Jannik Sinner, der Tennisspieler Nummer 1 der Welt, kehrt von seiner Suspendierung zurück und wird von Papst Leo XIV. empfangen, einem Fan des kleinen gelben Balls

Wir wussten, dass er ein Tennis-Enthusiast war, und es dauerte nicht lange, bis er sein Talent in die Tat umsetzte. Weniger als eine Woche nach seiner Wahl empfing Papst Leo XIV. am Mittwoch, den 14. Mai, den Weltranglistenersten in dieser Disziplin, Jannik Sinner, im Vatikan. Der 23-jährige Italiener – bei seinem Besuch von Mitgliedern seiner Familie begleitet – stand dem in nichts nach: Am Tag zuvor hatte er nach seinem Sieg in zwei Sätzen gegen den Argentinier Francisco Cerundolo (7-6, 6-3) das Viertelfinale des Masters 1000 in Rom erreicht.

Während sein Vorgänger Franziskus für seine Leidenschaft für Fußball bekannt war, teilte der erste Papst aus den Vereinigten Staaten am Montag bei einer Audienz für die internationale Presse seine Liebe für den kleinen gelben Ball. Ein Journalist schlug ihm daraufhin vor, an einem Wohltätigkeitsturnier teilzunehmen. „Gewiss“, antwortete der Papst. „Ich komme mit Agassi“, sagte sie erneut. „Solange es nicht Sinner heißt“, scherzte der Papst – im Englischen bedeutet „sinner“ „Sünder“.

Ein Witz, den die Weltranglistenerste dem Papst nicht übel nahm. Jannik Sinner spendete dem 69-jährigen Robert Francis Prevost, selbst Tennisspieler, einen Schläger. Er habe „eine exzellente Rückhand und sei ein beeindruckender Konkurrent“, versicherte die italienische Sporttageszeitung La Gazzetta dello Sport nach dem Konklave. „Ich betrachte mich als Amateur-Tennisspieler. Seit ich Peru verlassen habe, hatte ich nur wenige Gelegenheiten zu spielen, aber ich freue mich darauf, auf den Platz zurückzukehren“, bestätigte der amerikanische Prälat 2023 in einem Interview nach seiner Kardinalswürde auf der Website der Augustiner, dem Orden, dem er angehört. Der Vatikan verfügt über einen Sandtennisplatz im Freien.

Zur Delegation gehörte neben Sinner auch der Präsident des italienischen Tennisverbandes, Angelo Binaghi, der dem Papst eine Ehrenmitgliedschaftskarte des Verbandes überreichte und die Trophäen überreichte, die die italienischen Teams im Davis Cup und im Billie Jean King Cup 2024 gewonnen hatten.

Auf das päpstliche Interesse nach seinem Achtelfinalsieg beim Masters 1000 in Rom angesprochen, begrüßte Jannik Sinner das Interesse: „Es ist wunderbar für Tennisspieler, einen Papst zu haben, der uns folgt und der gespielt hat.“ Wovon soll man Absolution erlangen? Denn jenseits des Wortspiels mit seinem Namen und seines Besuchs im Vatikan sucht Jannik Sinner nach Erlösung.

Das Turnier in Rom markiert die Rückkehr des jungen Weltranglistenersten auf die Tennisplätze nach seiner dreimonatigen Dopingsperre. Die Sanktion wurde ihm im Rahmen einer Vereinbarung mit der Welt-Anti-Doping-Agentur auferlegt, nachdem er im März 2024 zwei positive Dopingtests auf ein anaboles Steroid erhalten hatte. Er hatte auf eine versehentliche Kontamination durch eine Massage seines Physiotherapeuten plädiert. Zurück vor heimischem Publikum in Rom wird der Gewinner der Australian Open im Januar zu den Favoriten auf den Sieg bei Roland-Garros (25. Mai bis 8. Juni) gehören.