Как бывшие товарищи по команде Университета штата Огайо, нынешние новички «Стиллерз» Уилл Ховард и Джек Сойер преодолели все трудности, чтобы попасть в НФЛ
ЛАТРОБ, Пенсильвания. — Одним из самых больших сюрпризов первой тренировочной смены «Питтсбург Стилерз» стали два игрока, которые собрали больше всего зрителей во время первой пресс-конференции.
Поскольку накануне выступил звездный игрок Ти Джей Уотт , а после тренировки должно было состояться выступление Аарона Роджерса , СМИ вместо этого сосредоточились на новичках Джеке Сойере иУилле Ховарде , бывших товарищах по команде Ohio State, которые надеются оставить свой след в НФЛ, а также впервые получат возможность поучиться у двух будущих членов Зала славы.
«Он — легенда игры», — сказал Ховард о Роджерсе, который быстро взял своего молодого товарища по команде под своё крыло. «Работать с ним — я уже не раз говорил — просто потрясающе. Я очень рад этой возможности».
Ховард также ценит тот факт, что его путь в НФЛ начался с товарищества с Сойером, между которыми за один сезон, проведённый вместе в Университете штата Огайо, сложилась тесная связь. Хотя тот сезон завершился национальным титулом, именно трудности, которые «Баккейз» преодолели, чтобы завоевать этот титул, сделали их связь такой крепкой.
Казалось, надежды «Огайо Стэйт» на национальный титул были разрушены после того, как в конце года команда потерпела сокрушительное поражение от принципиального соперника «Мичиган». Хотя это поражение могло стать началом конца, оно, напротив, послужило объединяющим кличем для Ховарда, Сойера и остальных «Баккейз», которые затем одержали четыре убедительные победы в плей-офф студенческого футбола , кульминацией которых стала победа над «Нотр-Дам» в национальном чемпионате.
Хотя это и самый яркий пример, и Сойер, и Ховард преодолели другие (хотя и совершенно разные) препятствия на своем футбольном пути, что помогло им оказаться там, где они находятся сегодня.
Травма, полученная Ховардом во время предпоследнего года обучения в старшей школе, привела к тому, что многие известные учебные заведения (включая Penn State, его любимую команду детства) отказались от него, хотя изначально проявляли к нему интерес. Несмотря на то, что он вернулся в следующем году в выпускном классе и стал игроком года в Пенсильвании по версии Maxwell Football Club, единственными законными вариантами для Ховарда были Канзас и Канзасский государственный университет.
Ховард выбрал Канзасский государственный университет, но старт у него не задался. На первом курсе он лидировал в Big 12 по перехватам, реализовав менее 54% передач. И хотя в следующий раз, когда ему представилась возможность играть на третьем курсе, он сыграл значительно лучше, это не помешало Канзасскому государственному университету заполучить квотербека Небраски Адриана Мартинеса перед началом сезона 2023 года.
Вместо перехода в другой университет, Ховард остался и провел свой лучший сезон в Канзасском университете в 2023 году, сделав 24 тачдауна (против 10 перехватов) и помогая «Уайлдкэтс» завоевать титул чемпиона конференции. Он использовал этот успех в течение одного сезона в неизменно сильном «Огайо Стэйт», который готовился к борьбе за национальный чемпионский титул после того, как в последние сезоны ему так и не удалось достичь этой цели.
После поражения от «Мичигана» Ховард блестяще проявил себя во время выхода «Огайо Стэйт» в первый в истории плей-офф студенческого футбола с участием 12 команд. В этом забеге Ховард реализовал 75,2% пасов, сделав восемь тачдаунов и всего два перехвата. Он завершил свою студенческую карьеру блестящим выступлением против «Нотр-Дам», набрав 231 ярд пасом и два тачдауна, а также 57 ярдов выносом.
В плей-офф Ховард показал, что может побеждать разными способами. Продемонстрировав это в победах «Огайо Стэйт» над «Теннесси» и «Орегоном», Ховард столкнулся с защитой «Техаса», которая использовала игровую схему, похожую на ту, что использовал «Мичиган» шестью неделями ранее.
«Игра должна была быть более методичной», — сказал Ховард в интервью Джону Грудену перед драфтом. «Они хотели играть в симуляции Cover 2. Мы знали, что нам придётся срезать их в некоторых зонах, чтобы иметь возможность использовать наши чекдауны. В этой игре чекдауны были очень важны».
Ховард с энтузиазмом принял вызов. Хотя «Лонгхорнс» и сделали один точный пас, Ховард реализовал 72,7% своих передач на 289 ярдов. Он также совершил один из самых ярких моментов в игре, выбив раннинбека Тревейона Хендерсона, который Хендерсон доставил на 75 ярдов до дома перед самым перерывом.
Хотя его ощутимые навыки, очевидно, помогли Ховарду попасть в НФЛ , он согласился, когда в первый день тренировочного лагеря его спросили, является ли его способность преодолевать трудности одной из его самых сильных сторон как футболиста.
