USC e Illinois enfrentam teste decisivo no grande confronto do meio-dia

Quando a USC viajar para Illinois para o "Big Noon Saturday", não será apenas um confronto classificado, mas um referendo sobre o rumo de cada programa.

Os Trojans de Lincoln Riley começaram com um recorde de 4-0, aproveitando o bom momento de um ataque com muitos pontos e buscando provar que podem competir por uma vaga nos playoffs do futebol americano universitário . Enquanto isso, o time de Illinois de Bret Bielema está se recuperando de uma derrota arrasadora de 53 pontos para Indiana , que levantou muitas questões.

Os escritores de futebol americano universitário da FOX Sports, RJ Young e Michael Cohen, fazem uma prévia do confronto Big Noon deste fim de semana entre USC e Illinois:

1. A USC está com 4-0 e busca se consolidar como uma legítima candidata ao CFP. Enquanto isso, Illinois vem de uma derrota humilhante por 53 pontos para Indiana. Sabendo disso, qual time precisa mais de uma vitória neste fim de semana e por quê?

RJ Young: Se a USC perder no sábado, será um choque para os Trojans. Eles estão 6-0 em Champaign, Illinois, e este time de Lincoln Riley se parece e se sente como os times de Oklahoma, que ganharam títulos de conferência e jogaram nos playoffs do futebol americano universitário. Também é um lugar perfeito para seu mais novo pupilo como quarterback, Jayden Maiava .

Com o quarterback do Oklahoma, John Mateer , afastado por várias semanas após uma cirurgia na mão direita na quarta-feira, Maiava tem uma excelente oportunidade de se destacar na disputa pelo Heisman com uma atuação de destaque. Atualmente, ele ocupa o segundo lugar, atrás apenas de Fernando Mendoza, do Indiana, em touchdowns totais (16). Luke Altmyer , do Illinois, poderia estar na mesma posição — com 10 touchdowns e nenhum turnover —, mas seu time ainda luta para se firmar na coluna das vitórias.

Uma derrota para a USC reforçaria a narrativa que vem se formando desde a chegada de Lincoln Riley em 2022: um programa sólido, mas não construído para vencer campeonatos. Para Illinois, uma derrota pode marcar o início de uma espiral descendente difícil de interromper.

Michael Cohen: Esta é uma pergunta fascinante devido às enormes diferenças na força restante do calendário para ambos os programas. Formular um argumento para a necessidade urgente de Illinois de uma vitória de recuperação é bastante simples: o cheiro da derrota por 63 a 10 da semana passada para o então nº 19 Indiana não vai se dissipar tão cedo, especialmente se os Illinois tropeçarem novamente esta semana. Grande parte da boa vontade e da confiança que cercaram o time do técnico Bret Bielema durante a primavera e o verão — quando muitos projetavam Illinois como um potencial candidato ao CFP — evaporou em um palco televisionado nacionalmente no último sábado, quando os Hoosiers os dissecaram com um touchdown após o outro, incluindo uma pontuação que mudou o ritmo nos times especiais.

Se Indiana representa o padrão para o que é preciso para chegar ao CFP, então a derrota que infligiu a Illinois mostra o quão longe o time de Bielema ainda precisa chegar. E a natureza do calendário de conferências de Illinois é tal que os Illinois não terão muitas chances de reconstruir a confiança aos olhos do comitê de seleção. Fora o encontro desta semana com o USC, número 21, o único outro adversário classificado que Illinois enfrentará é o Ohio State, número 1, no início de outubro. O grupo de Bielema precisa vencer os Trojans para salvar seu currículo na pós-temporada.

O caso da USC, por sua vez, está no extremo oposto do espectro de agendamento. A partir deste fim de semana, os Trojans têm uma sequência brutal de jogos de agora até o primeiro sábado de novembro, que quase certamente ditará a trajetória de sua temporada: contra o Illinois, nº 23, em casa contra o Michigan, nº 19, contra o Notre Dame, nº 22, em Nebraska. Quando o técnico Lincoln Riley e sua equipe superarem esse desafio, seu histórico pode variar de 8-0 a 4-4, dada a concorrência relativamente fraca que a USC enfrentou até agora.

