Если паритет — это «сверхдержава» NWSL в борьбе с Европой, то является ли расширение ее криптонитом?

NWSL позиционирует себя как самую конкурентоспособную женскую футбольную лигу в мире, указывая на непредсказуемые результаты на еженедельной основе. Это было главным ценностным предложением лиги с момента ее создания в конце 2012 года: хаос развлекает. Комиссар Джессика Берман даже называет этот паритет одной из «суперспособностей» лиги.

Но растут опасения, что такой паритет может начать ослабевать, поскольку лига сохраняет агрессивный темп в расширении числа команд. Таланты не бесконечны, и в конечном итоге не хватит игроков и тренеров высшего уровня. Действительно, в опросе ESPN NWSL GM в прошлом году почти все GM назвали паритет лучшим аргументом в пользу лиги, но некоторые беспокоились об удержании талантов и чрезмерном расширении.

Пока что такие опасения не оправдались. Последние две недели диких результатов NWSL наглядно продемонстрировали, чего именно жаждут Берман и генеральные менеджеры — и чего конкуренты NWSL в женской Лиге чемпионов УЕФА и женской Суперлиге Англии до сих пор не могут постоянно добиваться.

Некоторые крупные клубы в Англии, Франции и других странах тратят больше, чем их коллеги из NWSL, и зарабатывают на этом престижную репутацию. Но, судя по конкурентоспособности на поле, следует ли остальному миру считать NWSL мировым золотым стандартом?

В субботу команда NWSL, занимающая последнее место и ранее не побеждавшая, забила дважды в последние минуты, чтобы принести фавориту NWSL Shield первое поражение в сезоне. Как сказал главный тренер Kansas City Current Влатко Андоновски после поражения от North Carolina Courage : «Это просто еще один пример того, насколько хороша эта лига, и как вы буквально не можете расслабиться ни на секунду, независимо от того, с кем вы играете».

Днем ранее вечно неуспевающая команда Angel City доминировала над действующими чемпионами Orlando Pride в течение 70 минут, но пропустила три безответных гола и проиграла . А другой претендент на титул Gotham FC отправился в шокирующее трехматчевое выездное турне, в котором он выиграл со счетом 4:0, проиграл со счетом 4:1 и обыграл прошлогодних финалистов со счетом 3:0 — и все это в течение восьми дней.

«Я общаюсь с игроками и тренерами, приехавшими из Европы, которые даже на прошлой неделе рассказывали мне, что, не называя имен, они смотрели матчи Лиги чемпионов и видели, что там были полные разгромы», — сказала Берман ESPN в начале апреля после того, как два из четырех четвертьфиналов женской Лиги чемпионов УЕФА завершились с разницей в пять и более голов по сумме двух матчей.

«И история о том, что NWSL — это как Лига чемпионов каждую неделю? Это как, нет, Лига чемпионов даже не становится конкурентоспособной до самого конца. Мы конкурентоспособны каждую неделю. И это суперсила».

Большинство ведущих европейских лиг являются дуополиями, и даже UWCL каждый год заканчивается одинаково. Удивительная победа «Арсенала» в ответном матче над «Лионом» в воскресенье — единственное, что помешало еще одному финалу европейского первенства между «Барселоной» и «Лионом», единственными двумя командами, которые выиграли соревнование за последние девять лет. «Барселона» разгромила чемпионов Англии «Челси» со счетом 8:2 по сумме двух матчей в другом полуфинале.

Мало кто будет спорить с тем, что Барселона — лучшая и самая талантливая команда в мире — последние данные подтверждают этот аргумент — но NWSL отличается тем, что имеет большее количество талантов, распределенных по всей лиге, что означает более постоянную конкуренцию. Восемь из 20 лучших команд в последних рейтингах Opta — из NWSL — вдвое больше, чем из любой другой лиги.

В Испании две команды соревнуются за первое место, а «Барселона» стремится удержать «Реал Мадрид» в шестом подряд чемпионском титуле. «Лион» только что выиграл свой 18-й чемпионский титул во Франции за последние 19 лет, а «Челси» в среду завоевал шестой подряд титул в Англии. В прошлые выходные «Бавария» Мюнхен завоевала третий подряд титул Бундеслиги в Германии, где с 2013 года чемпионами становились только две команды.

NWSL рассматривает такие повторяющиеся результаты как скучные и плохие для бизнеса. Владельцы хотят инвестировать в возможность победить. Игроки хотят развиваться в условиях более сильной конкуренции. Тренеры хотят, чтобы их идеи подвергались сомнению.

