INTERVIEW - Un guide polaire suisse raconte : « Je ne savais pas si j'allais me noyer ou être mangé par un ours polaire »

Thomas Ulrich, les alpinistes avaient pour habitude de gravir les plus hauts sommets, de descendre à ski des sommets de huit mille mètres et de traverser des océans tumultueux et des déserts avec des animaux dangereux. Y a-t-il encore de vraies aventures aujourd’hui ?

Oui, absolument. En 2007, je suis parti du pôle Nord avec le norvégien Börge Ousland et j'ai suivi les traces de Fridtjof Nansen, le célèbre explorateur polaire, jusqu'à l'archipel sibérien du nord de la Terre François-Joseph et de là j'ai continué jusqu'au Cap Nord de la Norvège en voilier. Personne n’a réussi à faire cela depuis plus de cent ans.

Pour ce voyage qui a duré plus de cent jours, vous avez été nommé aventurier de l'année par le magazine National Geographic en 2008. Dans le monde de l'alpinisme, cependant, une seule chose a longtemps été importante : la vitesse .

En gros, chacun devrait faire ce qu’il veut. Mais les défis avec le chronomètre ne sont pas mon truc. Pourquoi devrais-je mesurer ma vitesse ? Je n'agis rapidement que lorsque cela est nécessaire pour des raisons de sécurité ou lorsque je manque de nourriture. Et puis il y a une autre raison.

Lequel?

Quand je veux rentrer à la maison dans le froid glacial. Mais dans toutes mes expéditions je n'ai jamais regardé ma montre, cela aurait été trop dangereux. Parce qu'une aventure n'est une bonne aventure que si l'on rentre sain et sauf. Cela vaut également pour les alpinistes de l'extrême Alex Honnold, Dani Arnold et le bien trop jeune Ueli Steck, décédé. Ce qu’ils ont accompli tous les trois est impressionnant. La mort de mon ami Ueli Steck, tombé sur le Nuptse non loin du mont Everest en 2017, m'affecte encore aujourd'hui. Il y a des moments où je me demande : est-ce que ce que nous faisons a du sens ?

Qu'est-ce qu'une bonne aventure pour vous ?

Je veux profiter de la nature et de sa beauté. Et je ne sais pas si j'ai besoin de 92 ou 93 jours pour une expédition.

La légende de l'alpinisme Reinhold Messner disait souvent à propos de ses expéditions : « Nous allons là où l'on pourrait mourir pour ne pas mourir. » Qu'est-ce que tu en penses ?

Je passe en revue tous les scénarios avant l'expédition. J'ai optimisé et testé mon équipement et mon scénario d'urgence des centaines de fois. Je ne recherche certainement pas le danger, mais uniquement une expérience intense.

Alors vous contredisez Messner ?

Oui. Pourquoi une aventure doit-elle impliquer de risquer sa vie ? Ce serait tout simplement de la négligence. Je veux vivre et survivre. Une randonnée dans la brousse peut être tout aussi spectaculaire et riche en événements que si je me construisais une cabane en bois en Alaska ou au Canada et que j’y passais l’hiver.

Clé de voûte

Vous vouliez aller au Canada en 2006. À l’époque, votre objectif était d’être la première personne à traverser en solitaire le pôle Nord, de la Sibérie au Canada. Qu'est-ce qui s'est mal passé ?

Tout. J'étais au mauvais endroit au mauvais moment. Peu de temps après le décollage, j'ai vécu une terrible tempête. La banquise, qui avait à peu près la taille de quatre ou cinq terrains de football, s'est brisée comme un puzzle tombé au sol. En dessous de moi et de ma tente, je ne voyais que de l'eau noire. Le pire scénario s’est produit. Pour la première fois de ma vie, j’ai dû donner l’alerte. Le problème, cependant, est que l’équipe de secours russe n’est arrivée que quatre jours plus tard à cause de la tempête. Cela fait partie de l'aventure.

Comment allez-vous ces jours-ci ?

C'étaient les pires jours de ma vie. Deux semaines plus tôt, j’avais assisté à la soirée des parents de ma fille en Suisse. J'étais alors assis sur une banquise en train de se briser, ne sachant pas si j'allais me noyer ou être mangé par un ours polaire. Le résultat fut de graves crises de panique, suivies seulement de la colère et du doute de soi. À un moment donné, j'étais juste triste. Et puis j'ai démonté ma tente.

