O quarterback da UNC, Max Johnson, conseguirá manter seu sonho vivo?

CHAPEL HILL, Carolina do Norte — Max Johnson fervia de raiva enquanto olhava para o relógio na parede de seu quarto de hospital. Ele não conseguia mover a perna direita, enfaixada do quadril ao pé após uma cirurgia para consertar um fêmur quebrado. Ele cheirava a suor de dias atrás. Embora seu pé estivesse dormente, a dor que subia e descia pela perna às vezes o levava às lágrimas.

Ele sempre foi um cara que confiava na fé, mas essa lesão o estava testando. Johnson havia se transferido para a Carolina do Norte para o que ele imaginava ser sua quinta e última temporada universitária. Ele esperava uma temporada relativamente tranquila em Chapel Hill: um ano sólido que o levaria facilmente à NFL, assim como Drake Maye e Sam Howell — os quarterbacks que o precederam na UNC.

Em vez disso, aos três quartos do jogo de abertura contra Minnesota em 2024, Johnson foi retirado de campo enquanto segurava os ossos no lugar. Ele não conseguia superar todas as perguntas que lhe rondavam a cabeça enquanto ouvia o ponteiro dos segundos no relógio.

Por que eu?

Marcação.

Por que agora?

Marcação.

O que vem depois?

Marcação.

Cada segundo naquela cama significava nada de futebol americano, e nada de futebol americano significava nada de NFL, o único sonho que ele já tivera. Mesmo deitado ali, após sofrer uma lesão no campo de futebol americano, mais comum após acidentes de carro em alta velocidade, o recrutamento era uma preocupação de primeira linha. Isso não era novidade. O pai de Max, o ex-quarterback da NFL Brad Johnson, lembra-se de dirigir um jovem Max e dois amigos quando começaram a conversar sobre o que queriam ser quando adultos.

Max se virou para os amigos e disse: "Sou o número 14. Vou ser como meu pai."

Então, apesar da raiva, da frustração e da decepção, apesar dos meses de cirurgias excruciantes e reabilitação que o aguardavam, ele sabia, naquela cama de hospital, que seus sonhos não haviam mudado. Ele não era um desistente.

NUNCA DESISTIR faz parte da mitologia da família Johnson. Brad começou sua carreira universitária como quarterback reserva na Florida State antes de subir na tabela de profundidade para ser titular. Os Vikings o selecionaram na nona rodada do draft de 1992. Mais uma vez, ele foi enterrado na tabela de profundidade. Mas ele jogou 17 temporadas na NFL e venceu um Super Bowl com o Tampa Bay. Há uma foto da comemoração pós-jogo: Johnson está de costas para a câmera, segurando seu filho de 18 meses. Max olha para a câmera, com um leve sorriso se formando, enquanto uma multidão os envolve.

Todos na família são atléticos e competitivos. Nikki Johnson, mãe de Max, jogou vôlei no South Florida e estabeleceu recordes escolares de abates, defesas e porcentagem de rebatidas. Sua irmã também jogava vôlei, e seu irmão, Mark Richt, jogou como quarterback no Miami antes de eventualmente se tornar treinador no Georgia e no Miami.

Max sempre se apegou à esperança. Brad conta uma história sobre isso. Max estava na sexta série; Brad era seu treinador. Eles estavam perdendo por 16 pontos faltando 12 segundos para o fim. Brad estava pronto para esgotar o tempo, mas Max não permitiu.

"Juro que ele gritou comigo porque o jogo não tinha acabado", diz Brad. "Ele é aquele garoto que acredita que o jogo só acaba quando o relógio dá zero."

Max se tornou um promissor quarterback de elite na turma de 2020, assinando com a LSU logo após o ensino médio. Ele jogou em seis partidas como calouro e foi titular em duas oportunidades, depois foi titular em todas as 12 partidas em 2021. Mas o então técnico Ed Orgeron foi demitido, e Johnson foi transferido para a Texas A&M para jogar com o então técnico Jimbo Fisher. No entanto, múltiplas lesões prejudicaram suas duas temporadas com os Aggies, e Fisher também foi demitido, deixando Johnson com outra decisão após a temporada de 2023. A Carolina do Norte, sob o comando do então técnico Mack Brown, parecia a melhor escolha para ele chegar à NFL.

