¿El éxito y la fama en la NFL se traducen en éxito universitario? Estas universidades apuestan a que sí.

BOWLING GREEN, Ohio -- Apoyado contra la pared de la oficina todavía escasamente amueblada de Eddie George en Bowling Green hay un póster enmarcado del Trofeo Heisman, firmado por cada ganador del premio desde su temporada inaugural en 1935 (Jay Berwanger) hasta 1990 (Ty Detmer).

Este singular recuerdo del fútbol americano universitario pertenece al entrenador de alas cerradas, Dewayne Alexander, quien lo consiguió de un aficionado hace años, pero pensó que luciría mejor en la oficina del entrenador principal. Después de todo, si la historia del póster se extendía cinco años más, la firma de George también estaría allí.

Esto es, invariablemente, lo primero que cualquiera nota sobre el nuevo entrenador en jefe de Bowling Green, el primer ganador del Heisman contratado para dirigir un programa de FBS desde Steve Spurrier, y George no está tratando de esconderse de la etiqueta.

"La gente lo ve como un ganador del Trofeo Heisman, y lo acepto", dijo George. "Voy a usar esa fama para atraer gente. Pero luego llegará el momento de que sepan quién soy".

Si el Heisman lo convierte en una especie de unicornio en el mundo de los entrenadores, la singularidad de su trayectoria lo ubica en medio de una de las tendencias más visibles del fútbol universitario: entrenadores principales con amplio prestigio de celebridad, pero mínima experiencia como entrenadores.

Llamémoslo el efecto Coach Prime.

Deion Sanders fue contratado por Jackson State en 2020, consiguió reclutas de élite en la HBCU, ganó un montón de partidos, fue contratado por Colorado , transformó el programa y vio a su preciado alumno,Travis Hunter , ganar un Heisman. De repente, un grupo de universidades quería sumarse a la acción.

Carolina del Norte contrató a Bill Belichick, seis veces campeón del Super Bowl sin experiencia universitaria, esta pretemporada. Norfolk State contrató a Michael Vick, miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Universitario, y Delaware State también contrató a DeSean Jackson, exjugador de la NFL, este año. Ray Lewis y Ed Reed han estado vinculados a puestos de entrenador universitario. Y luego está George, quien consiguió el puesto en Bowling Green tras cuatro temporadas de revitalizar Tennessee State , donde se le consideraba una respuesta directa al éxito de Sanders en Jackson State.

"Buscábamos una manera de impulsar nuestro programa", dijo el Dr. Mikki Allen, director deportivo de Tennessee State. "Sentíamos que necesitábamos volver a destacar a nivel nacional, ser relevantes y estar presentes en la mente de los reclutas más talentosos del país".

George y Sanders son la prueba de que la apuesta puede funcionar, incluso si George no los considera copias exactas el uno del otro.

"Compartimos filosofías similares", dijo George, quien comentó que habla con Sanders varias veces al año. "Él hace las cosas a su manera en cuanto a medios y programas, y yo no. Pero en cuanto a disciplina, ética laboral, expectativas y los puntos clave, somos muy parecidos".

Aun así, persisten las dudas sobre la noción de entrenadores superestrella. Sanders ha transformado a Colorado, pero también ha generado críticas, como la que el entrenador de Oregon, Dan Lanning, sugirió en 2023 que Coach Prime se centra más en los clics que en las victorias.

La pretemporada de Belichick fue cubierta con tanta intensidad por TMZ como por los medios deportivos tradicionales. Vick y Jackson se han hecho cargo de programas con escasos recursos, sin alcanzar el mismo prestigio nacional que Sanders en Jackson State.

El trabajo es duro, las expectativas son altas y la reputación, dijo George, lleva a un entrenador sólo hasta cierto punto.

"Si iba a profundizar en esto", dijo George, "no iba a ser para ver cuántos "me gusta" podía conseguir en Twitter o en mi cuenta de Instagram. No estoy aquí para un espectáculo. Estoy aquí para ser entrenador principal".

A decir verdad , George nunca quiso hacer este trabajo.

Cuando se abrió la vacante en Tennessee State en 2021, recibió una llamada de la entonces presidenta Glenda Glover, quien le preguntó si estaría interesado en entrenar al equipo. En ese momento, George estaba centrado en una floreciente carrera como actor y en dirigir una empresa de servicios financieros, de la que Glover era cliente. Le ofreció un "no" suave, que, según él, habría sido mucho más categórico si no hubiera querido proteger su relación profesional.

