Longe do Man United, Antony vive um renascimento no Real Betis
Antony Matheus dos Santos tem uma experiência tão forte em primeira mão na luta para sair de circunstâncias infernais que pode explicar por que o ponta brasileiro está tendo um sucesso tão emocionante em sua transferência por empréstimo do Manchester United para o Real Betis .
Seu impacto no Verdiblancos de Manuel Pellegrini foi tal que se seu cartão vermelho durante a vitória do Betis por 2 a 1 em Getafe no domingo não for apelado com sucesso, ele fará muita falta no próximo fim de semana, quando o Real Madrid visitar o estádio Benito Villamarin. Os executivos, a comissão técnica e os fãs do United, inevitavelmente, estarão esfregando os olhos em descrença frustrada com essa noção. Mas é verdade.
O cara que, de alguma forma, conseguiu sair de um dos bairros devastados pela criminalidade e pelas drogas de São Paulo — onde certa vez teve que passar por cima de um cadáver em um beco a caminho da escola — também superou o inferno particular de não conseguir se impor na Premier League , sentindo-se abandonado e desacreditado, apenas para subir novamente.
É verdade que não foi uma ótima maneira de comemorar seu 25º aniversário na segunda-feira: acordar com a percepção de que seu jogo brilhante e exuberante, que (novamente) levou o Betis a três pontos contra um rival difícil (eles só venceram uma vez no Getafe nos últimos oito anos), foi ofuscado por sua expulsão tardia, duvidosa, mas totalmente desnecessária.
O Getafe, para os não iniciados, é um time corajoso e agressivo do sul de Madri que adotou como missão pessoal garantir que todos se lembrem de que o futebol é um esporte de contato. Muito e muito contato, dentro e fora das regras do jogo. Ganhe, perca ou empate no Getafe, você sai machucado — espiritualmente e fisicamente.
Antony, no entanto, tratou toda a experiência como um passeio no parque, uma chance de exibir suas habilidades extravagantes. Pegue-me se puder, chute-me se puder... pare-me se ousar. Comparado ao lugar onde ele cresceu, driblando gangsters e provocando traficantes de drogas com a bola nos campos ásperos e de terra dura em São Paulo, onde ele frequentemente jogava descalço até sangrar, isso não era nada.
"Eu nasci no inferno. Isso não é brincadeira... a favela onde cresci em São Paulo se chama, na verdade, Inferninho — 'Pequeno Inferno'", ele disse ao The Players Tribune em 2022. "Se você realmente quer me entender como pessoa, então você precisa entender de onde eu sou.
"A quinze passos da nossa porta da frente, sempre havia traficantes fazendo seus negócios, passando coisas de mão em mão... estávamos tão acostumados a ver armas que nem era assustador. Elas eram apenas parte da vida cotidiana."
Parte do que o ponta precisava para trilhar um caminho nessa vida continua com Antony — para o bem e para o mal.
Sua pressão e, em seguida, roubo de posse de bola de Diego Rico , explodindo em um belo drible rápido que o levou a passar por dois rivais e, em seguida, uma assistência guiada a laser para Isco colocar o Betis em vantagem por 1 a 0, continuaram a sequência de Antony de produzir algo impactante em cada partida que ele jogou desde que deixou temporariamente para trás sua transferência fracassada de £ 82 milhões do Ajax para o Manchester United.
Antes do final do jogo, seu passe mortal rendeu ao Betis o pênalti, e o gol da vitória de Isco, significando que o talentoso brasileiro agora marcou duas vezes, produziu duas assistências de gol e motivou dois pênaltis (marcados) em seis jogos pelo seu novo clube.
Quando ele chegou, o Betis estava em 12º na LaLiga e a cinco pontos da qualificação europeia. Agora eles estão em sétimo e empatados em pontos para uma vaga na UEFA na próxima temporada. Esse é um impacto impressionante, e estatísticas o suficiente para fazer os fãs do Man United chorarem.
No Betis, Antony parece feliz, autoritário, e sua parceria com Isco é fascinante -- ele carrega a ameaça de gols ou perigo em cada posse de bola, e os apaixonados fãs do Andaluz o amam completamente. Ele é irreconhecível. A menos que você o tenha seguido no Ajax, São Paulo ou na seleção brasileira vencedora da medalha de ouro olímpica, onde ele marcou, brilhou e se sentiu "compreendido". Você consegue identificar o estranho?
A mudança de Antony para Old Trafford parece destinada a se tornar uma das transferências mais malsucedidas em anos, dado que a quantia de dinheiro gasta para contratá-lo rendeu um retorno tão ruim em termos de gols (15 contribuições de gols em 96 aparições) e desempenhos decisivos. Ele também ganhou as manchetes fora do campo, tirando uma licença em setembro de 2023 para lidar com acusações de comportamento abusivo feitas por três mulheres. Ele nega todas as acusações e não foi acusado de nenhum crime no Brasil ou no Reino Unido, onde foi voluntariamente entrevistado pela polícia antes de retornar ao time do United .