"Acho que foi muito importante para mim ver Sam e Drake brilharem nos últimos anos sob o comando do técnico Brown, fazendo jogadas com as pernas, e sinto que isso poderia acontecer", diz Max Johnson. "Eu queria jogar um ano e me tornar profissional. Esse era o meu plano."

"Então aconteceu o ferimento."

TERCEIRA PARA 10 DA 33ª DATA DA Carolina do Norte, final do terceiro quarto. A Carolina do Norte está perdendo para Minnesota por 14 a 10. Johnson recua para lançar uma rota de backside curl. Ao soltar a bola, o cornerback do Minnesota,Justin Walley, o acerta em um blitz e começa a derrubá-lo. Quando Johnson começa a cair desajeitadamente sobre a perna direita, preso sob Walley, Darnell Jefferies o acerta por cima.

Johnson conta que se lembra de estar no chão, olhando para o céu escuro da noite. Sentiu uma dor indescritível. Era difícil respirar. Naquele momento, ele soube que sua temporada havia acabado. Disse que acreditava ter rompido um ligamento do joelho.

A frustração e a raiva se instalaram. Os treinadores perguntaram se ele podia se levantar. Johnson disse que não. Quando o pegaram para ajudá-lo a sair do campo, Johnson sentiu seu fêmur sair do lugar e seu pé balançar. Ele soube então que sua perna estava quebrada.

Johnson conseguiu chegar à lateral do campo, mas a dor era intensa demais para que ele conseguisse chegar ao vestiário. O carrinho foi retirado, e tudo o que Johnson se lembra é da dor. Companheiros de equipe se aproximaram para lhe dar palavras de incentivo. Seu irmão, Jake , um tight end do time, disse a Max que o amava.

Ao sair do campo, Johnson pensou em fazer um sinal de positivo para mostrar que estava bem. Mas não estava. Brad e Nikki, assistindo das arquibancadas, não tinham ideia do quanto Max estava ferido. Mas sabiam que algo estava terrivelmente errado quando o carrinho saiu e começaram a descer até o túnel para encontrá-lo.

Os treinadores tentaram colocar um gesso, mas a dor era intensa demais. Deram morfina a Johnson, mas ele ainda sentia dor toda vez que o osso quebrado se movia dentro da perna, uma sensação que Johnson descreveu como "balançar para frente e para trás". A viagem até o hospital foi horrível, cada pancada mais dolorosa que a anterior.

Ao chegar, foi colocado em uma cama de hospital. Não pôde deixar de perguntar o placar do jogo. O reserva Conner Harrell havia liderado a Carolina do Norte à vitória por 19 a 17.

Os médicos disseram a Johnson, ainda com seu uniforme de futebol americano, que precisavam levá-lo de volta para um raio-X. Cortaram seu uniforme, com protetores e tudo. Johnson ficou sentado ali, de cueca, suado e ensanguentado, chorando, atordoado.

O raio-X confirmou a perna quebrada. Ele também teve que segurar os ossos no lugar durante o processo. Você pode ver a mão direita dele na imagem, segurando logo abaixo do osso.

A essa altura, seus pais já haviam chegado ao hospital vindos do jogo. O técnico da UNC, David Mincberg, também estava lá. Jake também pediu para ir ao hospital, mas seus pais lhe disseram que seria melhor voltar com o time para Chapel Hill.

Como já era tarde da noite, Johnson teve que esperar até de manhã para a cirurgia. Para ajudar a manter o osso no lugar durante a noite, Johnson fez uma perfuração na tíbia, onde os médicos inseriram uma corda e prenderam um peso de dois quilos, que pendia na lateral da cama. Os pais de Max e Mincberg dormiam em cadeiras no quarto dele, recusando-se a deixá-lo sozinho.

O Dr. David Templeman, que realizou a cirurgia no Centro Médico do Condado de Hennepin, disse nunca ter visto um atleta sofrer uma lesão como aquela durante um jogo. Durante a cirurgia, Templeman inseriu uma haste de metal que ia do quadril de Johnson até o joelho para estabilizar a lesão.

Após a cirurgia, Johnson percebeu que sua perna estava dormente e começou a entrar em pânico. Os médicos entraram e começaram a tocar seus pés. Johnson viu a expressão deles mudar de uma leve preocupação para uma preocupação absoluta. A operação inicial havia causado pressão na perna, um problema que às vezes ocorre após a cirurgia. Johnson temia a possibilidade de amputação, mas Templeman diz que sua equipe conseguiu reagir com rapidez suficiente para evitar esse cenário.

