Cómo los ex compañeros de equipo de OSU, los actuales novatos de los Steelers Will Howard y Jack Sawyer superaron la adversidad para llegar a la NFL
LATROBE, Pensilvania -- Una de las mayores sorpresas de la primera práctica del campamento de entrenamiento de los Pittsburgh Steelers fueron los dos jugadores que atrajeron las mayores multitudes durante la primera disponibilidad de medios del día.
Con el estelar cazamariscales TJ Watt ya habiendo hablado el día anterior, y con Aaron Rodgers programado para hablar después de la práctica, los medios de comunicación acudieron en masa a los novatos Jack Sawyer yWill Howard , ex compañeros de equipo de Ohio State que esperan forjar sus propios legados en la NFL mientras primero tienen la oportunidad de aprender de dos futuros miembros del Salón de la Fama.
"Es una leyenda en el baloncesto", dijo Howard sobre Rodgers, quien rápidamente ha acogido a su joven compañero bajo su protección. "Trabajar con él es, lo he dicho una y otra vez, increíble. Me siento honrado de tener esta oportunidad".
Howard también agradece que el comienzo de su trayectoria en la NFL incluya ser compañero de equipo de Sawyer, con quien desarrolló un vínculo estrecho durante la única temporada que compartieron en Ohio State. Si bien esa temporada terminó con un título nacional, fue la adversidad que superaron los Buckeyes para ganarlo lo que fortaleció su conexión.
Las esperanzas de Ohio State de ganar el título nacional parecieron desvanecerse tras la sorpresiva derrota de su archirrival Michigan a finales de año. Si bien la derrota pudo haber sido el principio del fin, sirvió como un grito de guerra para Howard, Sawyer y el resto de los Buckeyes, quienes lograron cuatro victorias contundentes en los Playoffs de Fútbol Americano Universitario , culminando con la victoria por el título nacional sobre Notre Dame.
Si bien ese es el ejemplo más notable, tanto Sawyer como Howard superaron otros obstáculos (aunque muy diferentes) en sus trayectorias futbolísticas que los ayudaron a llegar a donde están hoy.
Una lesión durante el penúltimo año de Howard en la preparatoria provocó que muchas universidades importantes (incluyendo Penn State, su equipo favorito de la infancia) lo ignoraran tras mostrar interés inicial. A pesar de regresar como estudiante de último año al año siguiente y ganar el premio al Jugador del Año de Pensilvania del Maxwell Football Club, las únicas dos opciones universitarias legítimas de Howard eran Kansas y Kansas State.
Howard eligió a Kansas State, pero las cosas no empezaron con buen pie. Lideró la Big 12 en intercepciones como freshman, completando menos del 54% de sus pases. Y aunque jugó considerablemente mejor la siguiente vez que tuvo la oportunidad de jugar como junior, eso no impidió que Kansas State fichara al entonces mariscal de campo de Nebraska, Adrián Martínez, de cara a la temporada 2023.
En lugar de transferirse, Howard se quedó y tuvo su mejor temporada en Kansas State en 2023, lanzando 24 touchdowns (contra 10 intercepciones) y ayudando a los Wildcats a ganar el título de la conferencia. Aprovechó ese éxito para una temporada en la potencia histórica Ohio State, que se preparaba para el campeonato nacional tras no haberlo logrado en las últimas temporadas.
Tras la derrota ante Michigan, Howard brilló durante la carrera de Ohio State por los primeros Playoffs de Fútbol Americano Universitario de 12 equipos. Durante esa racha, completó el 75.2% de sus pases, con ocho touchdowns y solo dos intercepciones. Culminó su carrera universitaria con una brillante actuación contra Notre Dame, lanzando para 231 yardas y dos touchdowns, y corriendo para 57 yardas.
Durante los playoffs, Howard demostró que puede ganar de diversas maneras. Tras demostrar su valía durante las victorias de Ohio State sobre Tennessee y Oregon, Howard se enfrentó a una defensa texana que empleó un plan de juego similar al que Michigan había usado seis semanas antes.
"Iba a ser un partido más metódico", dijo Howard durante una entrevista previa al draft con Jon Gruden. "Querían jugar con una simulación de Cobertura 2. Sabíamos que tendríamos que cortarlos en algunas zonas para poder hacer checkdowns. Los checkdowns eran un gran énfasis en este partido".
Howard aceptó el reto con entusiasmo. Aunque los Longhorns lo interceptaron una vez, Howard completó el 72.7% de sus pases para 289 yardas. También realizó una de las jugadas más importantes del partido al conectar con el corredor TreVeyon Henderson en un pase pantalla que Henderson llevó 75 yardas hasta la zona de anotación justo antes del medio tiempo.
Si bien sus habilidades tangibles obviamente ayudaron a Howard a llegar a la NFL , estuvo de acuerdo cuando le preguntaron durante su primer día de campamento de entrenamiento si su capacidad para superar la adversidad es una de sus mayores fortalezas como jugador de fútbol.
