El mariscal de campo de Carolina del Sur, LaNorris Sellers, se está haciendo un nombre
COLUMBIA, SC -- No hay muchos lugares donde LaNorris Sellers pueda pasar desapercibido. Tras una espectacular segunda temporada en Carolina del Sur , en la que llevó a los Gamecocks a las puertas de los Playoffs de Fútbol Americano Universitario, el entrenador Shane Beamer afirmó que Sellers es "una de las personas más reconocidas del estado", y el mariscal de campo se toma selfis y firma autógrafos dondequiera que va.
"A veces, ni siquiera tienen nada que firmar", dijo Sellers. "Solo quieren que les firme la camisa o la frente. Le firmé el brazo a un tipo y después se tatuó mi firma".
Y, sin embargo, hay un giro en muchos de los avistamientos de Sellers, una respuesta que escucha una y otra vez: Pensé que serías más grande.
No se equivoquen, con 1,90 m y 111 kg, Sellers es un gigante para los estándares de un quarterback universitario. Es solo que, después de verlo uniformado y verlo jugar —la forma en que aplasta a un linebacker o desgasta a un defensive end esquivando y eludiendo capturas—, el verdadero Sellers, el de la sudadera, las chanclas y sus gafas características, se ve... bueno, normal.
Todo eso recuerda a otro héroe de voz suave que se pone un par de gafas para esconderse entre las masas y luego, cuando el deber lo llama, se esconde en una cabina telefónica (o, en este caso, en un vestuario) y se transforma en un superhéroe.
¿Es posible que Sellers sea Superman?
"La gente lo mira y piensa que es el tipo más simpático del mundo", dijo su padre, Norris. "Pero ahora se transforma cuando se pone el uniforme".
Pero no, LaNorris no acepta el título. Creció idolatrando a Cam Newton, quien ya tiene el apodo, y el mariscal de campo de Carolina del Sur no se atrevería a vulnerar la marca de su propio héroe.
Aun así, Mike Shula lo ve. El coordinador ofensivo de los Gamecocks solía dirigir las jugadas de Newton en la NFL, y recuerda al exmariscal de campode los Carolina Panthers apareciendo vestido de gala, todo brillo y glamour, nada parecido a Superman. Luego, se ponía las hombreras y el casco y, en un instante, "dijiste: '¡Guau!'", dijo Shula. Ve lo mismo con Sellers.
Carolina del Sur abrió la temporada pasada de la misma manera que parece hacerlo cada temporada: ignorada y superada por la gran cantidad de talento de la SEC. Y entonces, justo cuando parecía perdida toda esperanza tras una derrota por dos puntos ante Alabama , el poder de Sellers floreció, creciendo cada semana en el campo, ante la admiración de todos los aficionados de los Gamecocks.
Puede que no sea Superman, pero se han hecho películas sobre héroes con poderes menores.
Sin embargo, esos guiones solo reciben luz verde si el héroe gana al final. Tras una temporada vertiginosa en la que pasó de ser un don nadie a una estrella, Sellers quiere ofrecer un final triunfal.
"El año pasado solo nos faltó un par de jugadas", dijo Sellers. "Así que se trata de corregir esas jugadas y llegar a los playoffs".
CUANDO SELLERS estaba en la escuela secundaria, "no quería tener nada que ver con Carolina del Sur".
Esto es algo sobre lo que Norris y Beamer han bromeado desde entonces, pero la familia Sellers tiene una regla bastante estricta: no van a donde no están invitados, y Carolina del Sur ignoró efectivamente a Sellers durante toda su carrera en la escuela secundaria.
No fue del todo culpa de Beamer. Sellers no era un candidato obvio desde el principio. Empezó a jugar al fútbol americano a los 5 años para que sus padres lo mantuvieran activo. Norris pensó que dejaría de jugar al fútbol americano y luego pasaría al baloncesto o al béisbol, pero a su hijo le encantaba. Unos años después, Norris lo presionó sobre el futuro.
"¿Quieres seguir con esto?" preguntó.
LaNorris, que entonces estaba en la escuela secundaria, dijo que sí.
"Porque cuando empezamos algo", dijo Norris, "lo terminamos".
Norris recuerda haber invitado a su pastor a la casa para orar por LaNorris, para darle la fuerza y la visión necesarias para desarrollar al máximo su talento. Un año después, el otrora corpulento Sellers creció de 15 a 18 centímetros en pocos meses. Antes de los partidos, Sellers estudiaba vídeos de YouTube para aprender defensas, y luego se acostaba en la cama y jugaba una competencia imaginaria antes de salir al campo.
