Las nuevas reglas financieras de la NBA amenazan a las dinastías: 'Decisiones más difíciles' para los mejores equipos

La NBA se construye a base de dinastías. Al menos, siempre lo ha sido.

Los equipos de los Boston Celtics de Bill Russell dominaron la década de 1960. La rivalidad entre Larry Bird y Magic Johnson encabezó la década de 1980. Los Chicago Bulls , Los Angeles Lakers y San Antonio Spurs siguieron con carreras dinásticas para definir eras en las décadas de 1990 y 2000.

Y más recientemente, la década de 2010 perteneció a LeBron James , tanto a sus equipos Miami Heat como Cleveland Cavaliers , y a los Golden State Warriors liderados por Stephen Curry .

Pero desde que los Warriors ganaron títulos consecutivos en 2017 y 2018, la NBA ha visto a siete campeones diferentes alzar el Trofeo Larry O'Brien, la racha de paridad más larga en la historia de la liga. Ha habido 11 finalistas diferentes en ese lapso, otro récord de la liga. Y en cada una de las últimas seis postemporadas, el campeón defensor no ha logrado llegar a las finales de conferencia. La última vez que la NBA tuvo un período similar de paridad fue a finales de la década de 1970, cuando hubo seis campeones diferentes entre 1975 y 1980, con ocho equipos distintos en las Finales.

Ahora, la liga está más cerca que nunca de un punto en el que los 30 equipos, si se gestionan bien, pueden competir por un campeonato, algo que el comisionado de la NBA, Adam Silver, ha defendido repetidamente como un objetivo durante los dos últimos acuerdos de negociación colectiva.

"Creo que la igualdad de oportunidades es buena para la liga", declaró Silver a ESPN el mes pasado. "Cuando más equipos tienen una oportunidad real de ganar un campeonato, la competencia en la cancha es más intensa y los aficionados de más mercados se involucran".

"No nos propusimos tener un campeón diferente cada año, y no estoy en contra de las dinastías siempre que se construyan dentro de un sistema justo".

La pregunta es si ese nuevo sistema ha alterado fundamentalmente el funcionamiento de la liga y sus equipos. Tras décadas de dinastías que dominaron el deporte, ¿el nuevo convenio colectivo las ha puesto fin? ¿O, por el contrario, estamos al borde de la próxima?

Volver a ejecutarlo se está volviendo caro

En junio, después de que el Oklahoma City Thunder consiguiera su primer título de la NBA, se le preguntó al gerente general del Thunder, Sam Presti, si los límites salariales de la liga obstaculizarían la capacidad de la franquicia de mercado pequeño de ser un aspirante perenne al campeonato.

"Los equipos tienen poca experiencia con estas nuevas reglas", dijo Presti. "Solo unos pocos han estado en situaciones donde las plataformas les están afectando mucho".

"Así que no me apresuraría a decir: 'Oh, así es como funciona esto'".

Sin embargo, mucha gente no comparte la opinión de Presti. Por ello, muchos en la liga creen que las dinastías podrían ser cosa del pasado, a pesar de que el Thunder parece tener una ventana de títulos muy abierta.

"Nuestro sistema permitirá que los equipos exitosos permanezcan unidos", dijo Silver, "pero esos equipos tendrán que tomar decisiones más difíciles".

Las restrictivas primeras y segundas divisiones ya han obligado a los equipos con mayor presupuesto a replantear sus planes. Los Boston Celtics, que alguna vez estuvieron en peligro de convertirse en la primera plantilla de 500 millones de dólares en la historia de la NBA , recortaron cientos de millones de dólares de su nómina para la próxima temporada traspasando a Jrue Holiday y Kristaps Porzingis , jugadores clave en su plantilla ganadora del título de 2024, durante la pretemporada, además de perder a los pívots Al Horford y Luke Kornet en la agencia libre.

Los Cleveland Cavaliers, el único equipo en la segunda ronda, perdieron a Ty Jerome , finalista para el Sexto Hombre del Año, ante losMemphis Grizzlies en la agencia libre porque Cleveland también tenía un límite en lo que podía gastar.

