Por dentro dos primeiros 24 dias da era Luka-LeBron dos Lakers

A gestão de Luka Dončić com o Los Angeles Lakers começou com um turbilhão de 72 horas. Desde o momento em que ele foi despertado do sono por um telefonema de um associado no sábado, 1º de fevereiro, informando que ele estava sendo negociado do Dallas Mavericks até ser apresentado como a mais nova estrela do Lakers três dias depois, foi sem parar.

Dončić embarcou em um jato particular de Dallas para Los Angeles na noite de domingo -- junto com Maxi Kleber , que também fazia parte do acordo. Rob Pelinka, vice-presidente de operações de basquete e gerente geral do Lakers, os encontrou no aeroporto. Então Dončić foi levado para o hotel Waldorf Astoria em Beverly Hills, onde o técnico do Lakers, JJ Redick, fez uma visita tarde da noite, dando boas-vindas ao seu antigo companheiro de equipe, para quem ele agora estaria narrando jogadas.

A segunda-feira começou com uma consulta às 8h na UCLA, onde Dončić passou por um extenso exame físico, fontes disseram à ESPN, deixando os Lakers confiantes de que a distensão na panturrilha esquerda que havia afastado Dončić desde o dia de Natal poderia ser controlada. Dončić então foi da UCLA para El Segundo para visitar as instalações de treinamento dos Lakers, onde passou mais tempo com Pelinka e Redick.

Enquanto isso, os Lakers se apressaram para lançar o vagão de boas-vindas para o prodígio do basquete de 25 anos. Na manhã de domingo, o gerente de equipamentos Brian Cuatt entrou em contato com um finalizador de uniformes local em Santa Fe Springs para costurar e deixar pronta a camisa número 77 de Dončić para a chegada do armador. (Completo com um grafema sobre o primeiro "c" e acento sobre o segundo "c" em seu sobrenome — uma atualização do kit de letras de quando Sasha Vujačić jogava pelo LA, mas seu uniforme tinha apenas "Vujacic" costurado nas costas.)

Embora Cuatt tivesse a camisa e o shorts de Dončić passados ​​e prontos em seu armário na época da turnê, houve um destaque da experiência que Dončić perdeu: a vitrine do lado de fora do escritório da governadora da equipe, Jeanie Buss, que normalmente exibe os 11 anéis de campeonato que a franquia conquistou em Los Angeles desde que a família Buss comprou a equipe, em toda a sua glória de diamantes brilhantes, estava vazia.

O simbolismo era duplo. Os anéis foram emprestados à UCLA Health, uma das parceiras de marca dos Lakers, que os trouxe a Dubai para um evento público. A ausência deles foi um indicador literal de como o time já se posicionou para poder comercializar o esloveno Dončić como o primeiro astro internacional a ser o rosto da franquia. E figurativamente, o simbolismo era ainda mais impressionante: Dončić é o jogador em quem os Lakers estão apostando para encher aquela vitrine com ainda mais anéis.

O turbilhão continuou para Dončić nas três semanas seguintes. Com seu novo time recebendo seu antigo time na terça-feira em Los Angeles, no que certamente será uma noite emocionante, aqui estão os momentos que definiram seu lançamento no Lakers, incluindo sua crescente parceria com o frontman do Lakers, LeBron James .

4 de fevereiro - Los Angeles: Uma superestrela "em choque" e um sonho realizado

Reconhecendo que seu mais novo astro ainda estava "chocado" com a troca, como uma fonte descreveu à ESPN, a franquia manteve a entrevista coletiva de apresentação de Dončić excepcionalmente básica.

Poucas coisas os Lakers fazem melhor como organização do que organizar um grande evento, mas em vez de desfilar as lendas dos Lakers em comemoração, enfeitar o ginásio com balões roxos e dourados ou tirar fotos sem fim, Pelinka e Dončić sentaram-se sozinhos em bancos de bar em frente às fileiras de repórteres e responderam a perguntas.

Parte do motivo foi porque era dia de jogo. Mais tarde naquela noite, os Lakers estavam prontos para ter seu primeiro jogo no Intuit Dome contra o LA Clippers e então o time já estava em modo de jogo.

Dončić foi questionado sobre formar uma equipe com James, a quem ele havia pedido sua camisa na primeira vez que jogou contra ele em sua temporada de novato. Ele sorriu.

"É como um sonho que se tornou realidade", disse ele. "Eu sempre o admiro. Há tantas coisas que eu poderia aprender com ele. E estou animado, só para aprender tudo e agora posso tocar com ele. Então é uma sensação incrível."

