«Todos quieren ser como Léon Marchand y trabajar con Bob Bowman»: estas agencias que facilitan el exilio estadounidense de los nadadores franceses.

Existe en todos los deportes, e incluso desde hace años en la natación. Excampeones de la talla de Romain Barnier, Frédérick Bousquet y Sébastien Rouault cruzaron el Atlántico para firmar con universidades estadounidenses. Durante un año, un tal Xavier Marchand, subcampeón mundial en 1998, también se mudó a Estados Unidos con su pareja Céline Bonnet y su pequeño Léon, que entonces tenía dos años. Dos décadas después, Léon Marchand es una increíble fuente de inspiración. Desde que el tolosano, quien se comprometió con la Universidad Estatal de Arizona en el verano de 2021 y ahora entrena en Austin, ganó cuatro medallas de oro individuales y una de bronce en el relevo 4x100 m combinado en los Juegos Olímpicos de París, se ha producido una oleada exponencial de franceses que abandonan Francia para ir a Estados Unidos.

De una o dos docenas, ahora hay más de cien nadando en piscinas de 25 yardas (22,86 m), la medida específica de Estados Unidos. « Estamos pasando por esto y tenemos que reaccionar estructuralmente », coincide Denis Auguin, diputado de la DTN. Porque las motivaciones de estos exiliados voluntarios son múltiples, pero también residen en esta oportunidad de unirse a grupos y de participar en importantes competiciones universitarias por equipos, algo inexistente en Francia y, sobre todo, que no forma parte de su cultura.

Con el inicio del Campeonato Francés de Élite el sábado en Montpellier, estudiar el fenómeno resulta aún más interesante dado que la mayoría de los jóvenes contendientes ahora pasan por agencias que actúan como intermediarios con universidades estadounidenses. En Francia, hay media docena de ellas. " ¿De verdad necesitamos su servicio, o no es 'toobidon.com'? ", pregunta Mary-Ambre Moluh, velocista y nadadora de espalda de 19 años que compitió en los relevos 4x100 m y 4x100 m combinados en los Juegos Olímpicos de París. Una pregunta que rápidamente matiza hablando de su propia trayectoria y la de algunos de sus compatriotas.

La nadadora francesa Mary-Ambre Moluh partió a Estados Unidos el año pasado. (S. Boué/L'Équipe)

La joven llevaba mucho tiempo deseando continuar sus estudios en Estados Unidos, pero se cambió el año pasado. Pero sin recurrir a estas agencias. « No necesitamos intermediarios cuando nuestro rendimiento nos pone en el punto de mira », cree. «Así que me registré en SwimCloud (una plataforma que conecta a nadadores con universidades, nota del editor) ; las universidades fueron informadas, pero fui yo quien les autorizó a contactarme por WhatsApp o Instagram... Todos suelen vender sueños, pero yo los resolví». Y decidió ingresar en la prestigiosa Universidad de Berkeley, donde también convive con la nadadora de espalda Mewen Tomac, la velocista Nans Mazellier y la nadadora de mariposa Lilou Ressencourt.

Dicho esto, Mary-Ambre Moluh admite que al final del proceso tuvo dificultades con la parte administrativa y contactó con una agencia que la ayudó con su solicitud genérica. " Tenía miedo de cometer errores ", enfatiza Martin Casse, director de Elite Athletes, quien estudió en Texas. "Somos líderes en Francia y este año enviaremos a poco más de 350 jóvenes. Pero si buscamos desarrollar la natación, no es nuestro deporte principal". La agencia ha colocado a casi 200 futbolistas, 90 atletas y 60 tenistas. " Analizamos el paquete en su conjunto: el nivel atlético, la edad, el potencial, pero también el nivel académico. Trabajamos con perfiles que van desde Mary-Ambre o Clément Ducos (cuarto puesto en los 400 m vallas en los Juegos Olímpicos de 2024, nota del editor), hasta jóvenes que van a la segunda división o a un colegio comunitario. Intentamos responder a las solicitudes, ya sea que el atleta sea de nivel regional u olímpico".

El mayor obstáculo es el inglés. Esto estresa mucho a los atletas, sobre todo a la hora de realizar los exámenes.

Esta es precisamente la observación que llama la atención en la natación: « Hubo bastantes solicitudes de todo tipo de perfiles, pero desde el año pasado hemos notado que a menudo provienen de nadadores con posibilidades de brillar a nivel internacional y que ya forman parte de las selecciones juveniles francesas. Hasta ahora, estas personas solían quedarse en Francia », explica Valérie Inghels, de UniAthlete. Siendo entonces nadadora, contactó con una agencia belga para ir a Estados Unidos en 2012. « Aunque estoy muy contenta con la experiencia, no recibí el apoyo que me habría gustado», explica. «Tras esta experiencia personal, creé la agencia con un apoyo más personalizado en 2018 ». Según ella, las solicitudes se han duplicado, incluso triplicado. «Todos quieren ser como Léon Marchand y trabajar con Bob Bowman», resume Anne Lepesant.

Estadounidense, es más bien una agente libre independiente, aunque trabaja con un socio propietario de la franquicia del PSG en California. De joven, jugó al tenis en la Universidad de Princeton y comenzó una carrera en finanzas. Casada con un francés, sus cuatro hijas nadaban, y finalmente dejó las finanzas para gestionar el reclutamiento universitario. Amiga de la familia, también cuidó de Clément Lefert después de los Juegos de Londres y su título olímpico en el relevo de 4x100 m. Desde entonces, varios clientes del club de Niza se han puesto en contacto con ella, como Lilou Ressencourt, corredora de relevos olímpicos en París, a quien colocó en Berkeley. « Me centro en la formación académica de alto nivel, lo que me distingue un poco », añade Anne Lepesant. « Y como llevo doce años trabajando con Swimswam (una página web especializada, nota del editor) , todos los entrenadores me conocen y confían en mí». «No dudaron cuando les sugirió la mariposa de Tarbes, quien se mudó a Niza a los 14 años.

