Cómo va tomando forma la «nueva» Pac-12

DURANTE MÁS DE TRES años, la Pac-12 ha existido en varios estados de transición.

Ese es el tiempo que ha pasado desde que USC y UCLA anunciaron que dejaban la conferencia para unirse al Big Ten, derribando las fichas de dominó de la realineación de la conferencia en la Costa Oeste que recién hace poco se detuvieron, al menos por ahora.

Durante meses, quizá más tiempo, la supervivencia estuvo en duda.

Ahora, el futuro está empezando a tomar forma.

Con Texas State oficialmente a bordo como el noveno miembro -y, fundamentalmente, el octavo miembro jugador de fútbol americano-, una alianza mediática fundamental con CBS asegurada y un plan estratégico en desarrollo en torno a su instalación de producción propia, el Pac-12 finalmente puede ver la luz al final del túnel.

"Esto es realmente una startup", dijo Teresa Gould, comisionada de la Pac-12. "El 1 de julio de 2026, lanzaremos una liga nueva y diferente, y no es la antigua Pac-12, sino una nueva Pac-12. Básicamente, podemos empezar de cero y crear algo nuevo".

Excepto que, en este caso, lo nuevo también tiene más de 100 años. Los estados de Washington y Oregón , los dos miembros restantes del legado, ya no son solo participantes. Son coarquitectos. Y para esas dos instituciones, en particular, finalmente existe la sensación de que han vuelto a pisar tierra firme.

Estuvimos en algunos eventos la semana pasada hablando con la gente, y nos preguntaban: 'Bueno, ¿cuál es la principal diferencia entre este año y el año pasado o el anterior?', dijo Anne McCoy, directora atlética de la WSU. "Y la respuesta es: terreno firme. Parece que tenemos terreno firme: algo que podemos visualizar, que podemos comprender. Es algo que sucederá, no algo que esperamos que suceda".

Todavía hay incógnitas, incluidos litigios sin resolver con Mountain West y decisiones por tomar sobre patrocinios deportivos, afiliados, formatos de postemporada y más.

La Pac-12 sabe lo que quiere ser. Ahora, está construyendo hacia ese futuro.

ANTES DE QUE LA PAC-12 PUEDA reinventarse, deberá pasar una temporada más en el limbo.

Este otoño, Washington State y Oregon State volverán a competir como equipos casi independientes en el fútbol americano. Serán miembros de la Pac-12 nominalmente, pero operarán como independientes durante 10 partidos, salvo en las series de ida y vuelta entre sí.

Tras bambalinas, la conferencia sigue siendo responsable de funciones operativas clave: los equipos de arbitraje, la supervisión de las repeticiones y ciertos campeonatos siguen siendo competencia de la liga. Sin embargo, el próximo año académico probablemente se centrará más en preparar el terreno para 2026.

"Esto es un equilibrio", dijo Gould. "Aún tenemos obligaciones y servicios que prestar a los estados de Oregón y Washington, pero también estamos construyendo algo".

Es una cuerda floja logística y, aunque el camino por delante está más claro que hace un año, no todas las piezas están en su lugar.

Mientras la Pac-12 comienza su reinvención, una disputa legal con Mountain West continúa desarrollándose en segundo plano, una que podría influir en ambas ligas en los próximos meses.

En una demanda civil presentada el año pasado ante un tribunal federal, la Pac-12 impugnó la legalidad de una "penalización por robo de jugadores" incluida en un acuerdo de programación de fútbol americano que firmó con Mountain West en diciembre de 2023. La suma total en juego ronda los 55 millones de dólares, que la MW cree que se le adeuda.

El proceso de mediación no llegó a una solución, y ahora las partes deben volver a comparecer ante el tribunal el 9 de septiembre. También están en disputa las tasas de salida que deben pagar las cinco escuelas de Mountain West que se marchan, que originalmente se esperaba que fueran de unos 19 millones de dólares cada una.

Este proceso ha sido polémico, y el MW emitió una declaración la semana pasada cuestionando las acciones de sus miembros salientes: Boise State , Colorado State , Fresno State , San Diego State y Utah State .

Este litigio se centra en la obligación de estas instituciones de pagar las cuotas de salida claramente definidas en los estatutos de la Conferencia Mountain West, políticas que no solo ayudaron a desarrollar y adoptar, sino que también intentaron aplicar contra San Diego State en el verano de 2023. Por lo tanto, es incoherente e injusto que estas mismas instituciones intenten ahora evadir sus responsabilidades —se lee en el comunicado—. De hecho, las universidades que se marchan han aceptado disposiciones similares sobre cuotas de salida como parte de su membresía en la Pac-12. Mountain West está preparada para responder a cualquier afirmación que se incluya en la Segunda Demanda Enmendada. Mantenemos la confianza en nuestra posición legal, la cual defenderemos con firmeza.

En privado, existe la opinión compartida de que ambas conferencias quieren dejar atrás el litigio, pero para estas universidades y conferencias, la cantidad de dinero en juego es considerable. Ambas partes se sienten firmemente convencidas de su posición legal y ahora parecen dispuestas a arriesgarse en el juicio.

"Espero con ansias ese día", dijo Gould sobre la conclusión final. "Todos tenemos mucho trabajo por hacer, y espero que se resuelva para que podamos seguir adelante".

La PAC-12 ya no tiene autonomía dentro de la NCAA. No forma parte de la nueva estructura de poder que rige los Playoffs de Fútbol Americano Universitario. No tiene acceso garantizado a las principales fuentes de ingresos ni a los modelos de gobernanza que definen a la SEC, la Big Ten, la Big 12 y la ACC.