Por mais promissor que seu futuro em LA parecesse, o fato de Dallas ter se afastado dele permaneceu, no mínimo, desconcertante. Quando perguntado sobre algumas das coisas que foram ditas sobre ele na saída em Dallas, Dončić não se envolveu. "Eu diria que sempre pego o caminho mais alto", ele respondeu. Quando perguntado sobre as possíveis motivações dos Mavs, ele disse: "Essa é a decisão deles, então não tenho comentários sobre isso. Eles tomaram uma decisão. Não sei por quê." Ele também derrubou a teoria de que não planejava assinar uma extensão "supermax" com a franquia quando se tornasse elegível. "Absolutamente não", ele disse. "Resposta fácil."

Naquela noite, quando James entrou em quadra para seu aquecimento antes do jogo, duas jogadoras do Clippers que foram essenciais para o acordo estavam do outro lado da quadra: Drew Eubanks e Patty Mills .

Os Clippers negociaram PJ Tucker , Mo Bamba, uma escolha de segunda rodada de 2030 e dinheiro para o Utah Jazz por Eubanks e Mills no início do dia 1º de fevereiro. Utah então dispensou Bamba para criar espaço no elenco para permitir que eles fossem o terceiro time a facilitar a troca Lakers-Mavericks mais tarde naquela noite, enfrentando Jalen Hood-Schifino de LA e recebendo uma escolha de segunda rodada por seus problemas.

James ainda não havia feito nenhum comentário público sobre a troca e deixou seu jogo falar por ele, voando pela quadra enquanto ele marcava 26 pontos, 9 assistências, 8 rebotes e 3 roubos de bola, liderando os Lakers para uma goleada sobre os Clippers. Sentado ao lado de James no final do banco estava Dončić.

"Luka é meu jogador favorito na NBA há algum tempo", disse James após o jogo. "Sempre tentei jogar do jeito certo e inspirar a próxima geração. E Luka é um deles. E agora somos companheiros de equipe. Então será uma transição muito tranquila."

10 de fevereiro - Los Angeles: O primeiro jogo da era Luka-LeBron

Mais de uma hora antes de Dončić chegar à Crypto.com Arena para seu primeiro jogo com os Lakers, James vestiu uma das camisetas douradas número 77 que foram colocadas em cada um dos 18.997 assentos do prédio para anunciar a ocasião.

A tigela inferior estava vazia, exceto por James, alguns fotógrafos da NBA montando seus equipamentos e alguns membros da equipe de apoio rebatendo para ele. O amigo de longa data e braço direito de James , Randy Mims, disse à ESPN que James incorporou as repetições iniciais para manter uma vantagem em sua 22ª temporada. "Estamos observando-os montar o piso", disse Mims sobre os trabalhadores da arena com quem ele e James às vezes se encontram para essas sessões de preparação.

O treino deixou uma impressão. O pai de Luka, Saša Dončić, ficou maravilhado com a dedicação contínua de James ao seu ofício, disseram fontes. E Dirk Nowitzki, que compareceu ao jogo dos Lakers contra o Jazz naquela noite para apoiar seu antigo companheiro de equipe do Mavs, notou o gesto de James, disseram fontes, reconhecendo a importância de um grande jogador de todos os tempos como James mostrar deferência a Dončić.

O jogo foi uma explosão, com o LA marcando 72 pontos sobre o Jazz no primeiro tempo, pontuando o segundo quarto com Dončić acertando James com um passe de saída a três quartos do comprimento da quadra, resultando em uma pontuação fácil no aro com 49 segundos restantes.

Embora Dončić estivesse enferrujado, acertando 5 de 14 arremessos de quadra (e apenas 1 de 7 de 3), quando ele marcou uma bandeja de 1/3 no terceiro quarto, passando por Jordan Clarkson e então diminuindo a velocidade perto da cesta para atrair John Collins para uma falta, James deu um high five em Dončić e então deu um tapinha em seu traseiro para comemorar a sequência, enquanto balançava a cabeça com um sorriso satisfeito.

James e Dončić trocaram mensagens antes do jogo, disse Dončić, com James oferecendo a ele a honra de ser anunciado por último na escalação inicial — o lugar habitual de James nas apresentações pré-jogo. E no huddle pré-jogo, James deu um passo além. "Luka, seja você mesmo", gritou James enquanto os Lakers juntavam as mãos. "Não se encaixe, encaixe-se para caramba."

Dončić disse: "Depois daquele discurso, fiquei arrepiado. Fiquei feliz de fazer parte disso."

12 de fevereiro - Salt Lake City: Uma jogada, mesmo em uma derrota, mostra um potencial tentador

Com o intervalo do All-Star começando no dia seguinte, James e Dončić consideraram ficar de fora deste jogo final em Utah, fontes disseram à ESPN. Fazer isso daria a James alguns dias extras de folga para descansar seu pé e tornozelo esquerdos, e a Dončić tempo extra para se recuperar de sua lesão persistente na panturrilha esquerda.

