После урегулирования дела Палата представителей против NCAA: станет ли реорганизация студенческого футбола в «суперлигу» неизбежной окончательной формой?
Новая глава в студенческом спорте началась… но история далека от завершения. Этим летом знаменательное мировое соглашение между Палатой представителей и NCAA открыло путь к разделению доходов и положило начало масштабным реформам, но даже многомиллиардное соглашение не может избежать потрясений. Правовые проблемы уже нарастают, Конгресс постепенно приближается к прямому вмешательству, а влиятельные игроки в спорте готовятся к очередному раунду судьбоносных решений, поскольку ключевые медиаконтракты, включая соглашение о плей-офф студенческого футбола , истекают в начале 2030-х годов.
Используя десятилетнюю шкалу урегулирования Палаты представителей в качестве ориентира, CBS Sports побеседовал с десятками заинтересованных сторон, чтобы выяснить, каким может быть будущее студенческого спорта к 2035 году. В третьей части этой серии из четырех частей рассматривается проникновение частных инвестиций в студенческий спорт и их стремление создать новую суперлигу, включающую в себя избранную группу программ студенческого футбола.
Ознакомьтесь с остальной частью серии здесь: Часть 1 | Часть 2
Семь лет назад инвестор-миллиардер увидел возможность открытия новых источников дохода путем объединения крупнейших брендов студенческого футбола в единую «суперлигу ».
Идея создания ценности посредством новой лиги, включающей 20 лучших спортивных программ, казалась осуществимой в условиях разрозненности. Студенческий футбол, долгое время формировавшийся под влиянием разрозненных связей с конференциями и медиаконтрактов, различавшихся по длительности, стоимости и партнёрам по трансляциям, выделялся как один из немногих видов спорта, который по-прежнему стабильно обеспечивал большую аудиторию в прямом эфире, чем традиционные медиазрители.
Теоретически миллиардер продвигал концепцию суперлиги — с несколькими миллиардами долларов начальных инвестиций и обещаниями более крупных выплат — чтобы привлечь крупные учебные заведения и медиасети, жаждущие зрительской аудитории, утверждают люди, знакомые с ходом обсуждения и говорившие с CBS Sports на условиях анонимности. Эти источники сообщили этим летом, что сотрудничество с «Большой десяткой» и SEC для отбора команд для специализированной спортивной лиги будет сложным, но не совсем невозможным.
Пришло время нанести удар.
Студенческий спорт стоял на пороге серьёзных потрясений. В тот момент, незадолго до 2020 года, относительное затишье открывало путь для смелой новой бизнес-модели. Казалось, что компенсация игрокам возможна через сделки с использованием имён, изображений и образов, но пока это не произошло – как и не предполагалось, что NIL так быстро превратится в платформу для платных игр. Что ещё важнее, реорганизация конференций затихла с начала 2010-х годов, и за кулисами почти не наблюдалось признаков волнений (если таковые вообще имелись), при этом FOX и ESPN твёрдо поддерживали «Большую десятку» и SEC соответственно.
А потом дно отвалилось.
NIL была легализована под эгидой NCAA. Расширение конференции пошло стремительными темпами, когда в 2020 году Техас и Оклахома шокировали отрасль, объявив о переходе в SEC. «Большая десятка» и «Большая двенадцатка» последовали их примеру, поглотив Pac-12. В конце концов, Pac-12 распалась, и только Университет штата Орегон и Университет штата Вашингтон смогли попытаться восстановить единственную мощную конференцию Западного побережья.
Всего за год ситуация изменилась. «Большая десятка» и SEC фактически сформировали собственные версии суперлиги. Идея миллиардера, некогда представленная лидерам отрасли, тихо умерла в презентационной рекламе, сообщили источники CBS Sports.
Пять лет спустя эта идея вновь всплывает — и в течение следующего десятилетия она может вновь преобразить студенческий футбол.
К обсуждению присоединились новые инвесторы. Два проекта, финансируемых частными инвестициями, « College Sports Tomorrow » и « Project Rudy », изучают способы консолидации крупнейших спортивных брендов в отдельную суперлигу. Финансовые трудности, связанные с предстоящим разделением доходов со спортсменами, в сочетании с внутренними противоречиями между учебными заведениями и конференциями, делают этот вопрос ещё более актуальным. Тем временем продолжаются споры о форматах плей-офф и правилах.