Los Denver Nuggets se vieron obligados a canjear una selección de primera ronda de 2032 sin protección, su única selección de primera ronda disponible, junto con Michael Porter Jr. , para recuperar a Cameron Johnson , además de importantes ahorros esta temporada y la próxima. Denver utilizó esos fondos para reforzar su banca y planificar una nueva extensión de contrato a largo plazo para Christian Braun , prevista para el próximo verano.

Sin embargo, estas son las decisiones que Silver y la liga tenían en mente al crear las reglas actuales. Esto ha primado cada movimiento y cada dólar.

Los errores en la plantilla pueden arruinar una carrera dinástica

Para que un equipo rompa con la tendencia actual y se convierta en una dinastía potencial, no se trata solo de captar talento, lo cual ya es bastante difícil. Un equipo también debe evitar contratos negativos o sobrevalorados.

El sistema, más que nunca, prioriza la flexibilidad. Perjudica a los equipos que no se enfocan constantemente en mantenerla y castiga a las franquicias que la sacrifican para impulsar su carrera al título.

"Hay que acertar en cada decisión", dijo un cazatalentos de la Conferencia Oeste. "Ahora bien, hay que analizar las cosas no en un plazo de un año, sino de tres. Literalmente, no se puede arruinar nada. Esto presiona a la organización para que piense de forma diferente e inteligente y así asegurarse de estar en la mejor posición para tomar las decisiones correctas".

El verano pasado, los LA Clippers no renovaron el contrato de Paul George , lo que le permitió convertirse en el primer All-Star en cambiar de equipo como agente libre sin restricciones desde que los Clippers ficharon a Kawhi Leonard cinco años antes. George firmó un contrato máximo de cuatro años y 212 millones de dólares con los Philadelphia 76ers .

Aunque los Clippers fueron cuestionados sobre el traspaso en su momento, priorizaron la flexibilidad en lugar de retener a una estrella talentosa pero veterana. A poco más de un año de ese acuerdo, los Clippers vienen de una temporada de 50 victorias, incorporaron a varios veteranos de calidad este verano y pueden reestructurar su plantilla en el verano de 2027.

Los 76ers, por su parte, solo tuvieron 41 partidos de producción regular de George, quien se sometió a otra cirugía de rodilla esta temporada baja, y también lidian con la incertidumbre de otro jugador con contrato máximo, el pívot Joel Embiid . Esto pone en seria duda sus posibilidades de ser una amenaza para el campeonato debido a la inversión de más de 100 millones de dólares en ambos jugadores cada temporada.

"Creo que la naturaleza imitadora de la liga hará que los equipos se centren más en la profundidad, el equilibrio y una mentalidad de 'siguiente jugador'", dijo un ojeador de la Conferencia Este. "Desde esa perspectiva, tiene cierta validez, especialmente en este entorno salarial con los delantales... es muy difícil. Todo el asunto de los 'Tres Grandes' es difícil de lograr, por razones obvias.

"Con un porcentaje tan alto de tu tope salarial y esas limitaciones encima, cuando te acercas a la cancha, es realmente difícil construir un gran equipo".

Esto también ha llevado a otros equipos a priorizar la profundidad. Los New York Knicks han conformado un quinteto titular conJalen Brunson , Josh Hart ,Mikal Bridges , OG Anunoby y Karl-Anthony Towns mediante la agencia libre, traspasos y una astuta negociación de extensiones de contrato, lo que debería permitirles tener una trayectoria de varios años como aspirantes, sin dejar de ser un equipo de élite. Los Cavaliers esperan que su núcleo de cuatro jugadores, compuesto por Donovan Mitchell , Evan Mobley , Darius Garland yJarrett Allen —todos menores de 30 años—, pueda mantenerse unido.

Mientras tanto, el Orlando Magic hizo una apuesta total y fichó a Desmond Bane este verano procedente de los Grizzlies con la esperanza de crear un cuarteto formado por Bane, Paolo Banchero , Franz Wagner y Jalen Suggs .