Mas, em sinal de comprometimento mútuo e com o time, ambos os jogadores decidiram jogar.

Os Lakers perderam por 131-119, apenas sua segunda derrota nos últimos 12 jogos. E nenhuma das estrelas jogou particularmente bem. Dončić teve um plus-minus de menos-19 em 23 minutos e James teve um menos-10 em 34.

Apesar da derrota decepcionante, depois do jogo, James apontou para uma sequência no terceiro quarto que fez valer a pena vestir o uniforme. Dončić havia feito uma tela paraAustin Reaves além do arco, fazendo Clarkson mudar para ele e o pivô de 2,13 metros Walker Kessler para ficar em Reaves. Dončić então usou um drible de post-up para recuar Clarkson em direção à área pintada, girou a linha de base e, quando Collins cortou seu ângulo para a cesta, Dončić lançou um passe para James no perímetro. James finalizou o passe com um catch-and-shoot de 3.

"Trabalhei no meu arremesso de fora e no meu jogo de pegar e arremessar por um bom tempo para conseguir me sincronizar com alguém como Luka", disse James à ESPN.

Na próxima viagem de LA pela quadra, Dončić levou Clarkson para o garrafão novamente, só que dessa vez ele lançou um passe sem olhar, por trás das costas, para Reaves no topo da área. Reaves entrou no passe e derrubou um 3 totalmente aberto.

"Isso é uma coisa linda", disse James. "E para nossos caras terem dois caras que são como Luka e eu sempre tentando encontrar caras e apontar caras, acho que vai ser benéfico para nós."

13 a 18 de fevereiro - Intervalo do All-Star: Uma "fera" desperta e uma análise antecipada de KD

Embora James tenha feito uma breve aparição em São Francisco para o NBA All-Star Game — ficando de fora do jogo pela primeira vez em 21 seleções por causa de uma lesão no pé esquerdo — Dončić não foi selecionado pela primeira vez desde sua temporada de estreia.

Dončić aproveitou o tempo para viajar para Cabo San Lucas, México. "Sinceramente, eu estava tirando um pouco a minha mente do basquete", ele disse.

Mas não totalmente. Quando Dončić voltou para Los Angeles com um pouco de queimadura de sol no rosto, não foi só pelo tempo que passou na praia. O assistente técnico do Lakers, Scott Brooks, o encontrou em Cabo e eles malharam em uma quadra particular ao ar livre por duas horas por dia, disseram fontes. Dončić também complementou os treinos de basquete levantando pesos na academia de seu hotel.

Embora Dončić não tenha comentado publicamente sobre o fluxo constante de vazamentos da organização dos Mavericks menosprezando seu peso e condicionamento, uma fonte próxima a Dončić disse à ESPN que os comentários serviram como um motivador. "Uma fera foi despertada dentro dele", disse a fonte.

Enquanto isso, de volta ao All-Star Weekend em São Francisco, a parceria James-Dončić dominou as conversas. As primeiras avaliações foram positivas.

"Acho que LeBron está meio seguro em seu jogo e no que ele traz para a mesa. Isso o torna um ótimo companheiro de equipe e permite que ele receba os caras de braços abertos quando eles vêm para seu time", disse a estrela do Phoenix Suns , Kevin Durant . "Ele não precisa sentir que não precisa fazer muito para deixar os caras confortáveis. Ele apenas joga seu jogo. Ele se encaixa com qualquer um.

"Quando você tem caras que podem jogar contra qualquer jogador, inteligentes e experientes assim, vai funcionar. Quando você tem caras talentosos e de alto QI, vai levar algum tempo, obviamente, para resolver os problemas, mas, a longo prazo, acho que eles vão ficar bem legais juntos."

19 de fevereiro - Charlotte: "Obviamente, vou precisar de algum tempo"

Durant estava certo. Há problemas a resolver.

O primeiro jogo dos Lakers depois do All-Star Weekend encurtou o intervalo deles. Foi uma reposição na programação depois que o jogo de janeiro contra oCharlotte Hornets foi adiado por causa dos incêndios florestais de Los Angeles.

Por mais que os Lakers sejam um adversário de data marcada sempre que um time vem para Los Angeles, Charlotte tinha motivação adicional. Antes do intervalo, os Lakers rescindiram sua troca com os Hornets pelo pivô de 2,13 mMark Williams . LA citou um exame físico malsucedido, disseram fontes, anulando o acordo que teria enviado o novatoDalton Knecht para Charlotte junto com Cam Reddish , uma troca de escolha de 2030 e a escolha de primeira rodada de 2031 dos Lakers.

