Von LeBron zu Luka: Einblicke in den heikelsten Superstar-Wechsel in der NBA-Geschichte

Craigs Restaurant in der Melrose Avenue im Stadtteil West Hollywood von Los Angeles hat zwei Eingänge. Wer nichts dagegen hat, von der Paparazzi-Schar vor dem berüchtigten Promi-Treff gesehen zu werden, betritt das Restaurant durch den Vordereingang. Wer nicht gesehen werden möchte, betritt das Restaurant durch den privaten Hintereingang.

Sobald ein Promi sicher im Inneren ist, bieten die getönten Scheiben und die gedämpfte Beleuchtung die Art von Privatsphäre, in der bei sehr teuren, sehr guten Flaschen Wein und erlesenem Wohlfühlessen wie Würstchen im Schlafrock oder Hühnchen mit Honigtrüffel echte Geschäfte besprochen werden können.

Am 3. Mai, vier Tage nachdem die Los Angeles Lakers in der ersten Runde der Playoffs gegen die Minnesota Timberwolves ausgeschieden waren, reservierte Craig's einen Stand für vier VIPs: den neuen Superstar-Point Guard der Lakers, Luka Doncic , seine langjährige Managerin Lara Beth Seager, den General Manager der Lakers, Rob Pelinka, und Trainer JJ Redick.

LeBron James , der Mittelpunkt jeder Entscheidung und Strategie der Lakers in den vergangenen sieben Jahren, war nicht anwesend.

Redick, Pelinka und Seager kamen durch den Vordereingang herein, Doncic durch den Hintereingang.

Doch alle vier verließen das Gebäude durch die Vordertür, wo sie von einer Menge Paparazzi und Fans entdeckt und in Videos festgehalten wurden, die sofort auf TMZ und in den sozialen Medien hochgeladen wurden. Doncic gab vor seiner Abreise sogar noch ein paar Autogramme.

Der Zweck des Treffens war so klar wie die Wahl der Tür: Doncic ist jetzt das Gesicht der Franchise und die Lakers wollten, dass er – und alle anderen – das wissen.

Bei einer Flasche Opus One erklärten Pelinka und Redick nicht nur ihre Strategie, das Team rund um Doncics Fähigkeiten aufzubauen, wie Quellen ESPN mitteilten, sondern auch die Komplexität des neuen Tarifvertrags der NBA und wie sie diese meistern wollten.

Diese exquisite Flasche Wein dürfte Doncic geholfen haben, Pelinkas Ausführungen zu obskuren Themen wie dem zweiten Apron, der Notwendigkeit, Gehaltsspielraum zu wahren, um einen altersgerechten Star neben sich zu verpflichten, und dem Rest der Draft-Plätze der Lakers zu verdauen. Pelinka hatte es zu einem Arbeitsessen gemacht und einen dicken Ordner dabei.

Dieser Ordner mit den Plänen der Lakers für die Saisonpause sowie den langfristigen Strategien und Träumen wurde James bei solchen Treffen präsentiert. Auf der Tagesordnung standen die Pläne, Spieler zu gewinnen, die das Team schließlich verpflichtete – wie Anthony Davis und Russell Westbrook – und diejenigen, die es letztlich nicht bekam.

Pelinka hat in den dreieinhalb Monaten, seit er den jungen Star in einem der schockierendsten Trades der NBA-Geschichte von den Dallas Mavericks verpflichtet hat, oft mit Doncic und Seager gesprochen.

Pelinka traf Doncic, als er an einem Sonntag im Februar spät abends aus einem Privatjet stieg, Stunden nach dem überraschenden Transfer, und beriet sich später in der Woche mit ihm, bevor er einen später zurückgenommenen Transfer fürMark Williams abschloss, einen der Center, mit denen Doncic spielen wollte.

Doch mitten in der Saison blieb nicht viel Zeit, um Beziehungen aufzubauen, und die Lakers sind sich – wie auch der Rest der Liga – durchaus bewusst, dass Doncic ab dem 2. August, wenn er seinen Vertrag mit dem Team verlängern kann, eine monumentale Entscheidung treffen muss.

Ganz gleich, was die Lakers auf ihrer Center-Position gemacht haben – sie habenDeandre Ayton als Stammspieler verpflichtet – oder wie sie die Flügelposition verstärkt haben – indem sie Jake LaRavia verpflichtet haben –, das mit Abstand wichtigste Geschäft der Lakers in der Nebensaison ist die Verpflichtung von Doncic.

Der hochgelobte Star kann sich im Rahmen seines aktuellen Vertrags dafür entscheiden, im nächsten Sommer ein Free Agent zu werden, und das ist für jedes Franchise eine unangenehme Situation. Die Lakers möchten dies vermeiden, indem sie Doncic dazu bringen, einen neuen Vertrag zu akzeptieren.

