USC e Illinois enfrentan una prueba que definirá su programa en el Big Noon

Cuando USC viaje a Illinois para el "Big Noon Saturday", no será solo un enfrentamiento clasificado, será un referéndum sobre hacia dónde se dirige cada programa.

Los Trojans de Lincoln Riley han tenido un inicio de temporada de 4-0, impulsados ​​por una ofensiva de alta puntuación y buscando demostrar que este equipo puede competir por un puesto en los Playoffs de Fútbol Americano Universitario . Mientras tanto, el equipo de Illinois de Bret Bielema se recupera de una aplastante derrota por 53 puntos ante Indiana que generó muchas dudas.

Los escritores de fútbol universitario de FOX Sports, RJ Young y Michael Cohen, anticipan el enfrentamiento del Big Noon de este fin de semana entre USC e Illinois:

1. USC tiene un récord de 4-0 y busca consolidarse como un legítimo contendiente al CFP. Mientras tanto, Illinois viene de una humillante derrota por 53 puntos ante Indiana. Sabiendo esto, ¿qué equipo necesita más una victoria este fin de semana y por qué?

RJ Young: Si la USC pierde el sábado, será una sorpresa para los Trojans. Tienen un récord de 6-0 en Champaign, Illinois, y este equipo de Lincoln Riley se ve y se siente como sus equipos de Oklahoma que ganaron títulos de conferencia y jugaron los Playoffs de Fútbol Americano Universitario. También es un lugar perfecto para su nuevo pupilo como mariscal de campo, Jayden Maiava .

Con el mariscal de campo de Oklahoma, John Mateer, de baja durante varias semanas tras una cirugía en la mano derecha el miércoles, Maiava tiene una excelente oportunidad de destacar en la conversación sobre el Heisman con una actuación destacada. Actualmente ocupa el segundo lugar, solo superado por Fernando Mendoza de Indiana, en touchdowns totales (16). Luke Altmyer de Illinois podría haber estado en la misma conversación, con 10 touchdowns y ninguna pérdida de balón, pero su equipo aún lucha por encontrar su lugar en la senda de la victoria.

Una derrota para la USC reforzaría la narrativa que se ha forjado desde la llegada de Lincoln Riley en 2022: un programa sólido, pero no preparado para ganar campeonatos. Para Illinois, una derrota podría marcar el inicio de una espiral descendente difícil de detener.

Michael Cohen: Esta es una pregunta fascinante debido a las grandes diferencias en el calendario restante de ambos programas. Argumentar que Illinois necesita urgentemente una victoria para recuperarse es bastante simple: el resentimiento de la derrota de la semana pasada por 63-10 ante Indiana, entonces número 19, no desaparecerá pronto, especialmente si los Illini vuelven a tropezar esta semana. Gran parte de la buena voluntad y la confianza que rodearon al equipo del entrenador Bret Bielema durante la primavera y el verano —cuando muchos proyectaban a Illinois como un potencial contendiente al CFP— se evaporaron en un escenario televisado a nivel nacional el sábado pasado, cuando los Hoosiers los destrozaron con un touchdown tras otro, incluyendo un marcador que cambió el ritmo en los equipos especiales.

Si Indiana representa el estándar de lo que se necesita para llegar al CFP, la paliza que le propinó a Illinois demuestra lo lejos que le queda el equipo de Bielema. Y la naturaleza del calendario de conferencia de Illinois es tal que los Illini no tendrán muchas más oportunidades de recuperar la confianza ante el comité de selección. Aparte del partido de esta semana contra el n.° 21 USC, el único otro oponente clasificado al que se enfrentará Illinois es el n.° 1 Ohio State a principios de octubre. El grupo de Bielema debe vencer a los Trojans para salvar su historial de postemporada.

Mientras tanto, la situación de la USC se encuentra en el extremo opuesto del espectro de calendario. A partir de este fin de semana, los Trojans tienen una racha brutal de partidos desde ahora hasta el primer sábado de noviembre que casi con seguridad dictará el rumbo de su temporada: en casa contra Illinois (n.° 23) y Michigan (n.° 19); en Notre Dame (n.° 22); y en Nebraska. Para cuando el entrenador Lincoln Riley y su equipo hayan superado esa prueba, su récord podría estar entre 8-0 y 4-4, dada la relativamente débil competencia que ha enfrentado la USC hasta ahora.

