Fallecimiento de Charles Coste, el campeón olímpico más longevo del mundo

Charles Coste, medallista de oro en persecución por equipos en Londres en 1948, era el campeón olímpico vivo más anciano del mundo: falleció el jueves a la edad de 101 años, según anunció el domingo la ministra de Deportes francesa, Marina Ferrari.

Tras haber ocupado durante mucho tiempo un lugar anónimo en la memoria del deporte francés, salió de las sombras durante los Juegos Olímpicos de París 2024, con motivo de su centenario.

La gran mayoría de los franceses lo conocieron a través de sus pantallas el 26 de julio de 2024, durante la ceremonia de apertura , cuando el ciclista centenario pasó la llama olímpica en silla de ruedas a los últimos corredores de relevos, Teddy Riner y Marie-José Pérec.

Desde la muerte en enero de 2025 de la gimnasta húngara Agnes Keleti, Charles Coste, nacido el 8 de febrero de 1924, era el campeón olímpico vivo más anciano.

«Mi madre solía decir que a los diez o doce años yo diría que sería general o campeón olímpico», declaró en enero de 2024. Y así fue. Se convirtió en campeón olímpico. En un deporte, el ciclismo, que había descubierto de niño. Cada verano, bajo las ventanas de la finca vinícola de su padre en Ollioules (Var), desfilaban sus ídolos de la época: Antonin Magne, Georges Speicher y André Leducq, ganadores sucesivos del Tour de Francia a principios de la década de 1930.

Tras unos prometedores éxitos iniciales en carreras regionales, el estallido de la guerra le obligó a aplazar temporalmente sus ambiciones: sus padres lo inscribieron como aprendiz de mecánico en el arsenal de Toulon. Tras la Liberación, Charles Coste se unió al legendario Vélo Club de Levallois, semillero de talentos del ciclismo francés en el periodo de entreguerras, y descubrió las alegrías del ciclismo en pista en los velódromos de la región parisina.

En 1947, ganó su único título de campeón francés, en persecución, y pospuso su paso a las filas profesionales para participar un año después en los Juegos de Londres, los primeros desde los organizados en Berlín en 1936 bajo el régimen nazi, que en ese momento estaban reservados para aficionados.

Nombrado capitán del equipo francés de persecución, cruzó el Canal de la Mancha en ferry y se alojó, junto a su equipo "ABCD" (las iniciales de Pierre Adam, Serge Blusson, Charles Coste y Fernand Decanali), en un campo de entrenamiento de la Fuerza Aérea estadounidense en un suburbio de Londres aún marcado por los bombardeos. Tras eliminar a los británicos, favoritos ante su público en el velódromo de Herne Hill, en las semifinales, los franceses se alzaron con el oro al derrotar a Italia.

"En aquel entonces, el podio era muy pequeño. Y la medalla te la daban en un estuche, no colgada al cuello como ahora. Lo que nos decepcionó un poco fue que nos dieron un ramo de flores y luego nos dijeron: 'Bueno, no habrá La Marsellesa porque no hemos encontrado el disco'", bromeó.

A su regreso a París, fue recibido en el Palacio del Elíseo, como todos los medallistas, por Vincent Auriol, entonces Presidente de la República. Sin embargo, tuvo que esperar hasta 2022 para recibir la Legión de Honor, ya que esta condecoración para los medallistas olímpicos fue instituida en 1964 por el General De Gaulle para los Juegos Olímpicos de Invierno de Innsbruck. «Fui el único campeón olímpico que no tuvo medalla», declaró el hombre que durante mucho tiempo se consideró «una figura olvidada» del deporte francés.

Tras los Juegos, firmó su primer contrato profesional y en 1949 ganó el Gran Premio de las Naciones —una prestigiosa contrarreloj que desde entonces ha desaparecido— contra su «amigo» Fausto Coppi, «el mejor» ciclista de todos los tiempos. «Por desgracia para él, estaba cansado ese día y gané yo», dijo con modestia.

Esta es la mayor victoria de su carrera profesional – que también incluye una París-Limoges en 1953 – durante la cual no brilló en las Grandes Vueltas, con dos abandonos en el Tour de Francia (1952, 1957) y cuatro participaciones en el Giro de Italia sin victorias de etapa.