Werden die „am besten gekleideten Offiziellen des Sports“ in Wimbledon fehlen?

Thomas Sweeneys erster Anreiz, Linienrichter zu werden, war das Angebot eines kostenlosen Sandwiches.

Für Pauline Eyre, die 16 Jahre lang in Wimbledon als Trainerin tätig war, waren ein paar schicke Blazer und die Möglichkeit, Tickets für das Turnier zu kaufen, die wichtigste Entschädigung für die Arbeit, für die sie ihren Jahresurlaub nehmen musste.

Heutzutage verdienen die besten Beamten möglicherweise bis zu 200 Pfund pro Tag zuzüglich Spesen.

Doch beim Linienschied ging es denjenigen, die stundenlang nach vorne gebeugt, die Hände auf den Knien ruhend, konzentriert auf eine Kreidelinie starren, um im Bruchteil einer Sekunde festzustellen, auf welcher Seite der gelbe Ball aufgesprungen ist, noch nie ums Geld.

Auf dem Centre Court so nah an Jana Novotna zu sein, dass sie sehen konnte, wie ihr beim ersten Punkt eines Wimbledon-Finales der Fuß zitterte, oder von John McEnroe „aus der Fassung gebracht“ zu werden, waren für Eyre unbezahlbare Erlebnisse.

Und dann waren da noch die Outfits.

„Es gibt nichts Schöneres, als die legendären Rasenplätze von SW19 zu betreten und dabei die Uniform der Offiziellen zu tragen, die viele für die bestgekleideten im gesamten Sport halten“, sagte Malgorzata Grzyb, Vorsitzende der Association of British Tennis Officials (ABTO), gegenüber BBC Sport.

Doch die Zeiten haben sich geändert. Nächste Woche wird es in Wimbledon zum ersten Mal in der 148-jährigen Geschichte keine Linienrichter mehr geben, stattdessen wird die elektronische Linienansagen-Funktion eingeführt.

Spieler und Schiedsrichter haben sich bereits an die neue Aufstellung gewöhnt, da diese bei anderen Turnieren schon seit einiger Zeit gilt. Auf dem grünen Rasen von Wimbledon, wo die Werbelogos dezent gehalten sind und die Spieler in Weiß gekleidet sind, fallen die leeren Plätze jedoch möglicherweise etwas stärker auf.

„Es ist die ganze Tradition von Wimbledon – die Leute und die lustigen Uniformen – und ein Stück Persönlichkeit ist verloren gegangen“, sagte Eyre. „Ich denke, es sind all diese kleinen Dinge, die Wimbledon zu Wimbledon gemacht haben.“

Traditionalisten werden sie vermissen, aber Technologiefans werden auf den Fortschritt verweisen.

BBC Sport hat herausgefunden, was Schiedsrichter, Spieler und Linienrichter von diesem Schritt halten.

„Herr Djokovic ficht die Entscheidung an der rechten Grundlinie an; der Ball wurde als Aus gewertet.“

Es herrschte oft große Aufregung, wenn der Schiedsrichter signalisierte, dass es eine Videowiederholung der Entscheidung eines Linienrichters geben würde.

Das rhythmische Klatschen steigerte sich bis zu dem Moment, der auf der großen Leinwand gezeigt wurde, und das obligatorische „Ooooooooh“ folgte, als das sekundenschnelle Urteil des menschlichen Auges einer voll besetzten Arena und Millionen von Fernsehzuschauern offengelegt wurde.

Mehr als 14.000 Augenpaare auf dem Centre Court konnten sich in den Linienrichter vertiefen, der sich um weniger als eine Grashalmbreite geirrt hatte. Doch als sich herausstellte, dass der Schiedsrichter Recht hatte, mussten ihre Pokerfaces gegen den Drang ankämpfen, auch nur ein bisschen selbstgefällig zu wirken.

Auch dieses Jahr können die Spieler eine Wiederholung auf dem Bildschirm anfordern. Allerdings werden die Fans eher über die Darstellung einer knappen Entscheidung staunen als über ein Urteil über menschlichen Instinkt versus Technologie. Und wenn man sich die jüngsten Turniere ansieht, dürften sie über die verzögerte Reaktion auf einige der „Aus“-Rufe lachen.