"Nuestro objetivo no es ganar el Este. El objetivo es ganar un campeonato", dijo el presidente del Magic, Jeff Weltman, tras el traspaso de Bane. "Y el primer paso para lograrlo es impulsar a nuestro equipo y participar en esa conversación. Lo veo como un factor clave ahora".

Ningún equipo está mejor posicionado para gestionar el panorama financiero de la liga que el vigente campeón, el Thunder. Oklahoma City firmó a sus tres estrellas —Shai Gilgeous-Alexander , Jalen Williams yChet Holmgren— con importantes extensiones de contrato este verano. Pero el Thunder también los rodeó de veteranos con contratos sensatos y jugadores con contratos de novatos, lo que, junto con tener más selecciones del draft en los próximos años, les permitirá evitar el impuesto a los jugadores que repiten hasta el final de la década.

"El hecho de que Isaiah Joe y Jaylin Williams no puedan jugar en la cancha [para Oklahoma City] demuestra su profundidad", dijo el cazatalentos del Este. "Esos jugadores jugarían muchísimo en la mayoría de los equipos".

El talento de la liga -y su dispersión- nunca ha sido mayor.

Muchas estrellas esperan poder opinar sobre cómo se desarrollarán las próximas series de playoffs.

Los Houston Rockets , tras un sorprendente ascenso al segundo puesto en el Oeste la temporada pasada, ficharon a Kevin Durant para reforzar sus opciones al título. Los Lakers creen haber hecho lo mismo tras reestructurar su plantilla con Luka Doncic y James. Los Warriors también lo harán una vez que resuelvan la agencia libre restringida de Jonathan Kuminga , con una temporada completa de Curry,Jimmy Butler III y Draymond Green jugando juntos. Los Clippers añadieron aún más profundidad, aunque con jugadores veteranos, al fichar a John Collins , Bradley Beal y Chris Paul este verano.

Todo eso resalta el talento que hay en la liga, particularmente en la Conferencia Oeste, lo que solo aumenta el desafío de repetir.

"Normalmente hay un cambio de estrellas que ocurre antes, donde los veteranos han decaído y se han retirado, y ha surgido una nueva generación, pero su número se mantiene constante", dijo un ejecutivo del Este. "Pero los veteranos —LeBron, Steph, KD, Harden— están jugando a un alto nivel ya entrados los 30, así que hay más estrellas que nunca. ...

Quizás la expansión diluya eso un poco más, y quizás cuando Steph, LeBron y esos chicos finalmente alcancen la mayoría de edad, pero mientras las cosas sigan como están y los chicos jueguen a un alto nivel durante más tiempo, con protocolos de salud y demás, podría ser la nueva normalidad.

Tres de los 15 jugadores seleccionados para los equipos All-NBA de la temporada pasada - James, Curry y James Harden - tienen 35 años o más, incluido James, quien es el jugador de mayor edad de la liga con 40 años. Luego, en el otro extremo del espectro, tres jugadores - Jalen Williams, Cade Cunningham y Mobley - tuvieron contratos de novato la temporada pasada, y Anthony Edwards tiene menos de 25 años. Doncic y Victor Wembanyama se perdieron debido a lesiones, dejándolos por debajo del umbral de 65 juegos para los premios, lo que destaca la profundidad del grupo de talentos.

"En general, estoy a favor de la paridad", dijo un ejecutivo del Este. "Estoy a favor de que muchos equipos tengan la oportunidad de ganar campeonatos. Pero creo que eso va más allá de las reglas del convenio colectivo. Creo que hay más talento en la liga, y es muy difícil ganar".

¿Puede resurgir una dinastía?

Todo esto nos deja con dos preguntas: ¿Se mantendrá la liga en este estado de paridad? Y, de ser así, ¿será positivo?