"Oh, absolutamente", dijo. "Es algo que me gustaría atribuir a toda mi carrera, y creo que es una de las principales razones de mi éxito. No me ha sido dado. No ha sido un camino fácil, necesariamente. Creo que cuando experimentas un fracaso y pasas por cosas así, aprendes mucho sobre ti mismo, sobre la vida y sobre este deporte".
Considerando todo lo que he pasado, creo que una de las mejores partes de mi juego es poder superar la adversidad y mantenerme neutral en esos momentos. Pero, ya sabes, todavía no he hecho nada a este nivel, así que tengo que ganarme el respeto. También habrá baches en este nivel. Lo he vivido en la preparatoria y la universidad, pero ahora debería volver a intentarlo aquí.
En comparación con Howard, el camino de Sawyer a Pittsburgh no fue tan largo, tanto geográfica como emocionalmente. Sawyer creció a menos de tres horas de Pittsburgh, tuvo un gran reclutamiento en la preparatoria y logró ganar un título nacional jugando para su equipo favorito de la infancia, Ohio State.
Sin duda, fue más fácil para Sawyer, pero eso no significa que su camino no estuviera exento de dificultades legítimas. Una de ellas ocurrió durante su último año en la Preparatoria Pickerington North, cuando la pandemia de COVID-19 amenazó con arruinar la temporada de su equipo.
Ante la incertidumbre que se prolongó durante semanas, Sawyer, quien ya se había comprometido con Ohio State, tomó la difícil decisión de renunciar a su temporada senior , que finalmente se redujo a un calendario de seis partidos de temporada regular. Para complicar aún más la decisión, ESPN visitó la ciudad esa temporada para televisar el partido de Pickerington North contra su rival local, Pickerington Central. ESPN vino específicamente para mostrar a Sawyer, quien concedió a la cadena una entrevista en vivo durante el partido, una victoria de Central por 35-9.
"Sí, fue horrible", reconoció Sawyer durante una entrevista personal con CBS Sports. "Me gusta jugar al baloncesto. Me gusta salir a competir y estar con mis compañeros del equipo, y desafortunadamente, no iba a poder hacerlo ese año. Pero aprendí mucho y estoy emocionado de estar aquí ahora".
Sawyer pasó de ser parte de una intensa rivalidad a otra al inscribirse en Ohio State. Pero tras perder tres partidos contra Pickerington Central, Sawyer también tuvo una derrota sin suerte contra Michigan, perdiendo cada uno de sus cuatro encuentros contra el principal rival de Ohio State. La última derrota fue la más dolorosa, ya que Sawyer (capitán del equipo en su último año) tuvo que ver cómo Michigan, que llegaba al partido con 19.5 puntos de desventaja, plantaba la bandera en su terreno.
Si bien el legado de Sawyer en Ohio State no incluye una victoria sobre Michigan, sí incluye algo aún más grande: una jugada icónica que ayudó a Columbus a conseguir el título nacional. La jugada consistió en la devolución de balón suelto de 92 yardas de Sawyer para una anotación , resultado de su captura de balón suelto al mariscal de campo de Texas y excompañero de OSU, Quinn Ewers .
"Estoy sumamente orgulloso", dijo el entrenador de Ohio State, Ryan Day, sobre Sawyer tras la victoria de OSU sobre Texas. "Este chico nunca estuvo tan fuerte como cuando más lo necesitábamos en momentos difíciles".
Irónicamente, este artículo se publica un día después de que Howard sufriera una lesión en la mano durante un entrenamiento que lo obligó a retirarse prematuramente. Una vez más, Howard tendrá que superar la adversidad en el campo de fútbol, algo a lo que claramente se ha acostumbrado.
Dejando a un lado las lesiones en la mano, Howard y Sawyer han demostrado constantemente su potencial durante las primeras dos semanas de entrenamiento de los Steelers. Howard ha realizado varias jugadas impresionantes cuando ha tenido la oportunidad de dirigir la ofensiva de los Steelers. Sawyer también ha seguido llamando la atención tanto con su juego en el campo como con su incansable ética de juego.
Si bien ambos compañeros siguen progresando, su amistad tiene sus límites, especialmente cuando se enfrentan en los entrenamientos. Después de todo, no llegaron a la NFL tomando atajos, y ciertamente no van a empezar a hacerlo ahora.
"A jugar, tío", dijo Howard entre risas cuando le preguntaron si era posible que se tomara las cosas con calma con Sawyer en el entrenamiento. "No hemos hablado de eso, pero ambos sabemos que es un negocio".
"Ese es mi chico. Es uno de mis mejores amigos aquí en el equipo, y lo fue en Ohio State. Pero, hombre, estamos compitiendo y jugando. No hay sistema de honor".
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