Paul Hawkins, Erfinder der Hawk-Eye-Technologie, die 2007 erstmals in Wimbledon eingeführt wurde, sagte, das Challenge-System habe bei den Fans wahrscheinlich „ausgedient“.

„Als es neu war, herrschte sicherlich mehr Aufregung – die Leute waren irgendwie begeistert“, sagte er.

„Es kam zu dem Punkt, an dem es ein bisschen so aussah: ‚Das kennen wir, den Witz kennen wir, lasst uns einfach mit dem Tennis weitermachen‘, und natürlich bedeutet die Abschaffung des Herausforderungssystems, dass man etwas schneller mit dem Spiel weitermachen kann.“

Durch die Abwesenheit von Linienrichtern haben die Spieler nun weniger Leute, an denen sie ihren Frust auslassen können. Eyre erinnert sich, dass er von den Spielern „angeschrien“ und von vielen Bällen getroffen wurde.

Djokovic wurde von den US Open 2020 disqualifiziert, weil er versehentlich einen Ball auf einen Linienrichter geschlagen hatte, während Andrey Rublev im vergangenen Jahr in Dubai disqualifiziert wurde, weil er einem Linienrichter ins Gesicht geschrien hatte.

Nicht alle der 300 entlassenen Linienrichter werden in Wimbledon arbeitslos sein. Etwa 80 werden als „Spielassistenten“ eingesetzt, die bei technischen Ausfällen zur Stelle sind und auch Aufgaben wie das Begleiten von Spielern übernehmen, die das Spielfeld verlassen müssen.

Doch ihre Möglichkeiten, bei großen Turnieren mitzuwirken, schwinden, denn die French Open sind mittlerweile das einzige der vier Grand Slam-Turniere, bei dem keine elektronischen Linienrichter eingesetzt werden.

Die Technologie wurde dieses Jahr bei der ATP-Tour der Herren und den kombinierten ATP/WTA-Turnieren eingeführt und auch bei den WTA-only-Events geht die Entwicklung in diese Richtung.

Eyre befürchtet, dass dies die Qualität der Schiedsrichtertätigkeit in den kommenden Jahren beeinträchtigen könnte, da die Tätigkeit als Linienrichter ein Weg zum Schiedsrichter ist.

„Warum sollte man bei den U12-Mannschaften des Finchley Tennis Club die Linien ansagen, wenn man nicht die Belohnung bekommt: ‚Vielleicht kann ich eines Tages in Wimbledon die Linien ansagen‘?“, sagt Eyre, die in den 1990er und 2000er Jahren in zwölf Wimbledon-Finals die Linien ansagte und heute als Komikerin mit einer Show auf Tournee geht, die über ihre Erfahrungen als Linienrichterin berichtet.

Grzyb sagt jedoch, dass sich der Entwicklungsweg für Offizielle weiterentwickelt hat und betont, dass bei vielen Veranstaltungen unterhalb der höchsten Spielklasse des Tennis immer noch Linienrichter eingesetzt werden.

„Anstatt nur als Linienschiedsrichter zu beginnen, werden neue Offizielle jetzt von Anfang an sowohl als Linien- als auch als Stuhlschiedsrichter geschult, sodass sie schneller in die Rolle des Stuhlschiedsrichters aufsteigen können“, sagte der ABTO-Vorsitzende.

„[Dies] ist den Systemen in vielen Ländern ohne eigenen Grand Slam nicht unähnlich, die in der Lage waren, Weltklasse-Schiedsrichter hervorzubringen.“

Als Linienrichter muss man normalerweise in der Lage sein, über einen langen Zeitraum hinweg zu stehen und, was entscheidend ist, die Entscheidung so herauszubrüllen, dass klar ist, was passiert.

Wie die britische Nummer Eins Jack Draper bei Queen's feststellen musste, sind die automatisierten Anrufe bei einer lärmenden Menge nicht immer zu hören.

Der Satzball, der ihn ins Halbfinale hätte bringen können, löste Verwirrung aus, da weder Draper noch das Publikum sicher waren, ob es ein „Aus“ gegeben hatte.