Doncic könnte vier weitere Jahre und 223 Millionen Dollar dazukaufen, und die Lakers werden ihm mit Sicherheit genau das bieten. Er könnte aber einen Dreijahresvertrag über 160 Millionen Dollar bevorzugen, da dieser für zukünftige Verträge besser abgesichert ist. Die Lakers würden beides gerne annehmen, müssen sich aber möglicherweise etwas gedulden; Doncic spielt diesen Sommer für die slowenische Nationalmannschaft bei der hochintensiven EuroBasket, die bis Mitte September läuft, und sein NBA-Vertrag könnte bis dahin warten.

Das ist allerdings nicht die Art von Thema, über die man beim Abendessen bei Craig im Mai spricht. Nein, bei diesem Abendessen werden Pläne geschmiedet, Doncic später im Sommer in Europa zu besuchen. Spieler, mit denen er gerne zusammenspielen würde, werden besprochen; der Spielstil und die Organisationskultur des Teams werden untersucht.

Hinter den getönten Scheiben schickten die Verantwortlichen der Lakers-Organisation eine Botschaft an den Star, von dem sie hoffen, dass er sie anführen wird: So kann das Leben in LA aussehen, wenn er sich entscheidet zu bleiben und das nächste Gesicht des Franchise zu werden.

Diese Botschaft wurde sehr positiv aufgenommen. „Das Führungsteam der Lakers hat Luka seit unserer Ankunft in L.A. unglaublich herzlich aufgenommen und unterstützt“, sagte Seager gegenüber ESPN. „Wir haben in den letzten Monaten viel miteinander gesprochen und uns kennengelernt, und es hat sich eine starke Arbeitsbeziehung entwickelt. Meisterschaften gewinnt man nur, wenn man zusammenarbeitet. Wir alle verfolgen dasselbe Ziel.“

Als die Party durch die Vordertür ging, machte das Franchise diese Botschaft inoffiziell öffentlich: Es ist bereit, die Ära Luka Doncic in Los Angeles einzuläuten, selbst wenn das bedeutet, dass die Ära von LeBron James zu Ende geht.

WENIGER ALS ZWEI Monate nach diesem Abendessen mit Doncic machte der Mann, der an diesem Abend nicht eingeladen war, eine weitere wichtige, wenn auch ganz andere Aussage: das emeritierte Gesicht des Franchise.

Es kam über Rich Paul, James‘ langjährigen Agenten und Vertrauten.

„Wir verstehen, wie schwierig es ist, jetzt zu gewinnen und sich gleichzeitig auf die Zukunft vorzubereiten. Wir möchten beurteilen, was in dieser Phase seines Lebens und seiner Karriere das Beste für LeBron ist“, sagte Paul in einer Erklärung gegenüber Shams Charania von ESPN vor James‘ Entscheidung, die Spieleroption für das letzte Jahr und 52,6 Millionen Dollar aus seinem Vertrag am 30. Juni zu ziehen.

„Er möchte, dass jede Saison, die ihm noch bleibt, zählt, und die Lakers verstehen das, unterstützen ihn und wollen das Beste für ihn.“

Die Aussage versetzte die NBA-Welt sofort in Aufruhr. Obwohl sie zeitgleich mit der Nachricht erfolgte, dass James seine 52,6 Millionen Dollar teure Spieleroption gezogen hatte, die ihn für 2025/26 vertraglich an die Lakers bindet, las sie sich wie ein Abschiedsbrief. Sie deutete auf einen größeren Plan oder eine Strategie hin.

Der gigantische Transfer, der Doncic nach Los Angeles brachte, hatte plötzlich neue Realitäten geschaffen. Eine davon war, dass James‘ Vertrag zum ersten Mal in seiner 23-jährigen Karriere auslief. Es war das bisher deutlichste Zeichen dafür, dass das Ende seiner Zeit bei den Lakers nahe war.

Führungskräfte der gesamten Liga beeilten sich, es zu entschlüsseln.

Ein Manager der Eastern Conference war überzeugt, dass James aus LA weg wollte.

Eine Handvoll Teams – darunter die Golden State Warriors , die 2023/24 versucht hatten, James zu verpflichten – erwogen erneut, ein Angebot abzugeben, sagten Quellen.

Ein Manager der Western Conference führte dies auf einen übertriebenen Schmollen zurück, weil die Lakers James keine neue Vertragsverlängerung angeboten hatten.

Ein anderer Manager der Western Conference war der Ansicht, dass es sich um einen Versuch handelte, die Geschäftsleitung der Lakers unter Druck zu setzen, sich in dieser Saison voll und ganz auf den Aufbau des Teams zu konzentrieren und von ihrer Strategie abzuweichen, die Gehaltsobergrenze für die Sommer 2026 und 2027 nach der Einstellung von James‘ Gehalt so sauber wie möglich zu halten.