"Sabía cómo leer una defensa cuando jugaba contra Pee Wee", dijo Norris.
Para cuando llegó a la preparatoria, el tamaño, la velocidad y la inteligencia eran compatibles, pero en la tranquila Florence, Carolina del Sur, aún no era una estrella. También estuvo fuera de las canchas por una lesión durante su penúltimo año en la preparatoria South Florence, así que los Gamecocks, junto con prácticamente todos los demás programas con la mira puesta en un título nacional, se fijaron en otros quarterbacks.
Sellers estaba centrado en Virginia . Mantenía una estrecha relación con Jason Beck, entonces entrenador de quarterbacks de los Cavaliers, y a la familia le encantaba Charlottesville. Sin embargo, el entrenador en jefe Bronco Mendenhall renunció abruptamente a finales de 2021, por lo que Sellers cambió su compromiso para seguir con Beck y el coordinador ofensivo Robert Anae en Syracuse , donde mantuvo su compromiso hasta el día de firma de 2022.
Entonces, el destino intervino.
Dino Babers, entonces entrenador principal de Syracuse, se acercaba al final de su contrato sin muchas garantías por parte de la universidad, lo que puso nervioso a Sellers. Pero los Orange comenzaron la temporada con un récord de 6-0 y lideraban a Clemson por dos dígitos al entrar en el último cuarto de su siguiente partido. Una victoria podría haberle dado a Babers un contrato a largo plazo. En cambio, los Tigers remontaron, ganaron 27-21 y Syracuse terminó la temporada con un récord de 7-6.
Mientras tanto, Carolina del Sur finalmente se dio cuenta. Sellers asistió a un campamento en Columbia en el verano de 2022 junto con otros reclutas destacados de quarterbacks. Nadie, dijo Beamer, lucía tan bien como el chico de Florence. Para octubre, Sellers estaba en camino de liderar a South Florence hacia un título estatal, y Beamer quería ver más, así que invitó a la familia a un partido.
"Yo realmente no quería ir", dijo Norris, "pero LaNorris me dijo: 'No tenemos nada más que hacer'".
Así que se fueron. Carolina del Sur recibía al número 5, Tennessee . El público en el Estadio Williams-Brice estaba eufórico, la energía era palpable y la actuación —una impresionante victoria de los Gamecocks por 63-38— fue abrumadora. Al terminar, Norris se giró hacia su hijo y negó con la cabeza.
"Quizás tengamos que repensar lo de Carolina del Sur", dijo.
Apenas horas antes del día de la firma, LaNorris llamó a Babers y le dio la noticia. Había cambiado de opinión. Se quedaba en casa, iba a Carolina del Sur.
Durante el primer partido de práctica de Carolina del Sur en la primavera de 2023, con los quarterbacks autorizados para ser tackleados, Sellers retrocedió para lanzar, se escapó del apuro, rompió seis tackles y luego arrastró a un defensor por 3 yardas para conseguir el primer down. Beamer miró a uno de sus asistentes y sonrió.
Si el resto del país aún no había notado los superpoderes de Sellers, Beamer estaba convencido.
"Demostró bastante que este chico tiene algo diferente", dijo Beamer. "Entusiasmó a mucha gente".
Si hubo una jugada que definió la temporada de madurez de Sellers en 2024, fue la carrera en tercera y 16 para vencer a Clemson. Carolina del Sur perdía 14-10 con poco más de un minuto por jugar. La presión llegó, y Sellers se adentró en la bolsa de protección para encontrar el interior de la línea fuera de posición. Recortó a la derecha, luego a la izquierda, y luego a la derecha otra vez. En algún momento, casi todos los 11 defensores de Clemson lo tenían en la mira, y ninguno le agarró la camiseta mientras avanzaba hacia la zona de anotación para un touchdown de 20 yardas y, finalmente, la victoria por 17-14.
Sellers ha visto la obra innumerables veces, a veces para su propio disfrute, pero normalmente porque un amigo, un fanático o un compañero de equipo se la ha enviado.
"No puedes escapar de ello", dijo.
En el frenético momento posterior a la victoria, Beamer declaró que su QB era el mejor jugador del país y, habiendo presenciado las 166 yardas terrestres y los dos touchdowns de Sellers, era difícil discutirlo.
Sin embargo, tres meses antes habría sido imposible imaginarlo.