Da sich die Spieler auch nicht mehr auf die Armbewegungen der Linienrichter verlassen konnten, um anzuzeigen, ob der Ball im Aus war, waren die Stimmen beim Rasenturnier laut Eyre nicht laut genug.

„Sie haben sehr ruhige Stimmen verwendet – es klingt, als wäre die Stimme unsicher“, sagte sie.

„So ähnlich, als würde es sagen: ‚Raus … glaube ich‘. Es fühlt sich etwas seltsam an. Es ist psychologisch etwas ganz anderes, nichts Scharfes zu hören.“

Und während einige die Technologie bevorzugen – die Britin Heather Watson sagte kürzlich, eine schlechte Erfahrung mit den Entscheidungen der Linienrichter in Birmingham habe „das Spiel ruiniert“ – sind andere unsicher.

Ihre Landsfrau Sonay Kartal sagte, sie habe bei den Australian Open Schwierigkeiten gehabt, weil sie automatische Ansagen von den anderen Plätzen hören konnte. Das habe zu Verwirrung geführt und sogar dazu geführt, dass Spieler den Punkt abgebrochen hätten, weil sie dachten, die Ansage käme von ihrem Platz.

Wie die Kommentatoren in Wimbledon klingen werden, ist noch nicht bekannt. Das Turnier nutzt die Stimmen einiger Mitarbeiter hinter den Kulissen und Tourguides. Der All England Club wird auf verschiedenen Plätzen unterschiedliche Stimmen verwenden, um Verwechslungen zwischen benachbarten Plätzen zu vermeiden.

Es wäre großartig gewesen, wenn die dröhnende Stimme von McEnroe selbst eine der Stimmen gewesen wäre, schlägt Eyre vor.

„Es wäre doch lustig, wenn McEnroe sie anruft, oder? Wir schreien alle vor dem Fernseher: ‚Das kann nicht dein Ernst sein!‘ – Das fände ich gut. Wir könnten ihn anschreien, und das wäre gutes Karma!“

Zuerst waren es Bleistift, Papier und eine Stoppuhr. Dann kam ein elektronisches Punktesystem und als Nächstes Hawk-Eye.

Mit der Weiterentwicklung der Technologie nimmt die Notwendigkeit menschlicher Eingriffe ab.

Wie geht es weiter? Schiedsrichter?

Der siebenfache Grand-Slam-Einzelsieger McEnroe, der für seine Wutausbrüche auf dem Platz bekannt ist, hatte zuvor vorgeschlagen, auf Schiedsrichter zu verzichten und sich stattdessen auf die Technologie zu verlassen.

Sweeney – der mit dem kostenlosen Sandwich – ist jetzt Schiedsrichter und leitete das Finale der French Open der Damen 2023.

Er hat zahlreiche Spiele auf dem Centre Court von Wimbledon geleitet und kann sich nicht vorstellen, dass Schiedsrichter im Spitzentennis in naher Zukunft eine Spielzeit erhalten werden.

„Es wird immer notwendig sein, einen Menschen als Vermittler zu haben, wenn die Technologie an ihre Grenzen stößt“, sagte Sweeney.

„Es gibt Aspekte im Leben, auf die man sich nicht vorbereiten kann, und man braucht diesen Menschen, der in der Lage ist, Druck auszuhalten, einem Spieler Verständnis und Empathie entgegenzubringen und in der Lage ist, zu helfen, anzuleiten und zu lenken, wie das Spielfeld selbst funktioniert.“

Da während der Spiele neun Leute weniger auf dem Platz sind, könne es sich „da draußen etwas einsam anfühlen“, sagte Sweeney, nachdem es „die Tradition gegeben hat, das Spiel gemeinsam zu erleben und sich gegenseitig zu ermutigen, konzentriert zu bleiben“.

Ballkinder und Schiedsrichter stehen weiterhin zur Verfügung, um bei Aufgaben wie dem Holen von Handtüchern für die Spieler oder dem Ermöglichen von Toilettenpausen zu helfen, während ein Schiedsrichter die Linientechnik überwacht.

„Wir haben immer noch dieses Team“, sagte Sweeney. „Auch mit weniger Spielern sind wir immer noch ein sehr starkes und unterstützendes Team. Es sieht nur etwas anders aus.“