Was auch immer der Grund war, die Wirkung war sofort spürbar. Der vertragslose Center Brook Lopez , der laut Ligaquellen die Lakers und die mögliche Startposition ernsthaft in Erwägung gezogen hatte, wurde angesichts der Ungewissheit über James' Zukunft im Team misstrauisch und entschied sich für einen Vertrag mit den rivalisierenden LA Clippers , wo er als Ersatzspieler spielen wird.

Bevor Paul die Erklärung veröffentlichte, gab er Doncic und den Lakers einen Hinweis.

Paul rief Seager an, mit dem er eine Beziehung pflegt, und wollte ihm ein Friedensangebot machen, berichteten Quellen. Er wollte klarstellen, dass James Doncics Bewunderung für ihn immer geschätzt hat und weiß, dass Doncic das Ligageschäft versteht. Dies habe nichts damit zu tun, wie James ihre gemeinsame Spielerfahrung empfand. Paul deutete außerdem an, dass er James, sollte er weitere Schritte unternehmen, darüber informieren würde.

James verstand, dass die Lakers die Gelegenheit nutzten, sich dem jüngeren Superstar zuzuwenden. Doch aus James‘ Sicht, so Quellen, gingen während des Übergangs manchmal Nuancen verloren. Doncic hatte nie darum gebeten, ein Laker zu werden. James wiederum hatte sich 2018 für LA entschieden, als das Team fünf Saisons in Folge die Playoffs verpasst hatte – die schlechteste Serie für das Franchise seit seinem Umzug aus Minneapolis. Zwei Jahre später hatte James zum 17. Meistertitel beigetragen.

Paul musste die Lakers zudem offiziell darüber informieren, dass James beabsichtigte, das letzte Jahr seines Vertrags zu übernehmen, nachdem das Team keine substanziellen Gespräche über eine Vertragsverlängerung um ein oder zwei Jahre geführt hatte, wie Quellen berichteten. Dies war bereits zweimal zuvor während James' Amtszeit bei den Lakers geschehen. Zu diesem Zeitpunkt informierte er die Organisation über die bevorstehende Erklärung.

Die Lakers hatten bereits deutlich gemacht, dass sie James keinen Vertrag über diese Saison hinaus anboten. Es war völlig klar, dass die Zeit des 21-fachen All-Stars als Aushängeschild der Lakers erstmals ein geplantes Enddatum hatte, auch wenn James' rekordverdächtige NBA-Karriere noch nicht feststand.

Ob die Saison 2025/26 James' letzte Saison in der NBA sein wird, bleibt ihm überlassen. Aber wenn er sich ein Hollywood-Ende wünschte, wie es nur die Lakers den NBA-Legenden bieten können, stand der Veröffentlichungstermin fest.

Frühjahr 2026.

Luka Doncic rein, LeBron James raus.

Die Lakers würden ihn natürlich so feiern, wie sie es bei Kobe Bryant auf seiner Abschiedstour im Jahr 2016 getan haben, wenn James sich letztendlich dafür entscheiden würde.

Doch zum ersten Mal in seiner 23-jährigen NBA-Karriere musste kein Team um seine Zukunft betteln oder sich Geld leihen, um alles zu tun, was in seiner Macht stand, um James über seinen aktuellen Vertrag hinaus zu halten.

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Der neueste Laker Deandre Ayton erklärt, warum er sich entschieden hat, für die Lakers zu spielen und wie er zu LeBron James und Luka Doncic passt.

Die Haltung der Lakers kam für James nicht überraschend, sagten Quellen. Aber sie fiel ihm auch nicht leicht.

Seit dem Doncic-Trade am 1. Februar haben die Lakers diesen Wechsel von James zu Doncic durch eine Reihe von Mikroaggressionen signalisiert:

• Sie haben ihn nicht rechtzeitig darüber informiert, dass sie Davis gegen Doncic eintauschen – ein Vergehen, das James Quellen zufolge verziehen hat, weil er Doncic respektiert und die Gründe des Franchise versteht, den Tausch durchzuführen und ihn so lange wie möglich geheim zu halten.

• Wenige Tage nach der Verpflichtung von Doncic versuchte Pelinka, ihn mit Williams, einem athletischen jungen Center, zusammenzubringen. Davis und James hatten das Franchise jahrelang vergeblich gebeten, einen echten Center zu verpflichten.