Os Trojans também têm uma sequência extremamente difícil de duas semanas em meados de novembro, com jogos contra Iowa (em casa) e Oregon, número 6 (fora), antes da final da temporada regular contra a modesta UCLA . Portanto, embora Riley e companhia ainda tenham muitas chances de conquistar vitórias importantes, mesmo que o confronto de sábado contra Illinois dê errado, os Illini podem ser os mais vulneráveis ​​dos quatro times classificados restantes na tabela da USC. Agora é a hora de atacar.

2. Illinois conseguirá se recuperar mentalmente após a derrota arrasadora da semana passada, ou Indiana expôs uma falha que o ataque de alta pontuação da USC agora pode explorar?

Michael Cohen: Pode ser mais do que uma única falha que Indiana expôs em sua brutal derrota para Illinois no último fim de semana. Vamos começar com o ataque do Illinois, que conquistou apenas 161 jardas totais e teve uma média anêmica de 3,6 jardas por jogada contra os Hoosiers. No início da temporada, a linha ofensiva do Illinois deveria estar entre os maiores pontos fortes do time. O técnico Bret Bielema e sua comissão técnica estavam positivamente entusiasmados com a ideia de trazer de volta os cinco titulares de um time que venceu 10 jogos na temporada passada, liderado pelo left tackle JC Davis, eleito para o All -Big Ten .

No sábado à noite, porém, a linha ofensiva veterana de Illinois se mostrou incapaz de proteger o quarterback Luke Altmyer diante de uma linha defensiva talentosa. Os Hoosiers invadiram o backfield com sete sacks, 10 tackles para perda de jardas e 17 pressões ao quarterback, o que anulou qualquer objetivo que Illinois esperasse alcançar. Isso representa um grande problema para um grupo que agora se prepara para enfrentar uma defesa da USC empatada em primeiro lugar no ranking nacional de sacks, com 16. É melhor Altmyer apertar a barra do queixo.

As falhas na defesa são igualmente preocupantes, especialmente considerando a lesão que pode encerrar a temporada do defensive back Xavier Scott , titular da All-Big Ten e que passou por cirurgia na quarta-feira. A secundária de Illinois, com poucos jogadores, foi arrasada pelo quarterback Fernando Mendoza, de Indiana, com 267 jardas e cinco touchdowns, em uma noite em que ele completou impressionantes 91,3% de seus passes, raramente desafiado e quase nunca empurrado para fora de sua posição.

A unidade do coordenador defensivo Aaron Henry caiu para a 69ª posição nacional em defesa de passe e agora enfrentará um ataque de alto nível da USC, com média de 331,5 jardas aéreas por jogo, o suficiente para a 11ª posição no país e a segunda na Big Ten. A falta de tackles também foi um problema significativo para Illinois na semana passada. Os Illini entraram naquele jogo tendo perdido quatro tackles na abertura da temporada contra o Western Illinois, oito tackles na semana 2 contra Duke e sete tackles na semana 3 contra o Western Michigan. Mas esse número disparou para 11 contra os Hoosiers, enquanto Illinois lutava para conter o grupo de jogadores habilidosos de Indiana no espaço. É algo para ficar de olho quando Illinois enfrentar um grupo talentoso de jogadores habilidosos da USC no sábado.

RJ Young: O Illinois precisa manter este jogo com diferença de um ponto no placar, no mínimo, no início do quarto período. Na temporada passada, a USC perdeu seis jogos, cinco dos quais em disputas de um ponto, com os Trojans liderando. Se os Illinois conseguirem forçar a USC a terminar, terão mais do que apenas uma chance de conquistar a vitória.

O que é notável na derrota para Indiana é a rapidez e a decisão com que os Hoosiers superaram Illinois no primeiro tempo. Marcar 35 pontos em um tempo contra um adversário entre os 10 melhores diz mais sobre o time que venceu o jogo do que sobre o que o perdeu.

Espere que o Illinois seja mais calculista com a bola, especialmente em terceiras descidas. Quando os times de Bret Bielema estão no seu melhor, eles correm com autoridade e dominam o tempo de posse de bola. O Illinois deixou um ataque explosivo vencê-los na semana passada. Eles não podem se dar ao luxo de deixar isso acontecer novamente, especialmente em casa.

RJ Young é um jornalista e analista de futebol americano universitário da FOX Sports. Siga-o em @RJ_Young .

Michael Cohen cobre futebol americano universitário e basquete para a FOX Sports, com ênfase na Big Ten. Siga-o em @Michael_Cohen13 .

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