«Именно на этом и зиждутся суперлига и фонды прямых инвестиций — на неэффективности нашей нынешней системы», — заявила комиссар Mountain West Глория Неварес в интервью CBS Sports. «Индивидуальные контракты, конференции, ведущие переговоры по различным контрактам, которые конкурируют друг с другом. Под одной крышей вы будете работать сообща».
Идея: более эффективная, централизованная структура с более четким руководством и потенциалом для получения миллиардов новых доходов.
Однако любая подобная модель столкнется с серьезным юридическим препятствием.
«Но для этого потребуется исключение из антимонопольного законодательства», — сказал Неварес.
Это исключение, которого давно добивается NCAA, могло бы решить ряд юридических вопросов, связанных с правом игроков на участие, экономической свободой и пакетом медиаправ. Хотя NCAA и конференции энергетического сектора потратили миллионы долларов на лоббирование федеральной защиты, прогресс идёт медленно. Однако законопроект SCORE продвигается в Конгрессе и может стать прорывом.
Тем не менее, отсутствие законодательства не помешало многим партиям прощупать почву.
По данным CBS Sports, несколько школ ACC продолжают поддерживать связь с частной инвестиционной компанией Smash Capital, которая предложила создать лигу из 70 команд к 2023 году с первоначальными инвестициями в размере 9 миллиардов долларов. Согласно планам, исключатся матчи с командами «Группы пяти» и FCS, будет расширен плей-офф, а также будет получен доход не менее 15 миллиардов долларов за первые 12 лет, сообщают источники, ознакомившиеся с документами.
Компания Smash Capital не отреагировала на просьбу прокомментировать ситуацию.
Сегодня «Проект Руди» остаётся единственной концепцией суперлиги, которую всё ещё активно продвигают в школах. Остальные уже свернули проект.
Один из таких планов — «Студенческая футбольная лига колледжей» — был отменён в январе, по словам ведущего организатора Лена Перны из TurnkeyZRG. Это предложение разделило бы все 136 программ FBS на два уровня: 72 школы в 12 дивизионах и второстепенную группу из 64 школ в восьми дивизионах. Оно включало плей-офф из 24 команд, ограничения на нулевой результат и ограничения на перевод стипендий.
«Они хотят быть нами, и это им решать»,Комиссар SEC Грегг Сэнки
Источники CBS Sports сообщили, что в последние месяцы обсуждения вокруг проекта Rudy замедлились, но продолжаются с ведущими школами ACC и Big 12.
«Сейчас это очень важный вопрос», — заявил CBS Sports высокопоставленный руководитель конференции, проводящей мероприятия. «Все об этом думают, но все в отрасли считают, что это исходит от кого-то со стороны. Сейчас никто из студенческого футбола этим серьёзно не занимается, разве что существует экзистенциальная угроза того, что «Большая десятка» и SEC возьмут своё и скажут: „Только мы“».
Действительно, SEC и «Большая десятка» — две самые богатые лиги — обладают наибольшей властью и мало заинтересованы в том, чтобы уступать ее.
«Они хотят быть нами, и это их дело, чтобы решить», — заявил в октябре комиссар Комиссии по ценным бумагам и биржам Грег Сэнки. «А не мне возвращаться с небес на землю».
«Я пока не видел ни одного пункта в каком-либо плане, который содержал бы что-то, что мы не могли бы сделать сами или сделать с нашими коллегами [из Power Four]», — заявил в октябре комиссар Big Ten Тони Петитти.
Суперлига, исключающая половину FBS, также является политически рискованным проектом. В отличие от НФЛ, студенческий спорт не имеет антимонопольного статуса. Закон о спортивном вещании 1961 года, позволяющий НФЛ продавать свои медиаправа коллективно, не распространяется на студенческие программы.
Некоторые в Вашингтоне, включая мега-активиста Техасского технологического университета Коди Кэмпбелла, недавно назначенного в спортивную комиссию Дональда Трампа, хотят изменить это. В случае успеха это может дать конференциям юридическое основание для объединения медиаправ и бросить вызов доминированию «Большой десятки» и Комиссии по ценным бумагам и биржам США (SEC).