En su primera apertura de su carrera contra Old Dominion , Sellers completó solo 10 de 23 pases y Carolina del Sur apenas escapó con una victoria de 23-19.
"Me perdí muchas cosas", dijo Sellers. "Me duele verlo. Podría haber sido completamente diferente".
Una semana después, jugó ligeramente mejor contra Kentucky , pero se perdió algunas series en el segundo cuarto por una lesión. Una semana después, estuvo ausente en la segunda mitad contra LSU y luego se perdió el partido contra Akron , aún recuperándose de una lesión de tobillo. Regresó el 5 de octubre contra Ole Miss en lo que sería su primer partido completo contra un oponente de la SEC. Tuvo dificultades, y Carolina del Sur fue aplastada por 27-3. Más de un mes después de iniciada la temporada, Sellers lucía un desastre.
De repente, todo empezó a tener sentido.
Sellers escucha más que habla, dijo Shula, y habla si es necesario, pero puede ser difícil lograr que realmente se involucre. Está "urgentemente callado", dijo Shula.
Pero Shula se ha adaptado. Nunca pregunta con un sí o un no, porque es lo único que Sellers le ofrece. Le pide que dibuje y explique las jugadas en la pizarra. Y Shula molesta a su mariscal de campo: le tira de las muñequeras al pasar a grandes zancadas o lo insulta desde atrás durante el entrenamiento.
"Eso hubiera sido una elección."
"¿A quién le lanzaron ese tiro?"
"Chico, espero que sepas cómo abordar".
En una victoria al final de la temporada sobre Wofford , Sellers interrogó una jugada que Shula había destacado durante toda la semana en los entrenamientos. "Si vas a lanzarla, más te vale que sea correcta", había insistido Shula, y, por supuesto, no fue correcta.
"Antes de llegar a la línea lateral, lo oí gritar", dijo Sellers.
Sin embargo, Sellers no se inmuta. De hecho, le gustan los insultos. Los chicos del vestuario se burlan de él, y él simplemente sonríe.
"Es una de las razones por las que sus compañeros de equipo lo aprecian tanto", dijo Beamer.
La genialidad del plan de Shula no residía en presionar lo suficiente como para que Sellers estallara en un furor justificado. Sabía que Sellers vivía en su propia cabeza. Solo quería asegurarse de que Sellers tuviera la conversación correcta consigo mismo, así que obligó a su mariscal de campo a contraatacar, internamente, si no verbalmente.
Si había algo que perjudicaba a Sellers al comenzar la temporada, admitió Beamer, era la confianza. Para cuando Sellers jugó contra Alabama el 12 de octubre, eso ya no era un problema.
"La confianza y la experiencia", dijo Beamer, "hicieron que mejorara cada semana".
Los Gamecocks perdieron contra Alabama, pero el esfuerzo estuvo ahí. No volvieron a perder en la temporada regular.
Desde la semana 7 hasta la carrera de touchdown contra Clemson, Sellers lanzó para 2,174 yardas, corrió para 455 más y representó 19 touchdowns.
Sin embargo, más que las cifras, fue la forma en que lo hizo. Era una bola de demolición, un mariscal de campo que desmoralizaba a los rivales, un tipo que, como dijo su compañero DQ Smith , obligaba a los defensores a "tomar decisiones estratégicas".
Brent Venables, entrenador de Oklahoma : "Es un monstruo. No puedes hacer nada en los entrenamientos porque no hay nadie más con la misma potencia y explosivo".
Will Lee III de Texas A&M : "Corre como Adrian Peterson".
Zion Young de Missouri : "Es un perro, hombre".
Sellers recuerda a Missouri hablando mal de él antes del partido del 16 de noviembre. Sonrió y respondió con un tibio "Como sea". A medida que avanzaba el partido, el canto fue cesando, y Sellers pudo ver en los rostros de los exhaustos defensores que los había vencido. Acumuló casi 400 yardas y cinco touchdowns en una victoria por 34-30.
Hay cosas que Sellers quiere mejorar este año (cronometrar las rutas, trabajo de pies, mantener la calma en el bolsillo), pero su mayor activo sigue siendo lo que está cableado en su ADN.
Para comprender realmente la magia de Sellers, no se limiten a ver la última jugada contra Clemson. Observen su escape en la primera serie ofensiva, cuando la línea defensiva de Clemson se acercaba a él, pero él dio un paso al frente y corrió por el centro del campo para 38 yardas.