Aun así, Glover y Allen persistieron, y durante las siguientes dos semanas, una idea comenzó a cristalizarse para George.

Su trayectoria profesional —desde el Heisman hasta una distinguida carrera en la NFL, pasando por la inversión y la actuación— parecía la preparación perfecta para el puesto en la era moderna del deporte universitario. Tuvo éxito al más alto nivel. Sabía cómo hablar con sensatez y dinero. Y la actuación... bueno, ¿quién mejor para hacer una presentación de reclutamiento que alguien con el talento para conquistar a todo el público de Broadway?

Hay una crítica habitual a este nuevo grupo de entrenadores famosos, una de las cuales apoyan con mayor entusiasmo los demás, quienes han cumplido con su deber, durmiendo en la oficina y trabajando en segundos empleos para llegar a fin de mes antes de ascender como entrenadores de posición y coordinadores. La crítica no es del todo injusta, dijo George. Simplemente carece de imaginación.

"No vengo de la forma tradicional de entrenar", dijo George. "Voy desde arriba hacia abajo. Pero lo he hecho todo en este deporte: jugador, entrenador, comentarista. Y ahora, creo que en esta época del fútbol americano universitario, mis experiencias me han permitido estar preparado. No me importa. El plan de cada uno empieza desde cero".

En la UAB , Trent Dilfer ha estado bajo presión tras un récord de 7-17 en sus primeros dos años. Es merecido, dijo Dilfer, y ha aprendido mucho de la lucha. Pero lo que no admite es que su camino —de ganador del Super Bowl a analista de televisión y entrenador principal de una escuela pequeña en Lipscomb antes de llegar a la UAB— significó que tomó el camino fácil para llegar al puesto.

"Mi vida futbolística me preparó para este reto", dijo Dilfer. "Estaba muy preparado. El camino al éxito ha sido más lento de lo que me hubiera gustado, pero creo que estaba preparado para el reto".

George estaba en la piscina cuando finalmente comprendió que él también estaba listo. Estaba en medio de un entrenamiento de una hora, y su mente se llenaba de ideas sobre lo que podría lograr en Tennessee State. Podía imaginarse los uniformes, el horario diario, la entrada al campo. Empezó a pensar en lo que les diría a los jugadores en su primera reunión.

"Me emocioné muchísimo", dijo George. "Empezaba a cobrar vida".

George habló con amigos del sector: los entrenadores de la NFL Mike Tomlin y Mike Vrabel, el entrenador de Wisconsin Luke Fickell y el exentrenador de Ohio State Jim Tressel. George incluso contactó a su antiguo entrenador de la preparatoria. Todos le dijeron lo mismo: «Estás destinado a esto».

Así que volvió a llamar a Allen y le hizo una contraoferta. Necesitaba una promesa de inversión de la escuela. Quería una oportunidad para construir.

"No vengo a ser un peón", le dijo a Allen. "No soy el cabecilla de un circo".

George se dedicó a modernizar la infraestructura del programa de Tennessee State. Obtuvo el premio al Entrenador del Año de la Conferencia en 2024 y condujo a Tennessee State a su primera clasificación a los playoffs de la FCS en más de una década, a la vez que animaba a los donantes del programa a aportar su granito de arena para financiar una iniciativa cada vez más costosa. Aprovechó ese éxito para una entrevista, supuestamente impresionante, con los Chicago Bears antes de conseguir el puesto de entrenador principal en Bowling Green.

El director atlético de los Falcons, Derek van der Merwe, había trabajado con entrenadores exitosos como Brian Kelly, Jedd Fisch y el jugador de baloncesto Sean Miller, e insistió en encontrar atributos similares en su próxima contratación en Bowling Green. George cumplía con los requisitos.

"Entrenar no se trata solo de fútbol americano, como jugar en EA College Football y simplemente dirigir jugadas", dijo Van der Merwe. "Se trata de inspirar y motivar a los jóvenes para que quieran lograr más dentro y fuera del campo. Eddie George, con su trayectoria, es más que un simple Heisman. Es una persona que ha evolucionado a lo largo de su carrera. Es más que una simple contratación de una celebridad. Se evaluaron todas las grandes contribuciones que puede hacer para impactar la vida de estos jóvenes".

GEORGE TIENE UN acrónimo que le gusta compartir con sus jugadores: GUTS (agallas). Significa coraje, comprensión, tenacidad y sacrificio, y en el mundo de los entrenadores famosos, este último es particularmente relevante.