Os Hornets venceram o jogo por 100-97, mas Williams não foi o motivo. Ele teve respeitáveis ​​10 pontos e 9 rebotes, mas LA ainda venceu a batalha dos rebotes por 50-47 e superou Charlotte por 40-26 no garrafão. James até enterrou no pivô de 23 anos quando Williams tentou proteger o aro em um drive.

Foi o ataque geral dos Lakers que falhou, com o time acertando 15 de 51 em cestas de 3 pontos (Dončić acertou 1 de 9) e cometendo 18 turnovers (Dončić foi o que mais cometeu, com seis).

"Essa é apenas a realidade de ter apenas seis dias de folga como um grupo e tentar integrar novas peças", disse Redick. "E isso acontece às vezes."

Com as derrotas para Utah e Charlotte encerrando o intervalo, Dončić deixou claro que estava aceitando qualquer coisa que viesse com seu novo time.

"Estou feliz de estar aqui, cara", ele disse. "Este é um dos maiores clubes do mundo. Estou feliz de estar aqui. Obviamente, vou precisar de algum tempo, mas estou feliz de representar os Lakers."

20 de fevereiro - Portland: "Todos nós temos que transformar nosso jogo"

Com Dončić fora pela segunda noite de jogos consecutivos fora de casa contra o Portland Trail Blazers , James levou os Lakers à vitória por 110 a 102, tornando-se o primeiro jogador na história da NBA com múltiplos jogos de 40 pontos depois dos 40 anos.

James atribuiu sua energia a um bom dia de descanso, dormindo depois que a equipe chegou ao hotel, das 4 da manhã até o meio-dia, e depois dormindo mais algumas horas após receber tratamento no pé e tornozelo esquerdos.

Foi o quarto jogo em que Dončić ficou de fora dos sete que o LA disputou desde a troca, mas James estava ciente do panorama geral.

"Só quero que ele seja ele mesmo -- quando ele voltar a ser ele mesmo", disse James à ESPN. "Obviamente, ele está fora desde o Natal e acho que ele me disse ou disse isso para nós, que é o máximo que ele já ficou fora desde que começou a jogar basquete -- por causa de uma lesão. Obviamente, isso não vai acontecer da noite para o dia, mas acredito que para que possamos ser o time que queremos ser com ele aqui, ele tem que ter a bola, ele tem que ser capaz de nos colocar em posição, ele tem que ser ele. Os sete anos que vimos na NBA com Luka, queremos esse Luka.

"Então todos nós temos que transformar nosso jogo para o bem dele, obviamente. Mas isso não vai acontecer da noite para o dia. Sabemos disso. Mas minha mensagem tem sido: 'Seja você mesmo. Você não precisa limitar [seu jogo] a nós. Precisamos descobrir isso com você.' O que quer que ele precise, eu estou aqui. Então, o que quer que ele precise."

Com os Lakers passando a noite em Portland, James conversou com Dončić sobre seus planos após o jogo.

"Ei, Don", disse James, que considera "O Poderoso Chefão" seu filme favorito, usando o apelido inspirado na máfia para seu novo companheiro de equipe. "Aonde você vai hoje à noite?"

"Durma", respondeu Dončić. "Preciso dormir um pouco."

22 de fevereiro - Denver: Um quarterback, um wide receiver e uma grande vitória

Dončić e os Lakers compartilharam uma história difícil ao fazerem sua primeira viagem à Ball Arena desde que ele se juntou ao time.

LA havia perdido oito jogos seguidos em Denver -- sua última vitória lá foi no último jogo da temporada regular de 2021-22. Dončić havia perdido quatro seguidos lá com Dallas, sua última vitória foi em 6 de dezembro de 2022.

Mas juntos eles se destacaram, dominando os Nuggets em uma vitória de 123-100. Dončić teve 32 pontos, 10 rebotes, 7 assistências e 4 roubos de bola e foi um plus-20 em 31 minutos. James teve 25 pontos, 9 rebotes e 5 assistências; e Reaves terminou com 23 pontos e 7 assistências — os três se revezando na liderança do ataque, com Dončić recebendo a maior parte dos toques.

Uma de suas primeiras posses de bola deu o tom do jogo: assim como no primeiro jogo juntos, Dončić encontrou James com um passe perfeito, arremessando-o do garrafão após rebote de um erro de Jamal Murray , a bola encontrou James com facilidade e armou uma enterrada fácil que colocou o LA em vantagem por 4 a 0.

"Eu sou um wide receiver nato e ele é um quarterback nato, então combina perfeitamente", disse James.

Dončić também alimentou James com um passe para uma enterrada no final do segundo quarto.

"Estou feliz por conseguir meu primeiro alley-oop com ele", disse Dončić após o jogo. "Da próxima vez, ele vai lançar para mim."