«О, конечно», — сказал он. «Это то, чем я хотел бы гордиться всю свою карьеру, и я думаю, что это одна из главных причин моего успеха. Успех не просто достался мне. Путь был нелёгким, это точно. Думаю, когда сталкиваешься с неудачами и подобными ситуациями, это многому тебя учит — и о себе, и о жизни, и об этой игре».
Учитывая всё, через что мне пришлось пройти, я думаю, что одна из лучших сторон моей игры — это умение преодолевать трудности и сохранять нейтралитет в такие моменты. Но, знаете ли, я пока ничего не сделал на этом уровне, так что мне нужно заслужить свои награды. На этом уровне тоже будут трудности. Я сталкивался с этим в школе и колледже, но теперь мне нужно сделать это снова и снова.
По сравнению с Говардом, путь Сойера в Питтсбург был не таким уж и далёким – как с географической, так и с эмоциональной точки зрения. Сойер вырос менее чем в трёх часах езды от Питтсбурга, был активно востребован в старших классах и сумел выиграть национальный титул, играя за любимую команду детства – «Огайо Стэйт».
Сойеру, безусловно, было легче, но это не значит, что его путь не обходился без серьёзных трудностей. Одна из таких трудностей случилась во время его последнего года обучения в старшей школе Пикерингтон-Норт, когда пандемия COVID-19 грозила сорвать сезон его команды.
Поскольку неопределенность тянулась несколько недель, Сойер, уже заявивший о своем намерении перейти в Университет штата Огайо, принял непростое решение отказаться от своего последнего сезона , который в конечном итоге сократился до шести игр регулярного чемпионата. Решение стало ещё сложнее, когда в том сезоне в город приехала телекомпания ESPN, чтобы показать матч «Пикерингтон Норт» с местным соперником «Пикерингтон Сентрал». ESPN приехал специально, чтобы показать Сойера, который дал телеканалу интервью в прямом эфире во время игры, завершившейся победой «Сентрал» со счётом 35:9.
«Да, это было ужасно», — признался Сойер в интервью CBS Sports. «Мне нравится играть в мяч. Мне нравится выходить на поле, соревноваться и быть с братьями по команде, но, к сожалению, в том году я не собирался этого делать. Но я многому научился и рад, что сейчас здесь».
С момента поступления в Университет штата Огайо Сойер перешёл от одного жёсткого соперника к другому. Но, проиграв три игры «Пикерингтон Сентрал», Сойер также показал себя не лучшим образом в игре с «Мичиганом», проиграв все четыре игры главному сопернику «Огайо Стейт». Последнее поражение оказалось самым болезненным, поскольку Сойеру (бывшему капитаном команды в выпускном классе) пришлось наблюдать, как «Мичиган», аутсайдер с отставанием в 19,5 очков, водрузил свой флаг на его поле.
Хотя наследие Сойера в Университете штата Огайо не включает в себя победу над Мичиганом, оно включает в себя нечто гораздо большее: знаковый розыгрыш, который помог Коламбусу завоевать национальный титул. Это был возврат Сойером фамбла на 92 ярда, что стало побочным эффектом его стриптиз-сэка против квотербека Техаса и бывшего товарища по команде Университета штата Огайо Куинна Эверса .
«Я невероятно горжусь собой», — сказал тренер команды штата Огайо Райан Дэй о Сойере после победы команды штата Огайо над Техасом. «Этот парень никогда не был сильнее, чем в те трудные времена, когда он был нам больше всего нужен».
По иронии судьбы, эта статья публикуется на следующий день после того, как Ховард получил травму руки на тренировке, что привело к досрочному вылету. Вновь Ховарду предстоит преодолеть трудности на футбольном поле, к чему он, очевидно, уже привык.
Если не считать травмы руки, Ховард и Сойер неизменно демонстрировали свой потенциал в течение первых двух с лишним недель тренировочного лагеря «Стилерз». Ховард провёл несколько впечатляющих розыгрышей , когда ему довелось руководить нападением «Стилерз». Сойер также продолжал поражать зрителей как своей игрой на поле, так и неутомимой целеустремлённостью.
Хотя оба товарища по команде продолжают прогрессировать, их дружба имеет свои пределы, особенно когда они сталкиваются друг с другом на тренировках. В конце концов, эти двое попали в НФЛ не путём кратчайших путей, и уж точно не собираются делать это сейчас.
«Игра началась, чувак», — со смехом сказал Говард, когда его спросили, можно ли щадить Сойера на тренировке. «Мы об этом не говорили, но мы оба знаем, что это бизнес».
«Это мой мальчик. Это один из моих лучших друзей здесь, в команде, и он был одним из моих лучших друзей в Университете штата Огайо. Но, чувак, мы соревнуемся и играем. Здесь нет системы чести».
cbssports
