Stoops, do Kentucky, diz que está abraçando a adversidade

Stoops está entrando em sua 13ª temporada no Kentucky, uma eternidade no universo do futebol americano da SEC. Desde que foi contratado em 2013, 27 treinadores principais passaram por outras 13 universidades da SEC, sem contar Oklahoma e Texas. Ele levou os Wildcats a 10 vitórias em 2018 e novamente em 2021, depois que o programa não vencia 10 jogos em uma temporada desde 1977. O Kentucky também havia ido a oito jogos consecutivos de bowl até a queda na temporada passada, então ninguém no vestiário do Kentucky está preocupado que o céu esteja caindo de repente.

Se você não contar Oklahoma e Texas, apenas Alabama, Georgia, Ole Miss e Texas A&M têm uma porcentagem de vitórias maior na SEC do que Kentucky (41,7%) nas últimas cinco temporadas contra adversários classificados.

"Estamos todos ansiosos para voltar ao futebol americano do Kentucky", disse o linebacker veterano Alex Afari Jr. "Sei que o técnico Stoops está determinado a fazer o que for preciso para que o time volte aos trilhos, porque as coisas não saíram como queríamos no ano passado, mas o técnico Stoops é o mesmo desde que o conheci."

E, sim, seus jogadores disseram que ele é um grande lutador, equipado para lidar com qualquer coisa que possa surgir em seu caminho.

"Ele é um cara durão. Você tem que lidar com muita coisa como técnico da SEC, e você vê que ele personifica o que a nossa cultura defende, aquela mentalidade de operário", disse o tight end veterano Josh Kattus . "Ele cresceu na operária em Youngstown, Ohio, então temos que incorporar essa mesma coisa."

Acima de tudo, Stoops elevou as expectativas em torno do futebol americano do Kentucky, e ele disse que esse era o objetivo ao chegar. Os Wildcats sofreram seis temporadas consecutivas de derrotas antes de Stoops se destacar em sua quarta temporada, resultando em sete temporadas vitoriosas nos oito anos seguintes, até a temporada passada, quando Kentucky perdeu seis dos seus últimos sete jogos — a única vitória foi sobre Murray State. Mesmo assim, Kentucky venceu a Ole Miss e enfrentou a Georgia em uma derrota por 13 a 12 em 2024.

"Sempre há pressão", disse Stoops. "Tenho orgulho do trabalho que fizemos, do conjunto de trabalhos que fizemos. Mas é sempre sobre esta temporada. Certamente, havia muito a fazer na nossa offseason, e eu certamente não queria começar com isso enterrando a cabeça na areia. Era preciso analisar bem e com cuidado tudo em nosso programa e em todas as áreas e garantir que as abordássemos."

"Abraçamos esse desafio. Não fugimos dele."

Stoops disse que os Wildcats teriam 50 novos jogadores nesta temporada e reconheceu que esse tipo de rotatividade é exclusivo do programa, mas também foi rápido em acrescentar que nem toda mudança é necessariamente ruim. Ele disse que Kentucky trouxe 26 jogadores de portal, nove que começaram em escolas do Power 4.

"É diferente, mas necessário em alguns aspectos", disse Stoops. "Gosto dos novos rostos. Esses 50 novos jogadores nem se importam com o que fizemos no ano passado. Eles estão preocupados com o que estamos fazendo agora e como vamos melhorar este time."

Zach Calzada , com seu quarto time diferente após iniciar sua carreira na Texas A&M, tem a chance de ser o quarterback titular no Kentucky. Stoops disse que era importante trazer um quarterback com experiência como titular e repetições significativas nos jogos. Stoops disse que ter o calouro reserva Cutter Boley disponível dá aos Wildcats alguma segurança.

"Cutter é um jogador jovem e quero dar a ele o tempo necessário para se desenvolver", disse Stoops. "Isso pode acontecer neste camp, não sei, mas acho que Cutter é um jogador de futebol americano muito bom e acho que Zach é um bom jogador com muitas repetições no currículo, que jogou e venceu jogos importantes na SEC, então gosto da combinação."

Kentucky terminou em 112º lugar no ranking nacional de passes ofensivos na temporada passada e lançou 15 touchdowns e 17 interceptações.

A perda de Marrow no mês passado, especialmente para Louisville, depois de ele ter passado todo o tempo com Stoops no UK, causou comoção em todo o estado.

Stoops disse à ESPN que nunca é fácil deixar um emprego e que ele não guarda ressentimentos contra Marrow.

"Ficamos juntos por muito tempo, mas seguimos em frente, e foi isso que fizemos", disse Stoops, observando que estava mais focado em manter seu coordenador ofensivo (Bush Hamdan) pela segunda temporada consecutiva após a rotatividade recorrente na posição nos últimos anos.

E embora ele entenda a comoção pela perda de Marrow, Stoops disse que as pessoas esquecem que Kentucky perdeu o coordenador ofensivo Liam Coen duas vezes.

"Ele é técnico da NFL agora [Jacksonville Jaguars], e não se ouvia falar muito sobre isso quando o perdemos", disse Stoops. "Gosto da continuidade da nossa equipe. Gosto da forma como todos no programa se dedicaram a tudo o que fizemos desde o fim da temporada passada."

Kattus chamou isso de "mentalidade de quarto para um".