Para aliviar a pressão acumulada, os médicos colocaram um aspirador de pó na perna de Johnson para ajudar a reduzir o inchaço. Johnson passaria por outras cirurgias — cinco no total — para fechar o ferimento assim que a pressão diminuísse. Mas ele também teve que se levantar e começar a andar, não apenas para evitar coágulos sanguíneos, mas também para começar a restaurar a função da perna.

Inicialmente, Johnson precisou de várias pessoas para ajudá-lo a sair da cama. Sua mãe segurava o aspirador preso à sua perna enquanto Johnson segurava um andador. Ele deu 12 passos, virou-se e deu 12 passos para trás.

"Eu estava completamente sem gás. Nunca estive tão cansado na vida", disse ele.

Johnson já havia perdido peso e seus níveis de hemoglobina haviam piorado tanto que ele precisou de uma transfusão de sangue. Templeman lhe disse que poderia levar de meses a um ano para que seu pé recuperasse completamente a sensibilidade. Johnson detestava que alguém tocasse em seus pés, mas isso estava prestes a mudar.

"Não estou brincando. Devo ter tocado no pé daquele garoto umas mil vezes", disse Nikki Johnson. "Sei que isso não é científico, mas vou insistir: tocar, mexer e esfregar ajudou aqueles nervos a se regenerarem. Acredito que houve uma cura sobrenatural ali. Talvez seja exatamente nisso que eu queira acreditar. Mas os médicos ficaram surpresos com a rapidez com que ele recuperou a sensibilidade e a função."

Max ficou internado nove dias. Apesar do sofrimento, os Johnsons perguntaram repetidamente se ele poderia jogar futebol americano novamente. Templeman respondeu: "Espero que sim". Os Johnsons disseram que receberam um prazo de recuperação de seis meses a um ano.

"Era tudo o que precisávamos ouvir", disse Nikki.

Johnson sabia que lesões como essa eram extremamente raras em jogadores de futebol americano, e apenas alguns haviam retornado ao esporte. Então, obviamente, ele se deu apenas seis meses para se recuperar.

Após deixar o hospital, Johnson permaneceu em Minneapolis até que os médicos o liberassem para a viagem aérea de volta a Chapel Hill. A família ficou com os amigos de Brad da época em que ele jogava com os Vikings.

Max ainda não havia tomado banho desde o ferimento. Mas o chuveiro ficava no andar de cima, e ele não conseguia dobrar a perna enfaixada. Max começou a suar frio, debatendo-se se tentava ou não subir as escadas. Implorou aos pais que o ajudassem. Eles cederam.

Ele conseguiu subir quatro degraus antes de fazer uma pausa. Depois, subiu mais quatro degraus antes de parar para outra pausa. E assim foi até chegar ao topo... uma hora e meia depois. Max estava exausto.

Quando finalmente entrou no chuveiro, sentou-se numa cadeira, com a perna enfaixada para fora da porta aberta. Ficou sentado por 15 minutos, e a água finalmente o lavou. "Uma das melhores sensações da minha vida", diz ele.

Quando terminou, percebeu que agora precisava descer as escadas. Era mais fácil descer, mas ainda assim levava tempo e exigia um esforço enorme. Max precisava de ajuda para fazer tudo, desde usar o banheiro até se vestir e se despir todos os dias. Sentia-se criança novamente.

Mincberg ficou o tempo todo, muitas vezes fazendo compras para estocar roupas, comida e outras necessidades para os quatro. Seus pais cuidaram dele dia após dia, sem hesitar. "Eles se tornaram meus melhores amigos", diz Max.

No sábado seguinte, ele assistiu ao jogo da UNC contra o Charlotte e tentou elaborar o plano de jogo ofensivo apenas para manter a mente ocupada. Em 11 de setembro, Johnson consultou Templeman para uma consulta de acompanhamento e foi liberado para voltar para casa. A UNC enviou um avião fretado para trazer Johnson, seus pais e Mincberg de volta a Chapel Hill.

MAX VOLTOU para o apartamento que dividia com Jake. Seus pais alugaram um em Chapel Hill para continuar ajudando. Nikki, Brad e Jake faziam tudo o que Max precisava — desde cozinhar até limpar e ajudá-lo a ir de um compromisso para outro.