Ils ont percé votre seul refuge. Pour quelle raison ?

Avant l'expédition, mes filles avaient peint l'intérieur de la tente pour que je puisse voir leurs dessins et leurs dictons de motivation lorsque je m'allongeais dedans. Parce qu'à un moment donné, j'ai supposé que je ne les reverrais plus jamais, j'ai mis les dessins découpés sur le côté gauche de ma parka. Je voulais qu’ils soient près de mon cœur si je mourais.

Ils ont survécu.

Cela semble héroïque, mais ce n’était pas le cas. J'ai crié et pleuré. Et j'ai réalisé que j'étais celui qui pouvait me maintenir en vie. À cette époque, j'avais une arme avec moi, mais le .44 Magnum était en fait destiné aux ours polaires. Au final, j’ai eu beaucoup de chance d’avoir survécu.

Est-il réaliste d’imaginer que vous serez attaqué par un ours polaire sur une banquise ?

Tout peut toujours arriver là-bas. Lors d'une expédition au Groenland, je n'avais avec moi qu'une seule pelle légère en carbone. C'était une erreur. À ce moment-là, une énorme tempête se préparait également. Depuis cette expérience, j'emporte toujours avec moi deux pelles solides pour pouvoir mieux creuser moi-même et mes clients.

Enterrer?

Oui, sinon nous serions partis envolés. Nous avons néanmoins dû endurer la tempête pendant une nuit. Le lendemain, nous avons marché pendant douze heures jusqu’à une station radar désaffectée. Par hasard, il y avait là un guide belge avec ses clients. Ensemble, nous avons passé cinq jours dans cette tempête infernale. Quand le temps fut à nouveau beau, le Belge se dirigea vers le nord et nous vers l'est.

Alors tout s'est bien passé ?

Après mon arrivée à la civilisation, j'ai appris qu'il était tombé dans une crevasse sous les yeux de ses clients. La fissure était trop profonde pour qu'il puisse être récupéré.

Hans Kammerlander a déclaré récemment que de ses amis, il ne restait que Reinhold Messner, avec qui il a gravi plusieurs huit mille mètres. Tous les autres compagnons de montagne sont morts.

C'est précisément pour cette raison qu'il y a vingt ans, j'ai décidé de renoncer à l'alpinisme extrême et de privilégier les immenses déserts de glace. Je me souviens encore du Cerro Mayo en Argentine. J'étais là avec mon ami Börge Ousland, nous descendions en rappel un mur de glace de 800 mètres de haut lorsque soudain des tonnes de glace se sont écrasées sur nos têtes. Dix secondes plus tôt et l’avalanche de glace m’aurait enseveli.

Lors de vos conférences, vous montrez toujours l'annonce de Sir Ernest Henry Shackleton avec laquelle il recrutait des participants pour la traversée de l'Antarctique : « Recherche volontaires pour voyage dangereux. Bas salaires, froid glacial. Retour incertain.» À quoi pensez-vous lorsque vous voyez cette publicité ?

Que je suis né au mauvais siècle. Aujourd’hui, je souscris des polices d’assurance avant les expéditions et réserve des vols vers les points de départ. C’est une énorme différence par rapport à avant. Ernest Shackleton partit en expédition au début du XXe siècle sans savoir s'il reviendrait un jour chez lui.

Est-ce que vous l'admirez ?

Oui. Et aussi Fridtjof Nansen, l'explorateur polaire norvégien. Nansen fut la première personne à traverser le Groenland en 1888 et, des années plus tard, se dirigea vers le pôle Nord. Il est entré dans l’histoire comme l’homme qui a ouvert la voie à toutes les expéditions ultérieures vers l’Arctique et l’Antarctique. Nansen est un pionnier. J'aurais aimé voyager avec lui.

Existe-t-il encore aujourd’hui de tels aventuriers ?