Форвард NJ/NY Gotham FC Эстер Гонсалес , которая выиграла чемпионат мира 2023 года с Испанией и лидирует в NWSL в этом сезоне с семью голами, два года назад сделала громкое заявление о том, что каждая игра NWSL похожа на игру в Лиге чемпионов или против «Барселоны». Вот почему она ушла из «Реала» в NWSL.

Главный тренер Washington Spirit Джонатан Хиральдес оставил свой пост в Барселоне в прошлом году, чтобы перейти в NWSL. Паритет важен не только для фанатов, ищущих развлечений, но и для тренеров и игроков: это секретный соус NWSL.

Ничто — включая давний паритет NWSL — не длится вечно

Захватывающее начало сезона 2025 года ясно показывает, что претензии NWSL на паритет никуда не денутся — по крайней мере, пока. Но в долгосрочной перспективе сохраняется угроза того, что NWSL станет менее захватывающей лигой, и поддержание конкурентного баланса, возможно, является самой большой проблемой NWSL в будущем.

В последние годы NWSL активно расширялась, увеличившись с 10 команд в 2021 году до, как ожидается, 16 команд в следующем сезоне. Расширение хорошо для бизнеса, но оно разбросало как пул игроков, так и тренерский талант.

Результаты прошлого года показали, что лига, возможно, заигрывает со своим криптонитом. Сорок очков отделили первое место от последнего, самый большой разрыв в истории NWSL. Четыре лучшие команды — Orlando Pride, Washington Spirit, Kansas City Current и NJ/NY Gotham FC — также были в своем классе: разрыв до пятого места составлял 16 очков.

Те же четыре команды сидят на вершине NWSL после шести недель. Это небольшой размер выборки, но прогнозы данных предполагают, что те же четыре команды снова будут лидерами.

Их успех не является совпадением. Все четверо наняли умных, амбициозных тренеров и спортивных директоров, что в свою очередь привело к приходу некоторых из лучших игроков лиги, таких как форвард Орландо Барбра Банда и форвард Канзас-Сити Темва Чавинга , которые боролись за «Золотую бутсу» в прошлом году.

Аналогично, некоторые борющиеся команды все еще не выглядят конкурентоспособными. Chicago Red Stars, которые остались без нападающего женской сборной США Мэллори Суонсон из-за уважительной причины отсутствия, занимают последнее место, набрав всего 3 очка в шести играх. Они открыли сезон, проиграв 6-0 Орландо, действующему чемпиону, в игре, которая никогда не вызывала сомнений — именно тот тип результата, который руководители NWSL надеются смягчить, чтобы он не стал нормой.

В NWSL также действует новое коллективное соглашение, которое, начиная с этого сезона, отменило драфты и предоставило игрокам полную свободу действий . Драфт — один из столпов паритета в американском спорте: команда, занявшая последнее место, получает право первого выбора, чтобы приобрести лучшего молодого игрока и перестроиться. С исчезновением драфта богатые могут стать еще богаче, подписав следующую волну звезд, которые хотят оказаться в лучшей среде.

Расширение также продолжится — и это также растянет ресурсы. Берман сказала, что она может увидеть рост NWSL до размеров NFL, в которой 32 команды. Но многие руководители по всей лиге, включая некоторых владельцев, выразили обеспокоенность по поводу чрезмерного расширения ESPN, в том числе в прошлогоднем анонимном опросе генерального менеджера .

Все эти события указывают на законные доказательства для беспокойства о том, что ценимая конкурентоспособность NWSL находится под угрозой. Берман опровергает, что CBA предписывает минимальные расходы каждой команды. Каждая команда также работает под одним и тем же потолком зарплат.

Берман также утверждает, что развивающееся разделение команд является развитием паритета NWSL.

«Я думаю, мы все могли бы признать, что паритет, который существует сегодня, отличается от паритета, который существовал два сезона назад», — сказала она. «И я не думаю, что тот факт, что он развился или изменился, означает, что в лиге нет конкурентного баланса. Он просто проявляется по-разному».

Она указала на четыре команды, боровшиеся за NWSL Shield в прошлом году в своей собственной гонке за трофеи, и на остальную лигу, оставшуюся математически подходящей для остальных четырех мест в плей-офф большую часть сезона. Игры плей-офф также были в основном напряженными, сказала она.

Это правда, но плей-офф тоже был пустяковым: команда с более высоким номером посева выиграла все семь игр плей-офф в прошлом сезоне.

Итак, увеличивается ли разрыв между лучшими командами NWSL и менее амбициозными клубами? Или прошлый год был аномалией, а последние результаты — регрессом к среднему? И было бы действительно плохо, если бы несколько команд NWSL постоянно доминировали?

NWSL в настоящее время ищет эти ответы. Лига знает свои сильные стороны — и то, чем она не хочет стать.