Max não podia dirigir, nem assistir às aulas presenciais porque não conseguia ficar sentado em cadeiras. Ele também se mantinha afastado da equipe. As primeiras semanas em casa foram um martírio. Ele tinha dificuldade para dormir e só conseguia dormir duas horas por vez. Às vezes, ficava acordado a noite toda.

Ele se lembra de um dia em que quis tentar se exercitar na academia do seu condomínio, só para se sentir ativo novamente. Ele usou suas muletas para chegar lá. Pegou pesos de três quilos e fez rosca direta com desenvolvimento de ombros. Depois de 15 minutos, estava exausto. Levou 25 minutos para voltar ao seu apartamento.

Ele ainda se sentia irritado e frustrado, incapaz de praticar o esporte que o completava. As dúvidas sobre seu futuro o atormentavam constantemente. Max aprecia sua habilidade de correr, porque a maioria das pessoas acha que ele é lento. Ele correu 4,6 na corrida de 40 jardas. Será que algum dia recuperaria essa velocidade? E mesmo que recuperasse, era quase certo que enfrentaria outra competição de quarterback, assim como em todos os outros anos da faculdade.

No final de setembro, ele pegou seu diário e começou a escrever, libertando-se da raiva. Percebeu que a lesão lhe deu tempo para desacelerar, repensar seus valores e lembrar por que joga. Sua fé e sua convicção de que voltaria a jogar se fortaleceram.

A mudança de mentalidade não amenizou a realidade da sua situação. Mesmo que Max conseguisse voltar aos campos de futebol americano, talvez não houvesse futuro na NFL. Mesmo assim, ele seguiu em frente.

Com o tempo, ele conseguiu ir a uma reunião de equipe por semana, onde tinha uma cadeira especial que lhe permitia sentar. Ele usava o FaceTime sempre que podia. Em outubro, Brad levou Max a uma de suas sessões de reabilitação. Ele esperou Max terminar no carro e adormeceu, mas acordou com uma batida na janela.

"Pai! Eu consigo andar!"

Brad saiu do carro. Max deu oito passos sem as muletas. Eles choraram.

Parte de sua reabilitação inicial consistiu simplesmente em dobrar a perna e aperfeiçoar sua forma de caminhar. Max se olhava no espelho, com a perna direita mais fina em comparação com a esquerda. Ele teve que se esforçar para não pressionar demais a perna esquerda para compensar a lesão na direita.

O osso ainda estava quebrado, então ele sentia dores constantes. Mas Johnson diz que, para voltar à forma física, mal podia esperar que o osso se recuperasse completamente.

"Se você não andar sobre ele por um certo período de tempo, o osso nunca voltará a ficar onde você quer", diz Johnson.

Por fim, Johnson começou a caminhar em uma esteira subaquática. Perto do Dia de Ação de Graças, ele passou de caminhar para correr lentamente na mesma máquina. Haveria mais desafios pela frente. Brown foi demitido do cargo de técnico antes do último jogo da temporada regular. Johnson enfrentou a perspectiva de jogar com um quarto técnico principal e um sexto coordenador ofensivo, sem saber se estaria saudável o suficiente para competir por uma vaga de titular em 2025. A incerteza tomou conta das primeiras semanas de dezembro.

Mas Johnson permaneceu inflexível de que queria jogar uma sexta temporada e que queria permanecer na Carolina do Norte.

SE VOCÊ TIVESSE dito a Max Johnson no ensino médio que ele jogaria para três treinadores que ganharam um campeonato nacional e um que ganhou seis Super Bowls, ele não teria como acreditar em você.

Transferir-se pela terceira vez após a troca de treinador nunca lhe passou pela cabeça. A ideia de jogar para o técnico que estava com Tom Brady na Nova Inglaterra entusiasmou Johnson. Os dois tiveram uma conversa franca sobre a situação de Johnson após a chegada de Belichick ao campus. Questionado sobre por que decidiu dar uma chance a Johnson, Belichick respondeu simplesmente: "Por que não?".

A verdade é que Belichick não deve nada a Johnson. Treinadores que assumem programas mudam os elencos para atender às suas necessidades. O elenco atual dos Tar Heels conta com mais de 40 transferências e 17 calouros, incluindo o quarterback do ESPN300, Bryce Baker . Embora Johnson estivesse lesionado, ele jogava basquete universitário há mais tempo do que todos os outros jogadores na sala de quarterbacks e poderia fornecer conhecimento valioso e liderança constante enquanto trabalhava para retornar.