Aujourd’hui, parmi lesquels Ousland, le Sud-Africain Mike Horn et peut-être moi-même, plusieurs personnes ont le courage d’entreprendre de telles expéditions. Mais il ne faut pas oublier : même la plus petite douleur peut vous coûter la vie. Il y a quelques années, j’ai eu des engelures au visage dans l’Arctique. J'avais l'impression d'avoir mis mon visage dans un nid de frelons. Si je n’avais pas eu le bon antibiotique avec moi, j’aurais pu mourir. C'est seulement dans des endroits aussi inhospitaliers que l'on se rend compte à quel point la vie vaut la peine d'être vécue.

Et pourtant, on est toujours attiré par ces lieux hostiles à la vie. Où vas-tu ensuite ?

Je ne voyage plus seulement avec des amis, mais je propose désormais également de telles aventures à des fins commerciales. Fin novembre je pars avec un client privé. Avec lui, j'ai marché du pôle Sud vers le mont Vinson, la plus haute montagne de l'Antarctique avec 4 897 mètres. Pour nous, ce fut une tâche herculéenne : d'abord 1 400 kilomètres à pied avec des skis, des cerfs-volants et des luges à travers l'Antarctique, puis l'ascension d'une montagne de 5 000 mètres de haut !

Et combien ça coûte ?

Pour cet argent, vous pouvez acheter une voiture James Bond chez Aston Martin. Je n’ai jamais eu autant d’argent sur mon compte en banque. Cependant, la nourriture et l'hébergement sont inclus.

Il y a une soupe incluse, quelle générosité.

Eh bien, ce n’est pas comme si je faisais mes bagages le vendredi soir et que je partais le samedi matin. Une telle expédition nécessite des mois de préparation. De plus, mes clients savent que lorsqu'ils voyagent avec moi et me confient leur vie, ils ne recevront que la meilleure qualité en termes de matériaux, d'expérience et d'organisation. Je suis précis comme une montre suisse, je travaille toujours.

Comment passer deux mois avec un inconnu ? Non seulement ils sont ensemble toute la journée, mais ils dorment également dans la même tente.

Une fois arrivé à terre, l’opérateur de l’expédition et le client n’existent plus. Nous commençons en équipe et en amis, et nous revenons en équipe et en amis encore meilleurs. Les conditions sont claires : il a l’argent pour le voyage, j’ai l’expérience. Je pense que c'est une bonne équipe.

Toujours?

Il y a également eu des tournées où un participant m’a expliqué comment nous pourrions traverser l’Arctique plus rapidement. Je lui ai dit : « Ami, à la maison, c'est toi le patron. Mais si tu veux rentrer à la maison, tu dois faire ce que je te dis maintenant. Sinon tu ne survivras pas.

Comment a-t-il réagi ?

Il l'a bien pris. Peu de temps après notre arrivée, il m'a rappelé et m'a réservé pour la prochaine visite. Il faut le savoir : les gens qui réservent avec moi un voyage valant le prix d'une voiture de luxe ne sont pas les plus terre à terre. Ils ont généralement beaucoup d’argent. Mais sur la glace, souvent à des milliers de kilomètres de la civilisation, cet argent ne leur sert pas à grand-chose. Des lois différentes y sont appliquées.

Vos lois ?

J'écoute tous les avis, mais je n'en tiens compte dans mes décisions que s'ils sont utiles. Parce qu'en fin de compte, c'est moi qui porte la responsabilité. Les gens doivent se soumettre à moi parce que c’est moi qui ai l’expérience nécessaire. Je conseille donc à tout le monde de m’écouter. Cela rend leur vie là-bas beaucoup plus agréable.

D’après votre expérience, les hommes et les femmes se préparent-ils différemment aux expéditions ?

Lorsqu’une femme s’inscrit à une expédition, je sais que presque rien ne peut mal se passer. Les femmes ne laissent rien au hasard et sont toujours en pleine forme. Les hommes, en revanche, luttent souvent contre leur excès de confiance chronique. Ils font du jogging deux fois par semaine et pensent que c'est suffisant pour l'Arctique.

Et comment gérez-vous la peur ?

Je ne suis qu'un humain. Et qui plus est, une personne effrayante. Un voyage dans un environnement naturel hostile comporte naturellement certains dangers. C’est un domaine où la malchance peut avoir de lourdes conséquences. Chaque participant doit signer une déclaration et être prêt à assumer lui-même le risque.