" Siempre supe que iría a estudiar al extranjero, a un país angloparlante. Se lo dije a mi entrenador a los 15 años y casi me voy a los 18 ", cuenta Lilou Ressencourt. "Pero quería estudiar en Francia, y los Juegos de 2024 estaban a la vuelta de la esquina, así que pospuse mi partida hasta los 21". En enero de 2023, último año de su carrera (DUT GEA en Dirección y Administración de Empresas), inició el proceso contactando con Anne Lepesant, a quien conocía su entrenador, Fabrice Pellerin. Disuadida por el precio —" Soy cara, probablemente el doble que otras agencias ", admite—, la nadadora dudó un poco: " Debo admitir que, de principio a fin, recibí un gran apoyo, mientras que mis amigos me dijeron que, con una agencia, a menudo se quedaban en la estacada una vez que conseguían trabajo".

Por supuesto, las llamadas agencias afirman lo contrario. Entre ellas se encuentra Simon Botton, quien creó BSathletics en 2022 y, tras los Juegos, unió fuerzas con Clément Secchi, su amigo de la infancia y medallista olímpico en París en el relevo 4x100 m combinado, donde nadó las eliminatorias. « No nos veo como una agencia; quería formar una familia», sostiene este exmiembro del Círculo de los Nadadores de Marsella, quien, como muchos de sus colegas, incluido Secchi, a menudo tuvo que sortear el laberinto de las universidades norteamericanas cuando estudió allí.

Conozco el sistema académico. Fuera de la agencia, dirijo un centro y laboratorio de investigación en criminología y ciberdelincuencia en la Universidad Estatal de Georgia. Clément conoce el ámbito deportivo, a todos los entrenadores y las universidades. Dado que ambos dominamos la natación, al combinar nuestras habilidades, podemos brindar a los atletas y sus familias, e incluso a los entrenadores en Francia, toda la información necesaria para tomar decisiones.

Clément Cecchi se ha asociado con su amigo de la infancia Simon Botton. (S. Boué/L'Équipe)

Para él, el primer obstáculo es la educación en Francia: « El mayor obstáculo es el inglés. Estresa mucho a los atletas, sobre todo a la hora de presentarse a las pruebas». Muchos han sido rechazados, a pesar de que su nivel académico y deportivo habría sido suficiente para obtener becas. « Cuando hago una presentación, les recuerdo a todos que hay que enumerar cuatro cosas antes de comprometerse: lo que se busca académicamente, deportivamente, económicamente y geográficamente», dice Anne Lepesant. A partir de ahí, todos evalúan el aspecto académico, el potencial deportivo y las necesidades económicas. Muchos nadadores pueden solicitar una beca completa, pero muchos tendrán que pagar parte de sus estudios. En cuanto a la remuneración de las agencias, oscila entre 3.500 y casi 10.000 euros, según la fórmula.

“ Cuando hago una presentación, recuerdo a la gente que hay que enumerar cuatro cosas antes de comprometerse: lo que se busca académicamente, deportivamente, financieramente y geográficamente”.

Una vez alcanzado el acuerdo con una universidad y negociada la beca, es necesario perfeccionar los trámites administrativos: la matrícula, la traducción de los informes académicos, el trámite de visado, los requisitos para participar en las competiciones universitarias e incluso las vacunas requeridas, que no son necesariamente las mismas. Los problemas pueden multiplicarse, y el éxito del proyecto depende precisamente de la capacidad del nadador para sortear las trampas y, por lo tanto, del apoyo que recibe. Un ejemplo con Mary-Ambre Moluh: « Estudiar en Berkeley cuesta 84.000 dólares al año, sin incluir alojamiento ni comida. Al principio, me dijeron que me ofrecían una beca del 100%. Leo los párrafos y entiendo que me están estafando: el primer año, pagan la matrícula y me asignan alojamiento y comida, pero los otros tres años, financian la matrícula y 15.000 dólares al año para alojamiento y comida. Pero con esta cantidad, te das cuenta de que no llegas muy lejos, mi alquiler es de 1.800 dólares para una compañera de piso de cuatro personas, y aunque la cesta de la compra mensual es de 300 dólares... Bueno, les dije que no era suficiente y me dieron un aumento, pero imagino que no todo el mundo tiene ese lujo». Es obvio.

Luego queda este aspecto esencial: en Estados Unidos, el programa de doble titulación es una realidad. « Los jóvenes franceses que se marchan tienen la cabeza bien puesta y están interesados ​​en estudiar », observa Martin Casse. «Somos estudiantes tanto como deportistas. Y si no vamos a clase, si no convalidamos nuestras clases cada semestre con un promedio, la aventura puede terminar, el deportista puede ser expulsado del equipo y quedar inelegible para la NCAA». Por supuesto, hay fracasos. Pero, en general, las opiniones parecen favorables. « Es la mejor decisión que tomé », promete Lillie Freulon, quien creció en Nueva Caledonia antes de llegar a Francia continental, donde sus grandes cualidades en la cantera no le bastaron para abrirse camino, y quien se unió a Estados Unidos el otoño pasado. Y si no va a competir en el Campeonato de Francia, tiene la intención de prolongar la aventura.