A reabilitação estava indo mais devagar do que Johnson esperava. Inicialmente, ele queria estar pronto para o futebol americano da primavera, em março. Mas ele não estava totalmente recuperado e não conseguia correr e cortar como precisava.

A Carolina do Norte teve que tomar uma decisão após o término dos treinos de primavera em abril. Dada a incerteza em torno de Johnson e a saída do quarterback Ryan Browne para Purdue, a Carolina do Norte contratou o quarterback Gio Lopez do Alabama do Sul. Johnson diz que entendeu.

"Eu entendo. Você precisa entrar no portal", diz Johnson. "Eu não sabia se estaria pronto. Eles não sabiam. Eles me fizeram essas perguntas. Estou dizendo a eles que estarei pronto, porque eu me conheço. Mas é difícil do ponto de vista deles, porque é tipo, 'OK, precisamos tomar uma decisão comercial.'"

Johnson recebeu Lopez sem reservas, ajudando-o a se familiarizar com o ataque.

"Eu me transferi, nós dois estávamos competindo pela vaga, e as pessoas pintam essa narrativa como se eles não gostassem um do outro. Eu e o Max somos, na verdade, grandes amigos", disse Lopez. "Ele tem sido super prestativo com o ataque. Não há segundas intenções com ele, em que ele esteja tentando me despistar. Ele tem sido ótimo."

Johnson trabalhava todos os dias, três horas por dia, não apenas com sua fisioterapia, mas também com outras formas de reabilitação, desde massagem em tecido cicatricial até estimulação elétrica.

"Ele nunca tirou um dia de folga", diz Jake. "Eu sei que ter uma carreira na NFL é o sonho dele, e ele não vai deixar [nada] impedi-lo."

Finalmente, algumas semanas após o término dos treinos de primavera, Max conseguiu voltar completamente sem dor. Max diz que aquele momento foi "provavelmente uma das melhores sensações que já senti".

Johnson diz que sua perna está totalmente curada e que ele está "pronto para a ação" no acampamento de outono. Ele conta que fez todas as corridas e todos os levantamentos com a equipe neste verão e se sente tão bem quanto no ano passado. Templeman e a equipe do hospital estão impressionados com seu progresso.

"De todas as pessoas de quem cuidei na minha carreira, ele provavelmente está no 100º percentil em termos de [ficar] saudável", disse Templeman. "É excepcional, mesmo para quem é atleta."

Agora que o acampamento de outono começou, Johnson diz que a comissão técnica lhe disse que ele teria uma chance justa de ser titular. Se ele conseguirá, ainda não se sabe, já que a estreia da temporada contra o TCU no Dia do Trabalho se aproxima.

"Não somos nós que os escolhemos, é aquele jogador que vai ganhar o prêmio — aí decidiremos", disse Belichick no dia em que os treinos de outono começaram. "Se for claro, então aquele jogador será o jogador. Se não for claro, talvez a competição continue no início da temporada."

Questionado sobre o que espera para esta temporada, Johnson diz: "Quero jogar".

MAX AINDA MANTÉM a camisa branca número 14 do Carolina que usou na estreia no ano passado, cortada ao meio, como um lembrete não apenas de quão longe ele chegou, mas do quanto vestir aquela camisa significa para ele. Pode haver quem se pergunte por que ele se submeteria à agonia de quase um ano de reabilitação sem nenhuma garantia de que voltaria a jogar. Johnson responde rapidamente: Nada na vida é garantido, então por que não passar cada dia fazendo o que você ama?

"Quando está dentro de você e é algo que você gosta, você não pode ouvir o barulho do que os outros pensam", diz Brad. "Tem que ser a sua paixão, o seu sonho. Você tem que olhar para trás, para a sua história, e não se arrepender. A chance de ele ter a bola nas mãos, a sensação de comandar a jogada no huddle, a sensação do jogo, tudo isso importa."

Por enquanto, Max não está listado entre os quarterbacks a serem observados no draft da NFL de 2026. O analista de draft da NFL da ESPN, Jordan Reid, disse que há uma "abordagem de esperar para ver", não apenas por causa da lesão, mas porque ainda não se sabe quanto tempo ele jogará.

Mas Max vê seu pai como o exemplo perfeito — alguém que superou sua própria carreira universitária turbulenta não apenas para entrar na NFL, mas também para perseverar e encontrar uma maneira de vencer no mais alto nível.

"Quero jogar futebol", diz Max. "É isso que eu quero fazer. Nunca vou desistir."