Antonio Gates, Pro Football Hall of Fame'e dahil edildi: Sıkı uç oyuncusu üniversite futbolu bile oynamadı

Cumartesi günü, NFL tarihinin en iyi tight end'lerinden biri olan Antonio Gates, Ohio'nun Canton kentindeki kutsal arazide karşılanarak Pro Football Hall of Fame'e kabul edildi.

Gates, 16 yıllık kariyeri boyunca 955 yakalama, 11.841 yard ve 116 gol kaydetti. Bu rakamlar, tight end'ler arasında sırasıyla dördüncü, dördüncü ve birinci, tüm pozisyonlardaki oyuncular arasında ise 24, 31 ve yedinci sırada yer alıyor. Sekiz kez Pro Bowler ve üç kez First Team All-Pro ödülüne layık görülen Gates, futbol tarihinin belki de en beklenmedik Hall of Fame oyuncularından biri.

Gates , Chargers'ın resmi web sitesine yolculuğunu anlatırken, "Sanki bir kurgu hikâye anlatıyorum," dedi. "Birine NFL'e gelip üniversite futbolu oynamayabileceğini, sonra takıma girebileceğini... sonra başlayabileceğini... sonra Pro Bowl'a katılıp ikinci yılında All-Pro olabileceğini... ve sonra tüm zamanların en çok gol atan oyuncusu olabileceğini söylemek... Bu, uydurulabilecek bir hikâye bile değil."

Gates'in de belirttiği gibi, üniversitede futbol oynamadı bile. Üniversite kariyerini Eastern Michigan, College of the Seqouias ve Kent State'te basketbol oynayarak geçirdi ve maç başına ortalama 16,5 sayı ve 7,8 ribaund ortalamasıyla %50 saha içi isabetiyle oynadı. Gates, başlangıçta Tom Izzo yönetiminde basketbol, Nick Saban yönetiminde ise futbol oynamak isteyerek Michigan State'e kaydoldu, ancak Saban'ın hem onun sadece futbol oynamasını hem de savunmaya kaydırmak istediğini öğrenince transfer oldu.

Sadece 1.93 boyundaki Gates, NBA gözlemcileri tarafından kısa boylu bir forvet ve daha çok "ara oyuncu" olarak değerlendirildi. Son sınıf öğrencisiyken maç başına 20.6 sayı, 7.7 ribaund ve 4.1 asist ortalamalarıyla All-American ödülüne layık görüldü. Üstelik, Kent State'in bir önceki yıl Elite Eight'e yükselmesine yardımcı olmuştu. NBA Draft'ına girmek yerine, Gates NFL gözlemcileriyle bir antrenman ayarladı. Draft'a giremedi, ancak draft dışı serbest oyuncu olarak Chargers ile sözleşme imzaladı.

Etki yaratması uzun sürmedi. Çaylakken bile Gates, üçüncü sıra oyuncusu olarak başladı, ancak sonunda kadroda yükseldi ve 24 pas yakalayarak 389 yarda ve iki gol attı; o dönemde herhangi bir çaylak tight end oyuncusu için etkileyici rakamlardı, hele ki üniversite futbolu bile oynamamış biri için.

Gates, ertesi yıldan itibaren herhangi bir oyuncunun herhangi bir pozisyonda yakaladığı en iyi serilerden birini yakaladı. 2004'ten 2011'e kadar her sezonda Gates en az 700 pas yardı ve yedi pas touchdown'ı elde etti. Kariyerleri boyunca sadece dokuz oyuncu böyle sekiz sezon geçirdi. Bunlar Jerry Rice, Randy Moss, Terrell Owens, Marvin Harrison, Tony Gonzalez, Davante Adams , Mike Evans , Larry Fitzgerald ve Cris Carter. Bu, Gates'in nasıl bir takımda yer aldığına dair size bir fikir verebilir.

Bu sekiz yıllık süreçte Gates, her sezon Pro Bowl'a, üç kez All-Pro Birinci Takım'a ve iki kez İkinci Takım'a seçildi. Lig genelinde pas yakalamada 12., pas yardında 11. ve touchdown'da ikinci sırada yer aldı ve bu kategorilerin her birinde tight end'ler arasında üçüncü, üçüncü ve birinci sıralarda yer aldı. Önce Drew Brees, ardından Philip Rivers ile takım kurdu ve tüm zamanların en baskın tight end'lerinden biri oldu. LaDainian Tomlinson'ın da arka alanda liderlik ettiği Chargers, bahsi geçen sekiz sezonun her birinde en çok gol atan beş hücum arasında yer aldı.

Gates'in basketbol geçmişi, onu kırmızı bölgede olağanüstü etkili bir silah haline getirdi. Bu bölgede, topu sıçrayan kollarından uzak tutmak için sürekli olarak savunmacıların üzerinden geçip smaç basıyordu. Sıkı uçlar arasında, sadece Rob Gronkowski çift haneli pas yakalama istatistikleriyle daha fazla sezon geçirdi ve Şöhretler Müzesi'ne giren birçok önemli ismin hiçbiri kariyerleri boyunca ondan daha fazla sayı üretemedi.

Eski Chargers tight end koçu Tim Brewster, "Onu kırmızı bölgede nasıl kullandığımızla rakiplerimizi tamamen sömürdük" dedi.

"Top becerileri kesinlikle berbattı. Kesinlikle berbattı. Hiçbir düşüşü yoktu dostum. Kırmızı bölgeye indiğimizde azmi, topu istiyordu. Topu istiyordu. Her hafta kırmızı bölge kurulumunu yaptığımızda, 'Güzel, hemen şurada gol atacağım' diye çok heyecanlanıyordu."

Gates, NFL'e geçiş yapıp yıldız bir tight end oyuncusu olan ilk kolej basketbolcusu değildi (bu, yukarıda bahsi geçen Gonzalez olurdu), ancak Jimmy Graham ve Julius Thomas gibi oyuncuları da içeren bir oyuncu havuzunu sürdürdü. Bu havuz, takımların bugün bile fırsat bulduklarında kullanmaya çalıştığı bir havuz. Bir sonraki Gates'i bulursanız, bu haklı olarak bir altın madeni olarak kabul edilir.

Muazzam başarıları ve oyun üzerindeki etkisi göz önüne alındığında, Gates'in hikâyesinin Hall of Fame'e girmesinden başka bir şekilde sonlanması mümkün değildi. Yolculuğun başlangıcında beklenmedik bir varış noktası olması, başka türlü bitebileceği anlamına gelmez.