Vier WNBA-Playoff-Storylines für Kanadier und Tempo-Fans

Die Toronto Tempo kommen.

In einem Jahr könnte das Expansionsteam der WNBA erstmals in den Playoffs antreten. Schon früher wird Tempo mitmischen, wenn es einen neuen Cheftrainer sucht und mit dem Expansion Draft beginnt, sein Team aufzubauen.

Doch vorerst müssen sich Fans und Management damit zufrieden geben, am Spielfeldrand zu bleiben und zuzusehen, wie die acht verbleibenden Teams am Sonntag um die Meisterschaftstrophäe kämpfen.

Der Höhepunkt wird die erste Best-of-Seven-Finalserie sein.

Hier sind vier Handlungsstränge, die für Kanadier und Tempo-Fans sehenswert sind:

Kanadischer Showdown

Vier kanadische Spielerinnen sind in dieser WNBA-Saison angetreten. Nur zwei sind noch übrig – und sie treffen in einer möglicherweise einseitigen Erstrundenserie aufeinander: Bridget Carletons bestplatzierte Minnesota Lynx trifft auf Laeticia Amihere und die Golden State Valkyries (Nummer 8).

Carleton, mit 28 Jahren bereits eine erfahrene Spielerin und in ihrer siebten Saison bei den Lynx, stand für Minnesota (34:10) in jedem Spiel in der Startelf und erzielte dabei durchschnittlich 6,5 Punkte, 3,6 Rebounds und zwei Assists pro Spiel. Dabei traf sie 37,3 Prozent ihrer Dreipunktwürfe. Die gebürtige Chathamerin aus Ontario spielt zwar eine herausragende Rolle im Nationalteam, doch ihre Position bei den Lynx ist ihr wahrscheinlich besser geeignet, wo sie als Spielmacherin und Schlüsselverteidigerin in einem Team um MVP-Kandidatin Napheesa Collier agiert.

Die Lynx, die letzte Saison im entscheidenden fünften Spiel der WNBA-Finals gegen die New York Liberty unterlagen, gehen als Titelfavorit in diese Playoffs.

Amihere verkörpert unterdessen den Geist der leidenschaftlichen Valkyries, die als erstes Expansionsteam überhaupt im ersten Jahr die Nachsaison erreichten. Die Erstrundenauswahl von 2023 aus South Carolina wurde nach zwei Saisons von den Atlanta Dream entlassen, bevor sie für das Trainingscamp zu Golden State wechselte – wo sie erneut entlassen wurde.

Doch die Valkyries holten Amihere mitten in der Saison zurück, und der Wechsel zahlte sich aus: Der aus Mississauga, Ontario, stammende Spieler sorgte von der Bank aus für Energie, Athletik und Verteidigung. Es wäre keine große Überraschung, wenn Amihere ein Playoff-Spiel mit einem starken Block in einem entscheidenden Moment verändern würde.

Ein goldenes Beispiel

Diese Valkyries – das erste Expansionsteam seit 2008 – haben nun eine Erfolgsvorlage für Tempo, das Expansionsschwesterteam Portland Fire und drei weitere Teams geliefert, die bis 2030 folgen werden.

Obwohl der international besetzte Kader der Valkyries nach dem Expansion Draft im vergangenen Dezember von einigen kritisiert wurde, sicherte er sich mit einer Bilanz von 23:21 den achten und letzten Playoff-Platz. Spielerinnen wie Veronica Burton und Kayla Thornton übernahmen mühelos größere Rollen als in ihren alten Teams, und die Gruppe wuchs unter der Führung von Cheftrainerin Natalie Nakase und einer begeisterten Fangemeinde zusammen.

Die Herausforderung für Tempo – das sich in irgendeiner Form einen Expansion Draft mit Fire teilen muss – wird nur noch größer, insbesondere wenn andere Teams ihre Schutzstrategien anpassen oder die neuen Teams nächstes Jahr einfach ernster nehmen.

Doch je weiter die Valkyries kommen, desto größer werden in Toronto die Hoffnungen und Erwartungen im Hinblick auf den nächsten Mai.

Zukunftstempo

Um diese Hoffnung zu verwirklichen, müssen unter anderem die richtigen Spieler für die Eröffnungssaison ausgewählt werden – auch wenn die Regeln für den Expansion Draft noch nicht bekannt sind, zumindest nicht öffentlich.

Positiv ist, dass fast die gesamte Liga kurz vor dem Erreichen der Free Agency steht, was bedeutet, dass Tempo-Generalmanagerin Monica Wright Rogers mehrere Möglichkeiten zum Teamaufbau zur Verfügung stehen dürfte.

Dennoch muss sie tief graben, um diese verborgenen Schätze zu entdecken – wer ist das übersehene Rädchen im Getriebe der Lynx oder der vergrabene Star der Liberty, für den es einfach nicht genug Spielzeit gibt? Wahrscheinlich hat Wright Rogers bereits eine lange Liste mit Spielerinnen, die sie haben möchte, und sie hat erklärt, dass sie – genau wie Golden State – in der Verteidigung spielen möchte.

Die Auswahl der richtigen Spieler – derjenigen, die bereit sind, sich zu engagieren und zusammenzupassen – könnte genauso wichtig sein wie das Talent. Um dieses Puzzle zusammenzusetzen, wären die Playoffs ein guter Ausgangspunkt.

Die Erfolgsformel

Wie jeder Profisport ist auch die WNBA eine Nachahmerliga. Ja, die Valkyries sind ein Beispiel, dem sich die Tempo-Liga anschließen kann – doch der Expansionsbegriff wird schnell verblassen, und der Erfolg in Toronto wird bald an Meisterschaften gemessen werden.

Die drei führenden Anwärter auf die Krone in dieser Saison sind alle ziemlich ähnlich aufgebaut. Die Lynx, Liberty und Las Vegas Aces können mit Collier, Sabrina Ionescu und A'Ja Wilson jeweils einen hochgelobten Erstrunden-Pick vorweisen.

Die Lektion ist offensichtlich: Sie brauchen Spitzentalente und der beste Weg, diese zu bekommen, ist der Draft.

Es lohnt sich aber auch, darauf zu achten, wie die Teams um diese Stars herum aufgebaut wurden. Die Lynx, die etwas früher in ihrem Titelfenster stehen, haben Collier als klaren Star Nr. 1 mit viel Tiefe um sie herum.

Die Liberty setzten voll auf Talente und holten letzte Saison die ehemaligen MVPs Breanna Stewart und Jonquel Jones, um sich mit Ionescu zusammenzutun. Dieses Jahr verdoppelten sie ihren Einsatz mit der zweifachen All-Star-Spielerin und ehemaligen Finals-MVP Emma Meesseman.

Nachdem sie in der letzten Saison nach zwei Titeln in Folge das Finale verpasst hatten, gingen die Aces gnadenlos vor und schickten die zuverlässige Verteidigerin Kelsey Plum im Rahmen eines Tauschgeschäfts mit der ehemaligen Nummer 1-Auswahl Jewell Loyd von den Seattle Storm nach Los Angeles.

Das Tempo – und der Rest der Liga – werden genau beobachten, welches dieser drei Teams, wenn überhaupt, letztendlich die Meisterschaft gewinnt.