George es legítimamente famoso en Ohio, donde ganó el Heisman con Ohio State en 1995. George protagonizó un video viral de TikTok con Ray Lewis, miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional y excompañero de equipo. Está casado con Taj Johnson, una estrella del pop de los 90 (vocalista de SWV). Ha actuado en Broadway en el musical "Chicago". Dirige varios negocios. George bromea diciendo que en este trabajo, en un campus a solo media hora de la frontera estatal con Michigan, incluso los residentes de Michigan lo apoyan.

Cuando se supo que había aceptado el puesto en Bowling Green, la noticia generó más de 4 mil millones de interacciones en redes sociales a nivel mundial, según la universidad, y para julio, las redes sociales de los Falcons superaron las cifras del año pasado. La venta de entradas para Bowling Green ha aumentado un 157 % interanual desde la contratación de George.

En marzo, invitaron a George a lanzar la pelota del juego al montículo antes del primer partido de la temporada de los Toledo Mudhens. Recibió una ovación de pie, y luego necesitó escolta policial entre la multitud para sortear a las hordas de personas que buscaban autógrafos y fotos.

Y, sin embargo, esta no es la vida de una superestrella. Durante los primeros tres meses de trabajo, George dejó atrás a su esposa y a sus queridos bulldogs y vivió en un Best Western cercano, comiendo una parte considerable de sus comidas en el Waffle House frente al campus.

"Soy sencillo", dijo. "Dame una cama cómoda, una habitación con la temperatura fijada a 20 grados y un baño limpio. Estoy bien".

George dice que lo importante es el esfuerzo. Ese es el secreto de este trabajo. Por eso cree que Vick y Jackson también están hechos para ello.

"No se puede alcanzar ese nivel de grandeza sin querer esforzarse", dijo. "De ninguna manera. Uno no se despierta por la mañana como Kobe Bryant, Michael Jordan, Walter Payton o Jerry Rice. Es realmente un deseo. Es una vocación. No tiene nada que ver con ser un gran jugador. Creo que eso son tonterías".

Es indudable que, dado todo el éxito de George fuera del deporte, el salario de $600,000 que gana en Bowling Green no es lo que lo motiva a trabajar cada mañana. Pero si los entrenadores que ya han disfrutado de los mayores éxitos como jugadores realmente quieren soportar esta rutina —los viajes de reclutamiento, los almuerzos con donantes, los viajes en autobús a los partidos y las largas noches en moteles económicos— no es la misma respuesta para todos los demás.

El presupuesto deportivo de Norfolk State en 2024 fue de aproximadamente 21 millones de dólares, una fracción del último gran contrato de Vick en la NFL. Delaware State elogió una nueva inversión estatal de 20 millones de dólares en instalaciones deportivas, pero su presupuesto anual en 2024 fue de poco más de 16 millones de dólares. Esto dista mucho de los beneficios que Vick y Jackson disfrutaron en la NFL.

"Creo que la lección que aprendí es que muchas cosas que funcionan en otros lugares o circunstancias pueden no funcionar en tu situación actual", dijo Dilfer. "Si fueras Michael Vick y conocieras a tanta gente maravillosa en Filadelfia, podría no funcionar en el lugar donde te encuentras ahora. Necesitas hacer cosas que sean apropiadas para tu situación".

ESPN realizó múltiples solicitudes infructuosas al departamento de deportes de Norfolk State para hablar con Vick durante meses. Delaware State no respondió a las múltiples solicitudes para hablar con Jackson ni con el director deportivo de la universidad, Tony Tucker.

El currículum de Belichick le valió a UNC una gran suma de dinero (un salario que duplicaba el que ganaba el ex entrenador Mack Brown, inversiones considerables en su cuerpo técnico y promesas de al menos 13 millones de dólares en dinero de participación en los ingresos para la adquisición de jugadores), pero el cisma entre su fama y la posición más modesta de la escuela en el ecosistema deportivo quedó en evidencia durante una primavera en la que su novia de 24 años, Jordon Hudson, acaparó muchos más titulares que el equipo de fútbol.

Incluso Sanders, el arquetipo del nuevo modelo de entrenador estrella, ha sido blanco de críticas. Es famoso por haber dicho que no necesita visitar a los reclutas, ha discutido con periodistas que criticaron su enfoque y, a pesar de toda la fanfarronería y la atención, solo tiene una victoria sobre un rival clasificado en sus dos temporadas en Colorado: su primer partido contra un equipo de TCU que terminó 5-7.