Aun así, la conferencia ha comenzado a impulsar su imagen como unaliga del "Top 5" . En este caso, "Top 5" es sinónimo de "N.º 5", con una clara diferencia con el actual Power 4.

"Creo que a nivel nacional se presta mucha atención a las designaciones legislativas y a su significado", dijo Gould. "Y para nosotros, lo que realmente importa es competir al máximo nivel y ganar. Y creo que nuestras estadísticas de fútbol americano y baloncesto demuestran que los equipos que tendremos en esta liga, al compararse entre sí, están entre los cinco mejores, y ahí es donde queremos seguir posicionándonos".

Mientras que otras conferencias externalizan sus necesidades de transmisión o dependen de redes de terceros, la Pac-12 posee su propia infraestructura de medios. Pac-12 Enterprises, la unidad de producción construida originalmente para dar servicio a la antigua Pac-12 Network, sigue intacta. El año pasado se mudó de sus costosas oficinas en San Francisco a una ubicación más accesible en San Ramón, un suburbio del este de la Bahía. Las instalaciones tienen capacidad para miles de eventos en vivo al año, con las salas de control y la infraestructura ya instaladas, y la idea es gestionar más que solo eventos de la Pac-12.

Pac-12 Enterprises ha producido un partido de baloncesto de pretemporada de los Golden State Warriors, un evento de la Liga de Luchadores Profesionales y varios eventos universitarios que no involucran a las universidades de Pac-12, en particular los partidos de fútbol americano transmitidos por The CW. Aún es pronto para determinar la magnitud de los ingresos provenientes de clientes externos, pero es algo que mantiene optimistas a la oficina de la conferencia y a los campus miembros.

Antes del relanzamiento del próximo año, Gould describió los próximos meses como una "fase de planificación estratégica de inicio".

"Es muy emocionante cuando miras el calendario y piensas: 'Guau, tenemos más o menos 330 días antes de encender la nueva liga, lo cual es súper divertido, súper emocionante y, personalmente, un trabajo muy gratificante para mí'", dijo.

Esto incluye finalizar los deportes que patrocinará, establecer formatos de campeonato y determinar qué miembros afiliados participarán en los deportes olímpicos.

"Tenemos que tomar algunas decisiones en los próximos 30 a 60 días", dijo Gould. "Hay que difundir la información para que la gente pueda planificar, reclutar y presupuestar".

La cantidad de deportes que patrocina la liga podría evolucionar con el tiempo, afirmó Gould.

A medida que la liga redefine su identidad, Texas State representa su última apuesta. Gould afirmó que las inversiones de la universidad en instalaciones, liderazgo y perspectiva competitiva la convirtieron en la elección natural.

"Están construyendo algo", dijo. "Tienen el impulso, la visión y realmente se han comprometido con lo que intentamos hacer".

Elogió el liderazgo del presidente Kelly Damphousse y del director atlético Don Coryell, y Gould señaló que el compromiso de la universidad con el crecimiento refleja la mentalidad emprendedora de la liga.

"Están alineados con nuestra misión y valores", dijo Gould. "No solo se unen a una conferencia; se involucran en un proyecto".

Y podría haber más en camino. Si bien Gould se negó a dar detalles específicos, reconoció que la liga sigue abierta a añadir universidades si se ajustan a los objetivos a largo plazo de la conferencia.

"Si nos mantenemos como estamos, nos parece bien", dijo. "Si surgen otras oportunidades de crecimiento, genial. Las consideraremos según nuestros criterios y las abordaremos caso por caso, con una estrategia a largo plazo que definirá cómo deberían ser".

Este otoño marca la última temporada de la Mountain West, como se la conoce desde hace tiempo. Con cinco universidades programadas para la Pac-12 el próximo verano, este año tiene el potencial de parecerse a la Pac-12 de 2023. Una especie de último baile.

Con eso en mente, la comisionada Gloria Nevarez dijo que la conferencia tiene la responsabilidad de mantener el enfoque en lo que importa.

"Servimos a los estudiantes atletas", dijo. "Celebramos a muchos de los miembros de nuestro personal de conferencias que fueron exestudiantes atletas, y por eso existe la sensación de que, claro, hay problemas o dramas más importantes, pero en definitiva, estamos aquí para celebrar a los campeones, a los estudiantes atletas, y creo que eso es lo que realmente hacemos bien".

Con eso en mente, Nevarez tiene grandes esperanzas de cómo se comportará la conferencia a nivel nacional en esta temporada de fútbol.

Después de que Boise State obtuvo un lugar en los playoffs del Grupo de 5 de fútbol universitario la temporada pasada, Nevarez dijo que hay una expectativa dentro de la conferencia de que su campeón probablemente merezca la misma oportunidad.

"La temporada pasada fue muy especial porque sabíamos antes de un partido por el campeonato de fútbol que quien ganara sería el equipo CFP", dijo. "Creo que podríamos estar en la misma situación".

Aun así, incluso con optimismo a corto plazo, ambas conferencias se enfrentan a una realidad mayor, marcada por la imprevisibilidad. La Pac-12, que en su día fue sinónimo de tradición y prestigio, se está reinventando. La Mountain West, que busca la estabilidad en medio de cambios significativos, debe trazar un camino similar. El futuro de ambas conferencias, aunque más claro que antes, sigue sin estar garantizado.

"Nos sentimos cómodos con nuestra posición actual, pero también tenemos en cuenta el futuro", dijo Nevarez. "En el atletismo universitario, la permanencia es difícil de alcanzar. Nuestra labor es posicionarnos no solo para sobrevivir, sino para prosperar".

En ese sentido, Pac-12 y Mountain West comparten una misión común: gestionar la transición con la suficiente eficacia para crear un éxito duradero, incluso si la permanencia en sí misma está fuera de su alcance.