est une bonne chose. Je pense que c'est bon pour notre ligue. C'est certainement bon pour la Caroline du Nord. C'est bon pour les footballeurs universitaires ; cela suscite plus d'intérêt. Et c'était agréable de l'avoir ici cette semaine avec notre groupe commun lors de ces réunions. »
Belichick, Reich et l'entraîneur de Boston College, Bill O'Brien, offrent à la ligue trois anciens entraîneurs de la NFL, même si aucun n'a les titres et les déboires de Belichick – Spygate, Deflategate et autres. Leur expérience et leur perspicacité ont été largement reconnues, ce qui n'est pas surprenant étant donné que de nombreux programmes de haut niveau adaptent les modèles de la NFL pour évoluer dans un contexte changeant et se rapprocher de la possibilité de rémunérer les joueurs pour l'utilisation de leur nom, de leur image et de leur ressemblance.
« Je ne sais pas vraiment où va le football universitaire, mais j'ai une idée », a déclaré Rhett Lashlee, l'entraîneur de la SMU . « Nous ne sommes pas vraiment un modèle professionnel à part entière, ni un modèle à l'ancienne, réservé aux étudiants-athlètes. Nous sommes plutôt entre les deux. »
On commence à parler de plafond salarial, de portail/agent libre et de règles du jeu. Je ne crois pas forcément que ce soit parce que la NFL le fait que nous devrions le faire. Mais au final, nous préparons les joueurs à intégrer la ligue, donc autant que possible, nous pouvons faire en fonction de leurs intérêts. Avoir Bill Belichick, Bill O'Brien et Frank Reich ajoute indéniablement de la valeur à la salle.
Sans caméras de télévision pour suivre chacun de ses mouvements, Belichick, 73 ans, a été quelque peu éloigné des projecteurs lors de l'événement ACC.
Ce répit a peut-être été bienvenu après les semaines précédentes, lorsqu'il a défendu sa petite amie de 24 ans, Jordon Hudson, pour avoir étouffé les questions sur leur relation, une affaire qui a suscité une attention démesurée compte tenu de leur différence d'âge et alimentée par de fréquents aperçus de leur relation sur les réseaux sociaux. Plus tôt ce mois-ci, UNC a publié un communiqué affirmant qu'Hudson était la bienvenue dans les installations de football des Tar Heels, contredisant ainsi une information selon laquelle elle avait été bannie.
« Je ne sais pas si certaines de ces choses me préoccupent vraiment », a déclaré Phillips. « Je pense aux éléments qui affectent l'ACC. D'autres, je n'y prête même pas vraiment attention. »
L'UNC a recruté Belichick en décembre dernier, lui offrant un contrat de trois ans et 30 millions de dollars, dans l'espoir de redynamiser son programme de football américain. Belichick, dont les 302 victoires en tant qu'entraîneur le placent au troisième rang de l'histoire de la NFL, a incontestablement créé la surprise. Il a limité l'accès aux entraînements et a fait travailler ses joueurs avec d'innombrables maillots.
« C'était un plaisir de travailler avec Bill », a déclaré Bubba Cunningham, directeur sportif de l'UNC. « C'est une célébrité, et il fait un excellent travail pour nous. »
L'entraîneur de Clemson, Dabo Swinney, a ajouté : « C'est un entraîneur de football américain exceptionnel. On ne peut pas faire ce qu'il a fait par chance, surtout en NFL, où la marge est très faible. Il sera formidable pour notre ligue. »
Reportage de l'Associated Press.
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