Mas o problema não era exclusivamente dele, de forma alguma. O Manchester United é um Triângulo das Bermudas para talentos agora. Mas há contexto. Conversei com Benni McCarthy, treinador de atacantes do United durante os dois primeiros anos de Antony em Old Trafford, e ele está ao mesmo tempo emocionado e nada surpreso com a forma como as coisas estão acontecendo.
"Antony tem maneiras legais sobre ele -- ele treina bem, ele realmente escuta seus treinadores porque ele está disposto a aprender", disse McCarthy. "Quando um conceito clica com ele, ele realmente clica, ele tem habilidades em abundância e, diferentemente da maioria dos jogadores de sua habilidade, ele está sempre disposto a voltar e ajudar seu defensor ou pressionar e roubar a bola.
"Eu reconheço a personalidade dele porque ele nasceu em uma favela e eu cresci jogando com gangsters no time adversário ou na linha lateral. Ele tem uma boa veia maldosa nele... se você chutá-lo, esteja preparado para ser chutado de volta.
"Mas eu adorava vê-lo nos treinos, tirando sarro dos outros jogadores com a bola -- ele tem tanta habilidade estonteante que fiquei muito decepcionado que, simplesmente porque ele era jovem, havia muitas expectativas e não havia tempo para se estabelecer no United, parecia que ele não iria conseguir. Agora ele está mostrando às pessoas seu nível real. Ele é talentoso."
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Há contexto no Betis também. Eles e o United têm um bom relacionamento com base em dois amistosos recentes e um encontro na Liga Europa de 2023 (onde Antony marcou em uma vitória por 4 a 1 ). Isso facilitou o lado comercial do empréstimo onde, segundo me guiou, o Betis se saiu bem: negociando uma taxa de € 1,5 milhão de janeiro a junho. A chave foi persuadir o próprio Antony, porque havia uma oferta tentadora do Villarreal na mesa.
Mas ele e o United gostaram que o Betis prometesse que, enquanto ele estivesse em forma e tivesse um bom desempenho, não apenas jogaria a maioria dos minutos até o final da temporada, mas que eles enviariam relatórios consistentes sobre seus dados de treinamento para a equipe do centro de treinamento de Carrington em Manchester; dessa forma, seu clube de origem se sentiria envolvido e atualizado sobre sua progressão.
Antony caiu na ideia de que Sevilha era uma cidade que se sentiria "brasileira"; colorida, apaixonada, obcecada por futebol, um lugar onde muitos de seus compatriotas floresceram (tanto para o Real Betis quanto para o Sevilla ) e -- crucialmente -- ensolarado. Rapaz, isso importava. Se você já morou em Manchester, entenderá o porquê e o quanto.
Não foi irrelevante que tantos amigos ou contatos brasileiros o tenham pressionado a se juntar aos Verdiblancos . Denilson, ainda uma das contratações recordes do clube e uma taxa de transferência recorde mundial naquela época, imediatamente entrou em contato e pressionou Antony firmemente a se juntar ao Betis. Ricardo Oliveira, um atacante muito querido lá graças aos seus 32 gols em 62 partidas em verde e branco, também nascido em São Paulo, enviou a ele uma longa mensagem de vídeo dizendo a Antony que este era o clube para começar a se divertir e se pavonear novamente.
Também não é irrelevante que o jogador de futebol mais amado e famoso de todos os tempos do clube, Joaquín Sánchez, era um ponta que compartilhava muitas das habilidades e atitudes de Antony em relação à vida -- e que agora é uma voz sênior tanto no conselho de diretores quanto no departamento de futebol. Ele gosta de Antony, viu um espírito semelhante e descobriu, imediatamente, que o técnico Pellegrini estava a bordo.
Antony chegou a um lugar onde havia o calor do sol do sul da Espanha, mas, igualmente, o calor de um clube que tinha fé nele, que queria ativamente que ele voasse, que fosse o protagonista principal, e a adoração inexplorada de uma torcida que deseja apaixonadamente arrogância, ousadia e invenção de seus jogadores.
O fato de Isco, outro diamante bruto que Pellegrini restaurou ao status de 24 quilates, ter apoiado imediatamente a chegada de Antony e procurá-lo com a bola toda vez que jogam juntos é a cereja do bolo. Talento reconhece talento.
A ironia, claro, é que quanto melhor Antony se apresentar, mais difícil será para o Betis mantê-lo. Ele tem pelo menos mais duas temporadas sob contrato com o United depois desta, e enquanto o clube espanhol já está elaborando estratégias para persuadir o técnico Ruben Amorim e os homens do dinheiro do United a estender o empréstimo por mais um ano, o fato é que quando ele estiver jogando como está no momento, o valor de Antony — seja para o técnico do United ou no mercado de transferências — vai disparar.
Enquanto isso, nós que gostamos do futebol espanhol precisamos simplesmente aproveitar e ser gratos por um talento de verdade estar sorrindo, sentindo o calor do sol nas costas e atuando em seu nível adequado novamente.