Pero lo que está claro para todos, desde Belichick hasta Prime, Jackson, Vick y George, es que el reconocimiento del nombre se traduce en más dinero, más atención y más venta de entradas para la universidad. En un panorama menos colegial y más centrado en los grandes negocios que nunca, ese es un riesgo que algunas universidades están dispuestas a asumir.

Dentro del vestuario, nada de eso importa. Ahí, dijo George, es donde empieza el verdadero trabajo.

"Los jugadores saben quién soy, pero no me conformo con eso y digo: '¡Aquí está mi Heisman!'", dijo George. "Se trata de: '¿Qué están haciendo para ayudarme? ¿Cómo van a ayudarme a ser mejor persona, jugador, persona, estudiante?'. No puedo vivir solo de mis éxitos pasados. Eso me abre las puertas".

GEORGE LLEGÓ TARDE a su primera reunión con su línea ofensiva. Llevaba menos de una semana en el puesto, y evitar que los jugadores clave llegaran al portal de transferencias era una prioridad, así que reservó una cena en una hamburguesería popular cerca del campus.

Llegó 15 minutos tarde de lo previsto.

"Y lo primero que hizo fueron 15 flexiones como castigo", dijo el estudiante de último año Nate Pabst .

A pocos días de iniciados los entrenamientos de verano, George encontró el vestuario de los Falcons desordenado, así que reunió al equipo para jugar bajo el abrasador sol de julio.

Ya sea el entrenador principal o los jugadores, la responsabilidad lo es todo para George.

"Veo las cosas desde una perspectiva empresarial", dijo George. "Estoy construyendo una empresa de la lista Fortune 500, así es como lo veo. Me aseguro de que todo lo que hacemos refleje excelencia".

Sin embargo, las flexiones en la cena no son lo que más recuerda Pabst de su primer encuentro con George. Fue la conversación. Su nuevo entrenador apenas mencionó el fútbol.

"Habló de la vida", dijo Pabst.

Es una de las grandes ironías de la perspectiva de George sobre el entrenamiento. Obtuvo el puesto porque su éxito como jugador le valió tanto reconocimiento, pero lo que más quiere que sus jugadores entiendan es que ha fracasado, y ellos también lo harán.

"Deben convertirse en expertos en el fracaso", dijo George. "Perder es solo información sobre cómo mejorar. Es inteligencia emocional. En todo lo que he logrado, he tenido algún grado de fracaso".

Es una filosofía en la que cree, pero también una forma de romper la barrera que su fama puede crear. Porque esta es la mayor verdad que George cree sobre la profesión de entrenador: "Lo mejor que puedes ser es vulnerable".

En el vestuario, George no puede ser una celebridad, aislado del resto. Necesita la confianza de sus jugadores, y eso implica mostrarles sus debilidades.

"Para mí, entrenar no es llevar un silbato colgado del cuello y demostrar lo poderoso que soy", dijo George. "Es ser vulnerable. Es conectar con la gente. Estamos todos juntos en esto".

El cornerback Jalen McClendon considera a George una figura paterna, dijo. George lo reclutó para Tennessee State, donde brilló. Cuando George anunció su marcha a Bowling Green, McClendon dijo que él también planeaba entrar en el portal de transferencias.

El consejo de George: "Atrévete".

George le aseguró a McClendon que tendría un lugar en la plantilla de Bowling Green, pero también dijo que el veterano esquinero también recibiría ofertas de otros equipos. Debería escucharlo. Se había ganado la oportunidad de maximizar su valor.

Así que McClendon hizo visitas y, efectivamente, recibió ofertas que superaban considerablemente lo que Bowling Green podía pagar. Pero lo que no encontró en ningún otro campus fue la misma cultura, la misma devoción de un entrenador principal, que había encontrado con George.

"Acepté una reducción salarial, pero no me importó", dijo McClendon. "Me importaba saber que los entrenadores estaban involucrados por las razones correctas".

Un dicho común entre los entrenadores es "saber el porqué": tener una misión clara para el trabajo. Pero George lo ve de otra manera. Quiere saber su "dónde". ¿Adónde puede llevar este programa? ¿Hasta dónde puede llegar este equipo en 2025? ¿Dónde estarán sus jugadores dentro de 10 años?

Lo que no entra en la lista es el deseo de demostrar su valía.

"No me preocupa cómo me percibe la gente", dijo. "Cada uno decide cómo quiere verlo. Soy una celebridad. Soy entrenador, actor y empresario. Soy todo eso. Lo he hecho todo".