«Нельзя обманывать правительство», — сказал Патрик Крейкс, медиаконсультант и бывший руководитель FOX Sports. «Именно это остановит всё это. Я всегда утверждал, что один из рисков инвестирования в студенческий спорт заключается в том, что приходится иметь дело со всеми особенностями одного из важнейших качественных активов в портфеле каждого штата — государственных университетов и спортивных ведомств, а также федерального правительства. Наша система устроена так, что они не синхронизированы, поэтому люди получают разные возможности. Такова структура».
Ещё одним препятствием может стать общественное мнение. Представьте себе команду «голубой крови» вроде Алабамы или Мичигана, выходящую в плей-офф суперлиги с результатом 7-5 — как команда, получившая wild card в НФЛ.
«Знаете, какой побочный продукт будет у суперлиги?» — сказал бывший комиссар Big 12 Боб Боулсби. «Будет куча традиционных победителей, которые, в свою очередь, станут традиционными проигравшими. Это игра с нулевой суммой. Берёшь 40 школ и получаешь крупный телевизионный контракт, а 20 (команд) к концу года окажутся с проигрышным счётом, и им это не понравится».
Несмотря на это, деньги остаются главным мотиватором, и школы вынуждены рассматривать меры, которые когда-то считались крайними.
В течение последних трёх лет Университет Клемсона и Университет штата Флорида рассматривали варианты выхода из ACC, что привело к судебным искам и, в конечном итоге, к мировому соглашению, касающемуся предоставления лигой прав. С тех пор конференция изменила свою модель распределения доходов, позволив школам, привлекающим наибольший интерес к телетрансляциям, таким как Университет Клемсона и Университет штата Флорида, получать большую долю.
В новом соглашении есть нечто более существенное: пункт об освобождении от обязательств.
Измененное соглашение позволяет школам выходить в конференцию, состоящую только из футбола, за половину обычной платы за выход — 75 миллионов долларов или 50% от стандартного штрафа, в зависимости от того, что больше, — если шесть или более участников выйдут одновременно.
Другими словами, основа для создания новой лиги, возможно, уже существует.
В июне комиссар ACC Джим Филлипс заявил CBS Sports, что выступает против любой модели, ориентированной исключительно на футбол, даже если она включает все четыре конференции. Он утверждал, что отход от NCAA будет означать отказ от основных структур, таких как медицинские исследования, судейство, контроль за соблюдением правил и академический надзор.
«Не знаю, сможет ли кто-то точно предсказать, что произойдёт. Это точно не тот результат, который нам нужен», — сказал Филлипс. «… Безусловно, нужно думать о том, что лучше для вашей школы и лиги, но каждый в этом деле также несёт ответственность за общее благо и за то, что это значит для 500 000 студентов-спортсменов из разных дивизионов».
До сих пор многие школы и конференции отказывались от высоких доходов, требуемых частными инвестициями (до 30%, по данным CBS Sports), даже несмотря на приближающийся лимит распределения доходов в размере 20,5 млн долларов.
Боулсби, который сейчас является одним из ведущих представителей Комиссии Найтов по межвузовскому спорту, заявил, что даже спортсменам с голубой кровью будет трудно играть в суперлиге.
«Что произойдёт, когда вместо 125 футбольных клубов у нас будет 65?» — спросил Боулсби. «Кого-нибудь это волнует? Многие виды спорта, такие как плавание, борьба и лёгкая атлетика, исчезнут».
«... Я просто не понимаю, откуда берутся деньги, в том числе и нижняя половина «Большой дюжины» и нижняя половина ACC. У этих ребят нет миллионов долларов дискреционных средств, которые они могли бы ежегодно выделять на распределение доходов. Они тратят каждый цент, чтобы оставаться конкурентоспособными».
Между тем, будущее спортивных СМИ остаётся неопределённым. Стриминговые платформы вскоре могут начать предлагать более короткие и гибкие контракты — отход от долгосрочных контрактов, на которых сегодня строятся гиганты студенческого футбола. Традиционные телеканалы также переходят на модели прямого взаимодействия с потребителем. Запуск отдельной платформы ESPN запланирован на осень этого года.
Рассматриваются новые варианты à la carte. Крейкс называет следующие пять лет в медиа «эрой выбора».
У всех четырех крупнейших конференций — Big Ten (2030), Big 12 (2031), SEC (2034) и ACC (2037) — истекает срок действия медиаправ в течение следующих 12 лет.
«Это не делает создание суперлиги невозможным и не означает, что она невозможна», — сказал Крейкс. «Просто это может занять ещё полтора десятилетия».