"Parecía que estábamos en una agrupación", dijo el entrenador de Clemson, Dabo Swinney. "Como si nos hubiéramos amontonado. Y de repente, él sale de ella".
O está el TD de 28 yardas cuando divide a dos defensores antes de lanzarse hacia la zona de anotación; o la carrera cuando aplasta a Peter Woods de 315 libras antes de llevar a un back defensivo otras 8 yardas; o el tercero y 3 cuando corre alrededor de 30 yardas en el backfield en un bootleg para evitar el tráfico antes de conseguir el primer down.
El registro oficial muestra a Sellers con 10 tackles forzados fallidos. La cuenta de Swinney se acerca más a 30.
"Lo hicimos fatal en defensa", dijo Swinney, "pero él es un jugador especial".
Una y otra vez, las defensas creyeron tener una solución para Sellers, solo para que él demostrara lo contrario. No habla mal de sus oponentes. Simplemente los desgasta hasta que reconocen la derrota.
Bueno, hay una situación que sí le saca de quicio a Sellers. En los entrenamientos, viste una camiseta anticontacto, lo que le quita toda la gracia. Corre y se escabulle, y antes de que ocurra la verdadera magia, un entrenador pita y declara la jugada muerta.
"Mierda... ", piensa Sellers.
Sellers quiere ser el héroe, y nada lo frustra más que no tener la oportunidad.
La historia que circuló este verano fue sobre dinero.
Beamer sabía que, a medida que las acciones de Sellers subían, muchos de los equipos que antes ignoraban a su quarterback lo llamarían. Efectivamente, a finales de año, el teléfono de Sellers se llenó de ofertas sin dinero y un escenario más grande.
"Los jugadores reclutan. Es la forma legal de hacerlo", dijo Sellers. "Conozco a chicos en universidades de todo el país, así que envían mensajes".
Las cifras que Sellers escuchaba eran alucinantes: hasta 8 millones de dólares para los próximos dos años. ¿Cómo no iba a escuchar?
Pero existe ese lema familiar: si empezamos algo, lo terminaremos.
"Antes no tenía dinero", dijo Sellers, "así que ahora no lo necesito".
Norris cuenta una historia sobre los primeros años de su hijo jugando al fútbol. No es un momento de orgullo, pero sí uno que quedó grabado en su memoria.
El equipo de LaNorris jugaba un partido de la liga municipal y tenía una gran ventaja. El entrenador sacó a todos los titulares, la mayoría de los cuales estaban a punto de entrar a la secundaria. Entraron los de 9 o 10 años, todos suplentes. La cosa se puso fea.
"Estaban siendo brutales con los jugadores más pequeños", dijo Norris. "Uno de sus jugadores derribó a un niño e intentó arrancarle el casco".
No había banderas, así que Norris buscó al entrenador principal y le pidió a su hijo que volviera al partido. Le dio a LaNorris las órdenes: tomar el centro y golpear a alguien. No anotar, dar un mensaje.
LaNorris hizo lo que le ordenaron. Atravesó la línea de golpeo y echó a correr. Era campo abierto. Se lanzó hacia la banda. A unos 20 metros campo abajo, un safety lo persiguió con cautela. LaNorris redujo la velocidad. El safety se acercó para placarlo. Se topó con un muro. LaNorris lo arrolló con una excavadora, y la banda contraria se enfureció.
"Como padre, fue terrible", dijo Norris. "Pero no me importó".
Ese es el trabajo de Superman: buscar justicia.
Quizás Sellers sea el superhéroe, comprometido con Carolina del Sur, ansioso por cumplir su destino. O quizás sea solo una historia que el resto del mundo quiere contar ahora que Sellers es una estrella, y en realidad, su búsqueda de un campeonato no es tanto una mitología como una determinación.
Cuando el equipo femenino de baloncesto de Carolina del Sur lo ganó todo en 2024, Sellers estaba entre los asistentes a la celebración del título. Columbia rebosaba de júbilo, y él empezó a soñar. ¿Cómo sería esto si el equipo de fútbol americano pudiera llegar a los playoffs, ganar un par de partidos y llegar hasta el final?
"Es posible que nunca vuelvan a dormir aquí", dijo.
Hasta entonces, él es sólo un QB de modales apacibles, con gafas y tranquilo, esperando responder al llamado.
"Que lo digan no significa que vaya a suceder", dijo Sellers. "Así que voy a trabajar y a hacer lo que he hecho toda mi vida".
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