La otra era de paridad de la NBA, a finales de la década de 1970, coincidió con la fusión de la ABA y la NBA en 1976, que introdujo cuatro nuevos equipos y un gran número de talentos nuevos en la liga. Los últimos años se han visto afectados por la pandemia de COVID-19, que ha contribuido a que el límite salarial se mantenga prácticamente sin cambios durante tres temporadas. Mientras tanto, los contratos de los jugadores siguieron aumentando, como era habitual, entre el 5 % y el 8 % anual, lo que tuvo un efecto dominó en las finanzas de los equipos.

"Hemos visto muchos problemas con equipos que apuestan todo financieramente para lograr sus objetivos en los últimos años", dijo un cazatalentos del Este, "pero no creo que la gente se haya dado cuenta de lo rápido que subirá el tope salarial en el futuro. No es béisbol donde no hay tope salarial, pero volveremos a un punto en el que tendremos la capacidad de asumir gastos que antes no habíamos visto en otros equipos".

Los límites impositivos crecerán al mismo ritmo que el tope salarial, lo que permitirá que los equipos cuenten con un colchón más amplio para operar. Y hay varias herramientas flexibles nuevas, como la excepción de nivel medio para adquirir jugadores a través del intercambio.

Aunque quizá no volvamos a la época del frenesí de agentes libres de verano , la liga está adoptando el movimiento de jugadores actual. Y si hay que elegir entre dos opciones, la paridad supera a unos pocos equipos que se mantienen en la cima durante años. "La realidad es que cierto nivel de movimiento de jugadores es saludable para crear una verdadera liga de 30 equipos", dijo Silver.

Posiblemente la dinastía más famosa de la NBA, los Chicago Bulls de la década de 1990 tuvieron a Michael Jordan, Scottie Pippen y al entrenador Phil Jackson como las tres constantes de sus dos equipos que lograron tres títulos consecutivos a lo largo de esa década. Sin embargo, todos los demás jugadores de la plantilla del equipo campeón de 1993 habían sido reemplazados por el gerente general Jerry Krause para cuando los Bulls volvieron a ganar en 1996. Historias similares se pueden encontrar en la era de Kobe Bryant en Los Ángeles y en los San Antonio Spurs de la década del 2000.

"Creo que la distribución del talento es buena", dijo un ejecutivo. "No es divertido si un equipo tiene todo el talento. Hay una línea de transmisión entre los Spurs: tenían a Tim [Duncan], Tony [Parker] y Manu [Ginóbili], pero los jugadores de rol se rotan".

"Entonces, OKC, sí, Chet, Shai y Jalen pueden quedarse juntos, peroAaron Wiggins , Lu Dort, [Alex] Caruso y estos otros muchachos podrían tener que irse a medida que esos jugadores progresen y se vuelvan más caros".

Eso es lo que hace que la dirección actual de la liga sea tan interesante, y por qué hay opiniones divergentes sobre si la paridad es buena para los negocios.

"Si te refieres a 'Bien por los 30 propietarios, los jefes de Adam', entonces sí, porque todos tienen una oportunidad y cada equipo puede tener una verdadera oportunidad de ganar", dijo un ejecutivo.

Si se trata de '¿Es bueno para los ingresos de la liga?', imagino que es mejor cuando hay un jugador excepcional al frente de un equipo dinástico: Bird, Magic, Jordan, Kobe, Shaq, LeBron, Steph... supongo que es mejor para el negocio.

Pero la paridad entre los campeones de la NBA podría convertirse en la nueva normalidad. También podría convertirse en una nota a pie de página histórica cuando el Thunder logre su próximo tricampeonato consecutivo, como la racha de finales de los 70 antes de que los Lakers y los Celtics comenzaran a intercambiarse las ligas.

Lo que es innegable, sin embargo, es que el objetivo final de Silver (la igualdad de oportunidades de ganar el campeonato) podría haber llegado.

"Es demasiado pronto para hacer cualquier tipo de proclamación", dijo Silver, "pero el hecho de que hayamos tenido siete campeones diferentes en los últimos siete años es una buena indicación de que vamos por buen camino".