Los Trojans también tienen dos semanas extremadamente difíciles a mediados de noviembre, con partidos contra Iowa (local) y Oregon (visitante), número 6, antes del último partido de la temporada regular contra la modesta UCLA . Así que, aunque Riley y compañía aún tendrán muchas oportunidades de conseguir victorias memorables, incluso si el partido del sábado contra Illinois sale mal, los Illini podrían ser los más vulnerables de los cuatro equipos clasificados que quedan en el calendario de la USC. Ahora es el momento de atacar.

2. ¿Podrá Illinois recuperarse mentalmente después de la aplastante derrota de la semana pasada, o Indiana ha expuesto una falla que la ofensiva de alto puntaje de USC ahora puede explotar?

Michael Cohen: Puede que Indiana haya expuesto más de una falla en su brutal paliza a Illinois el fin de semana pasado. Empecemos por la ofensiva de los Illini, que solo acumuló 161 yardas totales y promedió unas anémicas 3.6 yardas por jugada contra los Hoosiers. Al comenzar la temporada, se suponía que la línea ofensiva de Illinois sería una de las mayores fortalezas del equipo. El entrenador en jefe Bret Bielema y su cuerpo técnico estaban entusiasmados con el regreso de los cinco titulares de un equipo que ganó 10 partidos la temporada pasada, encabezados por el tackle izquierdo JC Davis, seleccionado al equipo All- Big Ten .

Sin embargo, el sábado por la noche, la línea ofensiva de Illinois, repleta de veteranos, se mostró incapaz de proteger al mariscal de campo Luke Altmyer ante una defensa con talento. Los Hoosiers arrasaron en el backfield con siete capturas, 10 tacleadas para pérdida de yardas y 17 presiones al mariscal de campo, lo que invalidó cualquier intento de Illinois. Esto representa un gran problema para un grupo que ahora se prepara para enfrentarse a una defensa de la USC que empata en el primer lugar a nivel nacional en capturas con 16. Más le vale a Altmyer abrocharse la barbilla.

Las fallas en la defensa son igualmente preocupantes, especialmente considerando la posible lesión que podría poner fin a la temporada del back defensivo All-Big Ten, Xavier Scott , quien se sometió a una cirugía el miércoles. Una secundaria de Illinois con pocos jugadores fue destrozada por el mariscal de campo de Indiana, Fernando Mendoza, con 267 yardas y cinco touchdowns en una noche en la que completó un impresionante 91.3% de sus pases, rara vez fue desafiado y casi nunca fue empujado fuera de su posición.

La unidad del coordinador defensivo Aaron Henry ha caído al puesto 69 a nivel nacional en defensa de pase y ahora se enfrentará a una ofensiva de alto vuelo de USC que promedia 331.5 yardas por partido por aire, suficiente para ubicarse en el puesto 11 del país y segundo en la Big Ten. El mal tackleo también fue un problema importante para Illinois la semana pasada. Los Illini llegaron a ese partido tras haber fallado cuatro tackleos en el primer partido de la temporada contra Western Illinois, ocho tackleos en la semana 2 contra Duke y siete tackleos en la semana 3 contra Western Michigan. Pero esa cifra se disparó a 11 contra los Hoosiers, ya que Illinois tuvo dificultades para controlar el grupo de jugadores clave de Indiana en el espacio. Será algo digno de ver cuando Illinois se enfrente a un talentoso grupo de jugadores de habilidad de USC el sábado.

RJ Young: Illinois necesita mantener este partido a una anotación de cara al último cuarto, como mínimo. La temporada pasada, USC perdió seis partidos, cinco de los cuales fueron por una anotación, donde los Trojans llevaban ventaja. Si los Illini logran forzar a USC a terminar el partido, tendrán más que una oportunidad de luchar por la victoria.

Lo destacable de la derrota ante Indiana es la rapidez y la decisión con la que los Hoosiers dominaron a Illinois en la primera mitad. Anotar 35 puntos en una mitad contra un rival del top 10 dice más del equipo que ganó el partido que del que lo perdió.

Se espera que Illinois sea más calculador con el balón, especialmente en tercera oportunidad. Cuando los equipos de Bret Bielema están en su mejor momento, corren con autoridad y dominan la posesión. Los Illini se dejaron vencer por una ofensiva explosiva la semana pasada. No pueden permitirse que eso vuelva a suceder, especialmente en casa.

RJ Young es escritor y analista de fútbol americano universitario nacional para FOX Sports. Síguelo en @RJ_Young .

Michael Cohen cubre fútbol americano universitario y baloncesto para FOX Sports, con énfasis en la Big Ten. Síguelo en @Michael_Cohen13 .

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