Als die Familie Buss am 18. Juni dem Verkauf einer Mehrheitsbeteiligung an der Franchise an Mark Walter zustimmte, wurde Doncic vorgewarnt und postete anschließend Glückwünsche in den sozialen Medien. Nach der Veröffentlichung dieses Artikels hieß es, James sei über seinen Vertreter über den Verkauf informiert worden. Er selbst veröffentlichte jedoch keine öffentliche Bestätigung.

• Und dann natürlich der Gnadenstoß: Indem die Lakers James keine Vertragsverlängerung anboten, signalisierten sie, dass sie damit einverstanden waren, ihn trotz seines auslaufenden Vertrags im Kader zu haben – eine seltene Position für einen Superstar seines Kalibers.

James reagierte auf diese Behandlung, indem er kryptische Hinweise auf seine Denkweise fallen ließ, was er im Laufe seiner Karriere mehrmals getan hatte, als er mit seinem aktuellen Franchise unzufrieden war.

• Nach dem Ausscheiden der Lakers wurde James gefragt, ob ihn der Doncic-Transfer, gegen körperlich stärkere Spieler antreten zu müssen, beeinträchtigt habe. „Kein Kommentar“, sagte James. „So etwas sage ich nie, denn mein AD-Mann hat gesagt, was er braucht, und war in der darauffolgenden Woche weg.“ James bezog sich auf ein Interview, das Davis kurz vor seinem Transfer mit ESPN gegeben hatte, in dem er die Lakers um einen Center bat.

• Nachdem er seine Spieleroption wahrgenommen und die Erklärung abgegeben hatte, die in der NBA-Nebensaison für hitzige Spekulationen sorgte, heizte James die Stimmung mit einer Reihe von Social-Media-Posts an, in denen er auf seine Zeit bei den Cleveland Cavaliers aus seiner Heimatstadt Bezug nahm.

Am 4. Juli postete er ein Foto der Lakers-Kommentatorin Allie Clifton in einem Cavaliers-Trikot mit dem Kommentar „Angemessene Kleidung“. Clifton stammt aus Cleveland und arbeitete von 2014 bis 2018 für die Cavs, als James dort war.

Zwei Tage zuvor hatte er ein Video von sich beim Golfspielen in Cleveland gepostet, auf dem er eine Mütze mit der Aufschrift „Willkommen zu Hause“ trug.

Offiziell lautet die Erklärung, dass James den Hut trug, um seinen Freund Paul Rivera zu unterstützen, den Mitschöpfer von James‘ Show „The Shop“, der vor Kurzem ein neues Medienunternehmen namens Homecoming gegründet hat.

Inoffiziell lautet die Erklärung anders.

„Nichts, was LeBron tut, ist ein Zufall“, sagte eine Quelle, die ihn gut kennt.

Obwohl er bislang weder eine klare Strategie noch einen Plan für das letzte Kapitel seiner Karriere öffentlich präsentiert hat, lässt James‘ Erfahrung darin, Vertragsstrukturen zu entwerfen und Optionen für Teamwechsel schon Jahre im Voraus zu eröffnen, darauf schließen, dass er nichts ohne einen größeren Plan unternimmt.

Diese Woche war voller Jahrestage der zuvor vollzogenen großen Abgänge. Am Dienstag jährte sich seine „Entscheidung“, die Cavaliers zu verlassen und zu den Miami Heat zu wechseln, zum 15. Mal. Am Mittwoch waren es elf Jahre, seit er seine Entscheidung zur Rückkehr in einer Titelgeschichte der Sports Illustrated erklärte.

Zwischen 2014 und 2018 unterzeichnete James vier Verträge mit drei unterschiedlichen Designs, jeder mit dem eindeutigen Ziel, Geld, Hebelwirkung und Optionalität zu maximieren.

Doch genau wie Doncic, dessen Plan, seine gesamte Karriere in Dallas zu spielen, durch den Transfer im Februar plötzlich und schockierend geändert wurde, wurden auch James‘ Pläne auf den Kopf gestellt.

James baut seit fünf Jahren sein Traumhaus auf einem Hügel in Beverly Hills. Berichten zufolge brauchte er drei Jahre, um alle Genehmigungen einzuholen. Seine Kinder gehen in LA zur Schule. Seine Unternehmen sind in LA ansässig. Abgesehen von seiner jährlichen Reise in seine Heimatstadt und seinen Urlauben verbringt er die meiste Zeit in LA.

Dann kam es zum Tausch gegen Doncic und dem Verkauf an Walter sowie zu einer Reihe von Ereignissen, die deutlich zeigten, dass für die Lakers die Zukunft eines anderen Spielers Priorität hat.

James war noch nie in einer solchen Situation. Wie kein anderer Spieler in der NBA-Geschichte hatte er sein Schicksal mit einer Mischung aus Weitsicht und beispielloser Stärke in der Hand.

Jetzt, gegen Ende, gibt es eine unerwartete Wendung in der Handlung.